Le cavalier de l'orage

Les archanges du diable [1]

Anne Gracie

J'ai Lu (2012)

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Aventures & Passions

Marqué par une enfance malheureuse, Gabriel Renfrew a servi sept ans dans un régiment de dragons. Il rentre chez lui meurtri, plus renfermé que jamais après avoir vu la mort de trop près. Une nuit, alors que la tempête s’abat sur le littoral anglais, il sauve une jeune femme éperdue, qui erre sur la falaise en compagnie de son petit garçon. Cette Mme Prynne est d’une beauté à couper le souffle, mais Gabriel se rend vite compte qu’elle lui ment. Pourquoi ? De qui se cache-t-elle ? Quand de sinistres individus tentent d’enlever le jeune Nicky, Gabriel repart en guerre. Il est prêt à tout pour ne pas perdre cette femme.

Anne Gracie

Louée par la presse, adorée des lectrices, cet auteur d’origine australienne insuffle un ton nouveau dans la romance Régence. Le cavalier de l’orage a été élu meilleure romance de l’année 2009 en Australie.

Le cavalier de l’orage

ANNE

GRACIE

LES ARCHANGES DU
DIABLE – 1

Le cavalier de l’orage

Traduit de l’américain

par Catherine Berthet

Titre original

THE STOLEN PRINCESS

Éditeur original

A Berkley Sensation Book, published by The Berkley Publishing Group,

published by the Penguin Group (USA) Inc., New York

© Anne Gracie, 2008

Pour la traduction française

© Éditions J’ai lu, 2012

Prologue

La goutte d’eau qui fit déborder le vase, ce fut le chiot.

Nicky adorait Zouzou, comme seul en est capable un petit garçon de sept ans, si bien que la deuxième nuit, il avait caché le petit chien dans son lit. Même si elle n’avait pas entendu les couinements sous les couvertures, Callie aurait deviné à l’expression innocente de son fils qu’il lui avait désobéi. Mais certaines règles étaient faites pour être contournées.

Elle posa donc la tasse de lait chaud sur la table de chevet, embrassa Nicky, lui souhaita bonne nuit, et sortit en dissimulant un sourire.

Deux heures plus tard, quand la réception fut enfin terminée, elle revint voir son fils.

Le chiot était mort.

Assis dans son lit, les joues striées de larmes, Nicky serrait le petit corps sans vie dans ses bras. Des filets de bave jaune maculaient les babines de l’animal.

— Il n’a pas arrêté de vomir. Qu’est-ce que j’ai fait de mal, maman ? Qu’est-ce que j’ai fait ?

Sur le sol à côté du lit, la tasse de lait était vide.

— Tu as bu tout ton lait ? articula-t-elle d’une voix blanche.

— J’ai trouvé qu’il avait un drôle de goût, alors je l’ai donné à Zouzou.

Elle comprit aussitôt.

Et sut ce qui lui restait à faire.

1

Dorset, Angleterre, 1816

— Il vaut mieux ne pas rentrer par le chemin de la falaise, capitaine Renfrew. L’orage se lève, et sans la lune pour vous éclairer cette route est trop dangereuse.

Gabriel Renfrew, ancien du quatorzième régiment des dragons légers, jeta un regard morne au ciel qui s’assombrissait, et haussa les épaules.

— L’orage ne va pas éclater tout de suite. Bonne nuit, aubergiste.

Il sortit de la petite taverne et se dirigea vers l’écurie. Une blonde fille d’auberge à la poitrine avantageuse le suivit et glissa le bras sous le sien.

— Pourquoi vous aventurer sur la falaise maintenant, capitaine, alors que j’ai un lit douillet dans ma chambre ?

Gabe sourit.

— Merci, Sally. J’apprécie ton offre, mais je dois y aller.

Tout en s’éloignant sur son cheval, Gabe songea qu’il devait vieillir. Choisir d’affronter la nuit glaciale pour regagner une maison vide, alors qu’il aurait pu passer la nuit avec une fille aux courbes sensuelles, dans la chaleur d’une chambre. Mais ces accouplements sans amour ne lui disaient plus rien. Et quand les idées noires l’assaillaient, comme c’était le cas ce soir, ni les femmes ni l’alcool ne pouvaient rien pour lui.

Seuls l’obscurité, la vitesse et le danger parvenaient à lui vider la tête et le cœur.

Ce soir, les idées noires l’avaient frappé avec plus de force que jamais. À l’auberge, les conversations avaient tourné autour de ceux qui n’étaient pas revenus, des familles qui luttaient pour survivre sans eux. La génération de Gabe, des garçons avec qui il avait grandi et qui les avaient suivis, Harry et lui.

— Je veillerai sur eux ! avait-il lancé joyeusement au moment du départ.

Mais il n’en avait pas été capable.

Pourquoi était-il revenu, lui, entre tous ? Ces autres garçons étaient pleurés, regrettés désespérément. Ils manquaient à leur famille.

Gabe ne manquait à personne.

Il éperonna son cheval. Le sentier étroit disparaissait à la vue quand les nuages dissimulaient la pleine lune. Les vagues s’écrasaient sur les rochers escarpés au-dessous de lui. L’écume salée lui brûlait la peau. En équilibre sur un fil tendu entre la vie et la mort, Gabriel laissa une chance au destin de changer d’avis.

Une fois encore, contre toute attente, il demeura en vie. Il ne savait même pas pourquoi il était encore là.

La Manche

— Non ! Ce n’est pas juste !

Callie, princesse fugitive de Zindaria, lutta contre un vertige.

— J’ai payé pour aller jusqu’à Lulworth.

Agrippée au bastingage, elle scruta l’obscurité. Des nuages obscurcissaient le ciel si bien qu’elle ne distinguait que la crête blanche des vagues s’écrasant contre de hautes falaises sombres. Pas le moindre signe de vie, pas une seule habitation en vue.

Était-elle vraiment arrivée en Angleterre ? Impossible à dire. On était au beau milieu de la nuit et elle avait été tirée brutalement d’un sommeil agité. Pendant les sept heures précédentes, elle avait été en proie à un horrible mal de mer.

— Il faut que vous débarquiez avec le garçon, madame. Ce sont les ordres du capitaine, déclara l’un des marins.

— Nicky ! Où est mon fils ?

Où était-il passé ? Il se tenait là un instant auparavant.

— Je suis là, maman. J’étais juste parti chercher le carton.

Son petit garçon de sept ans sauta par-dessus un cordage pour la rejoindre. Callie posa la main sur son épaule. Nicky était l’être qu’elle aimait le plus au monde. C’était pour lui qu’elle était venue jusqu’ici.

— Je n’ai pas payé pour être débarquée ici, reprit-elle d’une voix ferme. Lulworth est une petite ville, dans une anse abritée de…

— Allez-y, les gars.

Deux marins saisirent Callie aux épaules.

— Que… Comment osez-vous ? s’écria-t-elle.

Ils n’allaient tout de même pas la faire passer par-dessus bord ? Nicky… Elle se débattit comme une tigresse, s’efforçant désespérément d’atteindre son fils.

— Débarquez le gamin d’abord, lança quelqu’un. Elle ne fera pas d’histoires pour le suivre.

Affolée, elle vit l’un des hommes soulever son fils. Il le balança par-dessus le bastingage et le lâcha.

— Nicky ! hurla-t-elle.

Abandonnant la lutte, elle laissa les marins la soulever à son tour et se prépara à être avalée par les flots. Seigneur ! Dire qu’elle avait emmené son fils si loin pour qu’ils finissent par mourir noyés…

Elle se sentit tomber. Et se retrouva dans un petit canot violemment secoué par les vagues. Un marin l’aida à reprendre son équilibre.

Nicky était assis à l’avant, les lèvres serrées, terrifié… mais vivant.

— Nicky, Dieu soit loué !

Elle voulut le rejoindre, mais la frêle embarcation se mit à tanguer dangereusement.

— Asseyez-vous, madame ! Vous allez nous faire chavirer ! s’exclama le marin en lui attrapant le bras pour la forcer à s’asseoir à l’arrière.

Furieuse, Callie s’exécuta sans quitter Nicky des yeux. Les vagues étaient de plus en plus grosses, et le canot était secoué en tous sens. Elle savait nager, mais pas Nicky.

Inquiète, elle fouilla le rivage du regard, pensa aux pirates, à la traite des Blanches, et à pire encore. Elle avait pris des risques en demandant à ce capitaine inconnu de leur faire traverser la Manche. Mais prendre le ferry à Calais aurait été encore plus risqué, car on n’aurait pas mis longtemps à les découvrir.

— J’exige que nous remontions sur le bateau immédiatement, commença-t-elle. Nous ne sommes pas arrivés à Lulworth, et…

Elle entendit un cri au-dessus de sa tête, et son carton dégringola. Le marin l’attrapa au vol, et le tendit à Nicky. Un instant plus tard, sa valise suivit le même chemin.

La vue de ses bagages apaisa un peu ses craintes. On n’allait peut-être pas les tuer, après tout. Mais quelle était cette côte sombre ?

Le marin empoigna les rames.

— Où allons-nous ? voulut-elle savoir.

— Le capitaine a ordonné de vous emmener à terre, madame. Un orage se prépare.

— Mais il aurait été plus facile de débarquer à Lulworth. Le port est abrité.

— Il y a des empêchements dans la crique de Lulworth, madame. Le capitaine n’aime pas ça.

Elle n’insista pas – le marin avait mieux à faire que de discuter – et se cramponna au rebord du canot chahuté par les flots.

— Nous avons atteint la limite des brisants, madame. Je n’ose pas aller plus loin, annonça-t-il au bout d’un moment. Il va falloir que vous continuiez dans l’eau jusqu’au rivage.

— C’est trop profond et mon fils…

Mais avant qu’elle ait pu en dire davantage, l’homme souleva Nicky et le déposa dans l’eau.

— Il ne sait pas nager ! hurla Callie.

Elle se jeta à l’eau, et avança le long de la coque du canot pour atteindre son fils. L’eau glacée lui arrivait à la poitrine.

— Accroche-toi à moi, Nicky. Glisse les jambes autour de ma taille, et tiens bon. Oui, comme ça !

Tout frissonnant, le garçon s’agrippa à sa mère comme un petit singe.

— C’est… c’est froid, maman.

— Tenez, madame, fit le marin en lui passant le carton.

Comme si elle pouvait le porter ! Mais Nicky considérait que le carton était sous sa responsabilité, et il tendit les bras pour s’en saisir. Il contenait des papiers importants, et des vêtements.

— Enroule la ficelle autour de ton poignet, Nicky. Le carton va flotter, et la toile cirée le gardera au sec.

Le canot s’approcha d’eux. Le marin devait avoir plus de scrupules que son capitaine, car il se mettait vraiment en danger, mais il semblait vouloir à tout prix qu’ils récupèrent leurs bagages. Il attendit que Nicky tienne solidement le carton.

— Votre sac, madame, dit-il en donnant la valise à Callie.

Celle-ci chancela, bousculée par une vague, mais parvint à saisir la poignée sans lâcher Nicky.

— Bonne chance, madame.

Le petit canot s’éloigna rapidement, et disparut dans l’obscurité.

— Où sommes-nous ? cria-t-elle.

La voix du marin flotta jusqu’à elle :

— Remontez le sentier de la falaise, et dirigez-vous vers l’ouest pour rejoindre Lulworth.

— Je ne sais même pas où est l’ouest !

Mais ses paroles se perdirent, avalées par le vent. Elle ne voyait plus le canot, et encore moins le bateau qui les avait amenés de France.

— L’ouest, c’est là où le soleil se couche, maman. Callie réprima un sourire. Le soleil était couché depuis longtemps. Mais les vagues les poussaient vers le rivage, et elle avança vaille que vaille. Le vent gagnait en force, transperçant leurs vêtements trempés.

Nicky était transi, mais il était vivant. Et ils étaient en Angleterre. À cette pensée, son moral remonta un peu. Elle avait réussi.

Ils finirent par atteindre la plage, et elle déposa son fils dans l’eau. Ils achevèrent le chemin en titubant. La plage était jonchée de galets et de coquillages, ce qui rendait leur progression difficile. Callie avait perdu ses chaussures dans l’eau, et les galets lui blessaient les pieds, mais cela lui était égal. Ils étaient à terre. En Angleterre.

— Lorsque nous serons à l’abri de la falaise, tu te changeras, après quoi nous chercherons le sentier, annonça-t-elle à son fils. Avec un peu de chance nous arriverons chez Tibby pour le petit déjeuner.

— Il y aura des saucisses, maman ? Des saucisses anglaises ?

— Peut-être, répondit-elle en riant. Dépêche-toi.

Une fois au bas de la falaise, elle débarrassa le carton de sa toile cirée et l’ouvrit. Elle en sortit des vêtements de rechange pour Nicky, un châle en cachemire et des chaussures pour elle.

Elle déshabilla rapidement le petit garçon, le sécha avec le châle, et lui enfila des vêtements secs. Puis elle tordit sa jupe et son jupon trempés, se sécha les pieds et mit ses chaussures.

Jetant un coup d’œil à la falaise, elle se rendit compte qu’elle ne pourrait jamais grimper là-haut avec ses jupes qui s’enroulaient autour de ses chevilles et se collaient à ses jambes. Elle serait bien montée uniquement vêtue de son pantalon, mais son jupon, avec ses poches secrètes, était son bien le plus précieux.

Elle retroussa donc ses jupes haut sur ses cuisses et les noua, à la manière des femmes de pêcheurs.

— En route ! lança-t-elle en soulevant sa valise.

Nicky considéra la falaise escarpée.

— On est vraiment obligés de monter tout là-haut ? s’enquit-il, l’air abasourdi.

Rien d’étonnant. La falaise était si haute, c’est à peine si on en distinguait le sommet.

— Oui, mais rappelle-toi, le marin a dit qu’il y avait un sentier.

Callie avait du mal à contenir sa fureur. C’était vraiment criminel de les avoir déposés ici, surtout avec la jambe de Nicky.

Ils dénichèrent ledit sentier, et commencèrent leur ascension, Nicky devant pour qu’elle puisse l’aider s’il trébuchait. La valise était lourde, et ses mains étaient en feu. Des rafales de vent leur fouettaient le visage.

— Éloigne-toi du bord ! recommanda-t-elle à plusieurs reprises.

Le sentier était non seulement étroit, mais terriblement dangereux dans l’obscurité.

— Maman, je vois le sommet ! cria le petit garçon au bout d’un long moment.

Callie fit une pause pour reprendre son souffle, essuya ses paumes à vif sur sa jupe humide, et leva les yeux. Ils y étaient presque. Dieu soit loué ! Elle poussa un soupir de soulagement.

Gabriel Renfrew contourna le promontoire au galop. Le sentier était à peine visible, et pourtant il ne ralentit pas l’allure. Un seul faux pas pouvait les envoyer dans le précipice, mais cheval et cavalier connaissaient bien la route. Cela faisait des semaines qu’ils passaient par là chaque soir.

L’air froid et salé lui brûlait les poumons. L’orage approchait à toute vitesse. Soudain, Trajan ralentit, et Gabe lâcha un juron.

— Que diable… ?

Un enfant se tenait au milieu du chemin. Il fonçait sur lui, n’avait plus le temps de s’arrêter, et pas assez de place pour l’éviter. D’un côté s’élevait une paroi rocheuse, de l’autre un à-pic vertigineux. Une chute signifiait une mort certaine.

— Écarte-toi ! hurla Gabriel en tirant sur les rênes de toutes ses forces.

Les muscles de Trajan se raidirent sous l’effort. Le gamin ne bougea pas, figé de peur.

— Baisse-toi ! cria Gabe qui n’avait d’autre choix que de bondir par-dessus l’obstacle.

Mais alors que Trajan fléchissait les antérieurs, obéissant aveuglément à son maître, une femme surgit de nulle part et se jeta sur l’enfant. Trop tard… Le cheval était déjà lancé. Il vola littéralement au-dessus de la femme et de l’enfant. Du moins Gabe l’espérait-il. N’avait-il pas entendu un bruit sourd, comme un coup ? Tout était allé si vite qu’il n’en était pas sûr.

Sautant à bas de sa monture avant même que celle-ci s’immobilise, il rebroussa chemin en courant. Il entendit quelque chose glisser le long de la falaise en projetant des pierres et de la terre. Il pria pour que ce ne soit pas la femme. L’enfant, lui, s’était jeté du côté de la paroi rocheuse, il en était sûr.

Dans la pénombre, il distingua vaguement une forme cramponnée aux rochers surplombant le vide. Grâce au ciel, ce n’était pas la femme qui était tombée. Mais au moindre mouvement…

Il n’était qu’à trois pas de l’inconnue quand elle commença à bouger. Avant qu’il ait pu l’atteindre, elle tenta de se rétablir sur ses pieds, et glissa.

Gabe bondit en avant, agrippa ses vêtements mouillés, et la tira sur le chemin.

— Ne bougez pas ! hurla-t-il. Ne faites pas un geste !

Elle repoussa ses mains, se redressa, et regarda autour d’elle en criant :

— Nicky ! Nicky ?

— Ne bougez pas, bon sang ! Vous êtes au bord d’un précipice !

— Nicky ! répéta-t-elle en se penchant au-dessus du vide.

— Si c’est du petit garçon que vous parlez, il va bien, fit Gabe en l’attirant en arrière.

— Co… comment le savez-vous ?

— Je l’ai vu détaler par-là, répondit-il en indiquant le sentier.

— Mon Dieu, il doit être fou de terreur ! Il risque de tomber ! Nicky ! hurla-t-elle de nouveau en se débattant.

— Je suis sûr qu’il va bien, répéta Gabe d’une voix apaisante.

— Niiicky !

Une petite voix monta des ténèbres.

— Je suis là, maman. Le carton a roulé sur le chemin, et j’ai couru pour le rattraper.

— Oh, Nicky, comme j’ai eu peur.

La femme échappa à Gabe et rejoignit l’enfant qu’elle serra dans ses bras.

— Maman, tu es toute mouillée ! s’écria-t-il.

Avec un petit rire étranglé, elle recula et lui caressa doucement les cheveux.

— Tout va bien, mon chéri ? Cet affreux cheval ne t’a pas blessé ?

— Non, il est passé au-dessus de ma tête en volant, comme Pégase. Mais tu m’as poussé, et j’ai lâché le carton. Heureusement, j’ai réussi à le récupérer.

— C’est très bien, dit-elle d’une voix encore tremblante de frayeur. Tu n’as pas retrouvé ma chaussure, par hasard ? Je l’ai perdue.

Gabe remarqua qu’elle était secouée de frissons.

— Je vous ai dit qu’il allait bien, observa-t-il.

— Ne me parlez pas ! s’écria-t-elle, en proie à une violente fureur. Vous vous êtes comporté comme un irresponsable, et si vous lui aviez fait le moindre mal, je… je…

Sa voix se brisa, et elle étreignit de nouveau l’enfant.

— Vous avez bu ? reprit-elle, haletante. Il faut être ivre pour bondir à cheval par-dessus la tête d’un enfant !

— Je ne suis pas ivre. Si je l’étais, je n’aurais pas été capable de réagir aussi vite.

Gabe inspira profondément, s’efforçant de contenir sa colère.

— Écoutez, ce garçon va très bien, et…

— Vous avez failli le tuer !

— Madame, j’ai risqué ma vie et celle de mon cheval pour ne pas le blesser, répliqua-t-il sèchement. Je n’ai pas l’habitude d’utiliser des enfants pour m’entraîner au saut d’obstacles. Il est sorti de nulle part et est resté planté au milieu du chemin…

— Trop terrifié pour bouger !

— Il aurait été plus raisonnable de…

— Raisonnable ? Croyez-vous qu’un enfant peut réfléchir calmement quand un cavalier se rue sur lui ? Ce n’est qu’un petit garçon !

— Je ne me suis pas rué sur lui ! Il était au milieu du chemin à une heure où les enfants sont normalement couchés dans leur lit ! Et je n’avais pas le temps de…

— Parce que votre cheval galopait à fond de train !

— Tout à fait. Sur mes terres.

— Je vois.

Elle recouvrit son calme au prix d’un effort évident.

— Je… je vois, répéta-t-elle. Je suis désolée de m’être aventurée sur votre propriété sans le vouloir. Nous n’allons pas vous ennuyer davantage. Bonsoir.

Gabriel se rembrunit. La lune était toujours cachée, mais il y voyait suffisamment pour remarquer qu’elle se frottait l’épaule.

— Vous êtes blessée ?

— Juste un peu endolorie, admit-elle. Rien de grave. Mon épaule était déjà douloureuse à cause de la valise.

— Quelle valise ? interrogea Gabe en regardant autour de lui.

— Celle que j’ai remontée de la plage. Elle était aussi lourde que du plomb. Elle doit être… quelque part.

Tous trois scrutèrent les environs, mais ne virent pas trace de la valise.

— Elle est forcément là. Elle n’a pas pu rouler, comme le carton.

— Je crois qu’elle a glissé quand vous êtes… euh… tombée, dit Gabriel, consterné.

— Oh, non !

Elle s’élança en avant, mais Gabe l’arrêta.

— Je vais aller voir.

Il s’avança d’un pas prudent. Son pied heurta un petit objet, qui tomba en entraînant une pluie de gravillons.

— Je crois que j’ai trouvé votre chaussure.

— Merci. Passez-la-moi, s’il vous plaît.

— Je… je l’ai poussée dans le vide par inadvertance.

— Oh, bien sûr ! murmura-t-elle dans un soupir.

— Je viendrai récupérer votre valise demain matin, déclara-t-il avec raideur. La chaussure sera sans doute plus difficile à retrouver.

— Ne vous donnez pas cette peine. La chaussure est probablement inutilisable. J’enverrai quelqu’un prendre la valise demain.

— Qui ?

À part la sienne, il n’y avait pas une seule maison à des kilomètres à la ronde. Il y eut un court silence.

— Les personnes chez qui nous allons, expliqua-t-elle d’un ton las.

— Et où demeurent-elles, ces personnes ?

— Ce ne sont pas vos affaires. Merci de votre sollicitude. Au revoir, monsieur.

Gabriel ne put s’empêcher d’éprouver de l’admiration. Quel aplomb ! Elle l’avait congédié comme une duchesse alors même qu’il se trouvait sur ses propres terres.

— Je ne partirai pas sans vous.

Il n’était pas homme à abandonner une femme et un enfant dans une situation désespérée.

— Ne soyez pas ridicule, rétorqua-t-elle. Vous ne savez même pas qui nous sommes. Et nous ne vous connaissons pas.

Elle fit un pas en arrière. Puis un autre… Gabe bondit en avant, la rattrapant de justesse. Avant qu’elle ait compris ce qui lui arrivait, il la prit par la taille et l’éloigna du précipice.

— Laissez-moi… Oh… oh, merci, bredouilla-t-elle en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Je vous en prie. Je me présente, Gabriel Renfrew, à votre service. Vous êtes… ?

La jeune femme se redressa dignement.

— Je vous remercie de votre aide, monsieur. Mais mon fils et moi pouvons-nous débrouiller à présent. Merci, et au revoir.

— Vous êtes sur mes terres, lui rappela-t-il.

— Oui. Bien sûr. Nous partons. Viens, Nicky.

Elle prit la main de l’enfant et s’éloigna en boitillant. Au bout de trois pas, elle s’arrêta et demanda :

— Nous sommes bien sur la route de Lulworth, n’est-ce pas ?

— Oui, mais vous n’arriverez pas à Lulworth cette nuit.

— Bien sûr que si, répliqua-t-elle, claquant des dents.

Gabe ignora sa réponse. Il prit le carton des mains du garçon.

— Que faites-vous ? Ce carton est à moi ! protesta la jeune femme. Rendez-le-moi immédiatement.

Gabe fixa le carton sur la selle, et lui tendit la main.

— Venez.

Elle se plaqua contre la paroi rocheuse, l’air totalement paniqué.

— Non ! Je ne peux pas.

Avec un haussement d’épaules, il souleva le garçon, et le déposa sur un rocher, au-dessus du sentier.

— Laissez-le !

Hors d’elle, elle brandit le poing pour le frapper, mais il bloqua son mouvement sans difficulté. À cet instant, la lune sortit de derrière un nuage, inondant de sa lumière argentée la colline, et le visage de la jeune femme.

Gabriel avait eu le souffle coupé à une douzaine de reprises dans sa vie. Chaque fois il avait cru mourir.

Une fois, il avait été frappé à la tête par le sabot d’un cheval, et pendant un long moment il avait pensé avoir perdu l’esprit.

Deux ou trois fois, il avait été ivre au point de perdre toute notion de temps et d’espace.

Quand il découvrit le visage de l’inconnue à la clarté de la lune, ce fut comme si ces trois choses lui étaient arrivées simultanément. Et même pire. Il était incapable de parler, de respirer, de réfléchir. Il ne pouvait que la contempler. Encore et encore.

Elle avait le plus joli visage qu’il ait jamais vu. Rond, et doux, et un peu triste… auréolé d’une sombre chevelure bouclée. Une bouche en cœur qui appelait les baisers. C’était un ange descendu sur terre.

Il déglutit, absorbant cette vision tel un homme assoiffé découvrant une cascade d’eau pure.

Elle soutint son regard. Ses yeux étaient superbes, et il eut envie de s’y noyer. De quelle couleur étaient-ils ? Impossible de le dire.

— Relâchez-moi immédiatement ! ordonna l’ange d’un ton sec.

Gabriel inhala une grande goulée d’air. L’ange était humain, après tout. Et il avait peur.

Il maintint sa main à hauteur de ses yeux.

— Ceci, dit-il en lui secouant le poignet, aurait été plus douloureux pour vous que pour moi.

Il lui tourna la main, paume vers le ciel, et expliqua :

— Vous voyez comment est placé votre pouce ? S’il avait heurté mon front, il aurait été endolori, peut-être même cassé. J’ai le crâne très dur.

Elle fronça les sourcils, déconcertée par sa réaction. C’était exactement ce qu’il voulait. La déstabiliser. Son petit corps était tendu comme un arc, mais elle écoutait.

— La prochaine fois que vous voudrez assommer quelqu’un, n’importe qui, continua-t-il. Par exemple un pauvre type innocent qui tombe sur vous dans l’obscurité et vous empêche de glisser de la falaise, tenez le poing comme ceci.

Il joignit le geste à la parole et lui déplaça les doigts.

— Frappez avec la paume, pas avec les phalanges. Vers le haut, en visant le nez. Ou le menton, si vous êtes trop petite pour atteindre le nez.

— Je ne suis pas petite, rétorqua-t-elle.

— Non, bien sûr que non, répondit-il, diplomate. Mais vous pouvez faire encore mieux.

Il se pencha pour ramasser une pierre qu’il lui cala au creux de la main.

— Si vous frappez un type avec ça, ce sera très efficace. Assurez-vous que la pierre est assez large pour remplir toute la paume et que vous puissiez bien l’agripper. Mais pas trop petite, pour ne pas replier les doigts dessus. Il faut frapper le gars avec la pierre, pas avec la main. Pensez-y, la prochaine fois que vous craindrez pour votre vie.

Il lui lâcha les doigts et fit un pas en arrière. Elle garda la pierre au creux de sa main, le dévisageant d’un air soupçonneux.

Gabriel réprima un sourire. Il avait toujours été très fort pour surprendre l’adversaire.

— Vous savez que je ne vous ferai pas de mal. Ni à vous ni au petit. Alors soyez raisonnable et grimpez sur ce cheval.

— Je… je n’aime pas les chevaux. Je préfère marcher.

— Ne soyez pas ridicule. Il y a près de huit kilomètres à parcourir, et un orage est sur le point d’éclater.

— Cela m’est égal. J’ai déjà fait huit kilomètres à pied.

— Pas dans la nuit, sous l’orage, avec une seule chaussure. Venez, madame, laissez-moi vous hisser en selle.

Elle secoua la tête, l’air réellement terrorisé.

— Non, non ! Je ne veux pas !

— Trajan est très doux. Il ne faut pas avoir peur…

— Je n’ai pas peur !

— Non, je sais. Ne vous inquiétez pas, je vous tiendrai et vous serez parfaitement en sécurité. Je vais vous soulever, et…

— Pas question !

— C’est votre dernier mot ?

— Absolument, répondit-elle avec un bref signe de tête.

— Parfait.

Avant qu’elle ait le temps de réagir, Gabriel lui prit la taille à deux mains, et la déposa en amazone sur le dos du cheval. Grâce au ciel, Trajan demeura aussi immobile qu’une statue de marbre. Gabe l’enfourcha en vitesse et glissa un bras ferme autour de la taille de la jeune femme pour l’empêcher de sauter à terre. Elle laissa échapper un petit cri étouffé.

Soulevant la main dans laquelle elle serrait encore la pierre, elle l’agita d’un geste hésitant. Gabe attendit.

Trajan frappa le sol du sabot avec un peu d’impatience.

Elle finit par jeter la pierre, puis chercha quelque chose à quoi se raccrocher. Sa main rencontra la cuisse de Gabriel et l’agrippa.

Celui-ci tendit la main au garçon, toujours perché sur le rocher.

— Viens, Nicky, l’encouragea-t-il.

L’enfant hésita. Trajan le terrifiait autant que sa mère.

— Tu ne risques rien. Prends ma main, que je te fasse passer derrière moi.

L’enfant secoua la tête.

— Nicky ne sait pas monter à cheval, dit la jeune femme, les dents serrées.

— Je ne lui demande pas de monter à cheval, expliqua patiemment Gabriel. Il n’aura qu’à s’asseoir et à s’accrocher à moi. Je vous tiendrai tous les deux pour vous empêcher de tomber.

— Et comment ferez-vous pour guider le cheval ?

— Je le guiderai avec les cuisses. J’ai l’habitude.

— Avec quoi ? s’exclama-t-elle, choquée.

Gabriel sourit. Visiblement elle était loin de se douter que c’était sa cuisse, qu’elle empoignait avec tant de force.

— J’ai les jambes très musclées, et mon cheval est bien dressé. Viens, Nicky, la pluie ne va pas tarder à tomber. Monte.

Comme pour lui donner raison, de grosses gouttes de pluie commencèrent à s’abattre sur eux.

— Obéis, Nicky, finit par dire sa mère.

L’enfant saisit à contrecœur la main de Gabriel.

— C’est bien, mon garçon. Pose le pied sur ma botte, et quand je te le dirai, lance la jambe droite par-dessus la croupe du cheval, derrière moi. Tu n’as rien à craindre, je te tiens solidement.

Le garçon ferma les yeux et, une seconde plus tard, il était à califourchon derrière Gabe.

— Cache-toi sous ma cape pour te protéger de la pluie, et tiens-toi à ma ceinture ou à ma taille, comme tu préfères.

Il sentit deux petits bras lui enserrer la taille. Il piqua les flancs du cheval, qui se mit en route.

La pluie martelait le visage de Gabriel et s’insinuait sous son manteau. Il était trempé, pourtant, il sourit, soudain stimulé par la situation. Une heure plus tôt, la vie s’étalait devant lui, morne et sans but. Une vie d’absolue tranquillité.

Et brusquement, Dieu soit loué, une difficulté était survenue. Un problème, un ennui. Elle était assise devant lui, aussi rigide qu’un morceau de bois. C’était elle, son problème.

Et cela lui plaisait bigrement.

Callie ferma les yeux et se résigna à endurer la situation. Si elle avait jugé que cet homme représentait un danger pour son fils, elle aurait résisté. Mais il se montrait bon envers Nicky, ainsi qu’envers elle-même, du reste. En outre, elle était à bout de forces. Elle ignorait où il les emmenait, mais ça ne pouvait être pire que cette falaise plongée dans l’obscurité et battue par la pluie.

Le plus ennuyeux, c’était le cheval.

Elle détestait les chevaux. Elle n’en avait pas monté depuis l’âge de six ans, quand il y avait eu l’accident… Avec un frisson d’horreur, elle revit le sabot du cheval écrasant la tête de sa mère. Et le sang tout autour.

Rupert lui-même n’avait jamais pu la convaincre d’approcher d’un cheval.

Mais lorsqu’il s’agissait de mettre Nicky à l’abri, elle pouvait supporter n’importe quoi.

— Nicky, tout va bien ? lança-t-elle.

— Oui, maman.

Des petits doigts lui effleurèrent la taille, et elle agrippa la main de son fils avec soulagement.

Elle sentit le souffle de Gabriel Renfrew contre son oreille.

— Nicky est protégé par ma cape, murmura-t-il. Ne vous inquiétez pas pour lui. Vous, en revanche, vous êtes transie. Appuyez-vous contre moi, je vais boutonner ma cape devant vous. Ainsi, vous aurez plus chaud.

Mais Callie ne put se résoudre à bouger. Elle avait trop peur de tomber.

— Ne vous inquiétez pas, répéta-t-il, je vous tiens bien.

Sa voix grave était rassurante, mais elle ne put se décider à changer de position. Elle se tenait si droite qu’elle le touchait à peine, ses yeux étaient fermés, ses doigts crispés sur ceux de Nicky.

— Appuyez-vous contre moi, ordonna-t-il en soupirant.

Callie ouvrit les yeux. Il était en train de boutonner sa cape, et personne ne tenait les rênes du cheval !

— Vous pouvez respirer, vous savez, assura-t-il. Voilà, ça va mieux. Vous êtes plus à l’aise ?

À l’aise ? Sur un cheval ? Callie frémit.

— C’est un enlèvement, marmonna-t-elle.

— Oui, je sais, c’est scandaleux. Mais que vouliez-vous que je fasse ? Vous étiez gelée et trempée.

— Maintenant vous l’êtes aussi, fit-elle remarquer.

— Ah, mais un malheur partagé est moins lourd à porter ! Non pas que je sois malheureux.

Callie ne l’était pas non plus. Elle avait chaud, et elle se sentait presque en sécurité, bien qu’elle soit sur le dos d’un cheval et dans une position plutôt intime avec un inconnu.

C’était… troublant de sentir sa cuisse musclée bouger contre sa hanche à chaque mouvement du cheval. Et son torse dur. Et ses bras puissants qui l’entouraient.

Son corps communiquait au sien une bienfaisante chaleur. Elle avait eu tellement froid. Peu à peu, malgré elle, elle se laissa aller contre lui, absorbant avidement sa force et sa chaleur.

Sa joue frottait contre le tissu de sa chemise. Il sentait les chevaux, l’eau de Cologne, le cuir, la fumée… et l’homme. Elle crut percevoir les battements réguliers de son cœur.

C’était bizarre. Rupert aussi sentait les chevaux, l’eau de Cologne et le cuir. Mais son odeur était différente.

Assez ! Ces rêveries stupides, ce désir pour une chose qu’elle ne pouvait obtenir l’avaient rendue suffisamment malheureuse par le passé. Elle était plus âgée et plus sage, à présent. Elle construirait elle-même son bonheur ; elle n’avait besoin de personne, et surtout pas d’un homme, pour cela.

Elle était en Angleterre, et bientôt elle serait en sécurité avec Tibby. Cette faiblesse passagère était due au froid, à l’humidité et à la fatigue. Et au fait que cet homme était grand et fort.

C’était cela, le problème. Comme il était plus grand et plus fort, il était arrivé à ses fins. Avec les hommes, c’était toujours ainsi, ils n’écoutaient pas les femmes. Callie en avait par-dessus la tête. Une fois qu’elle serait chez Tibby, elle n’aurait plus jamais besoin d’obéir à un homme.

— Vous avez plus chaud, maintenant ?

— Oui. Merci, ajouta-t-elle malgré elle.

— Nicky, lança-t-il d’une voix plus forte. Nous allons accélérer l’allure, tiens-toi bien.

L’enfant acquiesça. Il ne semblait pas inquiet. Callie ferma les yeux. Elle s’efforça de ne pas penser aux sabots de l’animal et se concentra sur l’homme qui la tenait solidement contre lui.

— Nous sommes arrivés, annonça la belle voix grave. Vous êtes réveillée ?

Callie ouvrit les yeux et le dévisagea.

— Réveillée ? s’exclama-t-elle, incrédule. Naturellement !

— Vraiment ?

Il sourit, dévoilant une rangée de dents d’un blanc éclatant. Callie leva les yeux. Une demeure cossue de trois étages se dressait devant eux. De la fumée s’échappait d’une seule des nombreuses cheminées.

Ils passèrent sous un porche voûté, et pénétrèrent dans une cour pavée. Un grand chien noir se rua vers eux. Ses aboiements se transformèrent en couinements de joie quand il reconnut son maître.

— Où sommes-nous ? s’enquit Callie d’un ton crispé. Ce n’est pas Lulworth.

— Je n’ai jamais dit que je vous emmenais à Lulworth. Trajan a ses limites.

— Mais alors, où…

— Soyez la bienvenue chez moi, madame.

2

Chez lui

Celui qui avait bâti cette maison aimait la lumière, songea Callie en contemplant la façade percée de hautes fenêtres. Lorsqu’ils contournèrent le bâtiment pour se rendre à l’écurie, elle remarqua une immense porte-fenêtre qui occupait un pan de mur sur toute sa hauteur. Le hall devait être inondé de soleil dans la journée.

Pour l’heure, seule une lanterne à l’arrière éclairait la bâtisse. Sa lumière dorée donnait à la demeure un aspect accueillant, mais ils se dirigèrent droit vers l’écurie.

Le cœur de Callie s’emplit d’appréhension. Pourquoi diable les avait-il emmenés chez lui ? Toutes sortes de possibilités se bousculèrent dans son esprit. Elle n’arrivait pas à réfléchir.

C’était si dur de ne pas savoir à qui accorder sa confiance. La vie de son fils dépendait de ses jugements, de ses choix.

Une fois à l’abri, Gabriel Renfrew tira sur les rênes.

— Nicky, donne-moi la main, je vais t’aider à descendre.

Nicky sauta à terre et s’éloigna vivement du cheval, trébuchant dans sa hâte.

— Trajan ne te fera aucun mal, le rassura-t-il avant d’ajouter à l’adresse de Callie : Je vais descendre le premier, et je vous aiderai à…

Sans l’écouter davantage, Callie sauta à terre et s’éloigna aussi vite que son fils. Gabriel mit pied à terre à son tour, puis entreprit d’ôter la selle de son cheval.

— Vous faites cela vous-même ? s’étonna la jeune femme.

— Barrow, mon valet, est parti passer quelques jours à Poole avec Mme Barrow. J’en ai pour une minute.

— Je m’en occupe, monsieur Gabe, annonça une voix derrière lui.

Un homme d’âge mûr, vêtu d’une chemise dont les pans avaient été rentrés à la hâte dans son pantalon, et chaussé de bottes qu’il n’avait pas pris la peine de lacer, les rejoignit en hâte. Ses cheveux gris pointaient, hirsutes, sous son bonnet de nuit de flanelle rouge.

— Barrow ! Je vous croyais à Poole jusqu’à la fin de la semaine.

— J’ai changé d’avis au bout de deux jours, monsieur. C’était irrespirable, là-bas ! Quatre femmes, dont trois veuves, dans un tout petit cottage ! Ne me regardez pas comme ça, monsieur Gabe, marmonna-t-il en prenant les rênes. Vous ne pouvez pas savoir. Ma Bess est bien gentille, mais sa mère et ses sœurs sont insupportables. Et il y a des espèces de petits napperons de dentelle partout !

Il secoua la tête d’un air dégoûté.

— Non, nous avons fait ce que nous avions à faire, et nous avons engagé quelques gars pour les écuries. Je vous préviens, monsieur Gabe, Mme Barrow veut avoir de l’aide dans la maison, maintenant que vous êtes rentré. Je retournerai chercher les gars dans quelques jours. Il va me falloir une charrette, c’est sûr. Vous auriez dû rester là pour la dissuader, si vous n’êtes pas content.

L’homme se tourna vers Callie et lui adressa un clin d’œil.

— Personne ne peut dissuader ma Bess de quoi que ce soit, mais monsieur Gabe…

— Monsieur Gabe ne se risquera jamais à essayer, coupa Gabriel. Il a trop de respect pour elle.

Barrow s’esclaffa.

— Trop de respect pour sa cuisine, vous voulez dire ! Mais qui avons-nous là ? Des invités ? Sale temps, pour se promener !

— En effet. Nous allons loger cette dame et ce petit garçon.

— C’est Mme Barrow qui va être contente !

Une fois de plus, il gratifia Callie d’un clin d’œil complice, et enchaîna :

— Surveillez bien le gamin, ma p’tite dame. Ma Bess aime bien mettre la main sur les petits garçons.

Callie entoura son fils d’un bras protecteur. Elle ne laisserait pas une inconnue s’emparer de Nicky. Et personne ne lui avait jamais fait de clin d’œil. Surtout pas un valet !

Rupert aurait fait fouetter cet homme.

Callie était contente qu’il ne soit pas là. Cela lui brisait le cœur quand il ordonnait qu’on fouette des gens.

— Je vais m’occuper de Trajan pendant que vous emmenez ces deux-là se réchauffer, monsieur Gabe, reprit Barrow. La pauvre dame a l’air à bout de forces.

La petite dame en question garda le silence. Elle était épuisée, et cela n’arrangeait pas son caractère. Un instant, elle avait été tentée de faire punir ce pauvre vieil homme sous prétexte qu’il était trop familier. Autrefois, elle était calme et gracieuse. Elle le redeviendrait, se promit-elle, dès qu’elle saurait qui étaient ces gens et où ils se trouvaient, son fils et elle.

En attendant, elle s’était comportée comme une mégère. Non sans raison. Le fait d’être projetée dans l’eau glacée, renversée par un cheval, puis contrainte de monter sur ledit cheval, ne favorisait pas l’amabilité. La peur non plus.

— Oui, elle est exténuée, confirma Renfrew. Je crains qu’elle n’ait été un peu malmenée. Elle a froid, elle est trempée, elle a perdu ses bagages, et elle s’est blessée.

— Je ne me suis pas blessée ! rectifia-t-elle, outrée. C’est votre cheval qui m’a donné un coup de sabot.

— Trajan ? Jamais de la vie ! s’exclama Barrow, stupéfait. Il est doux comme un agneau, pas vrai, mon garçon ? ajouta-t-il en flattant l’animal.

— Pour être juste, il faut reconnaître que vous vous êtes jetée sous ses sabots, fit remarquer M. Gabriel.

— Oui, bien sûr, soyons juste pour ce pauvre animal ! Il se trouve que ce monsieur a fait sauter ledit animal par-dessus la tête de mon fils.

— Il a fait ça ? s’écria Barrow, horrifié. Je ne peux pas le croire.

M. Gabe ne dit rien. Un sourire flottait sur ses lèvres quand il se tourna vers Callie. Celle-ci repoussa ses cheveux en arrière et évita son regard. Son chignon s’était défait, et des mèches retombaient autour de son visage telles des cordes mouillées. Elle savait qu’elle était affreuse à voir.

— Monsieur Gabe… vous souriez ! s’exclama le valet, comme si c’était là un fait extraordinaire.

L’estomac de Callie choisit ce moment pour se mettre à gargouiller. Elle toussota dans l’espoir que cela passerait inaperçu, en vain. Le sourire de Barrow s’élargit.

— Emmenez cette dame à l’intérieur, et donnez-lui à manger. Je n’ai pas saisi votre nom, mademoiselle ?

— Princ…

Callie se rattrapa à temps.

— Prynne, articula-t-elle en rougissant.

La fatigue lui avait fait oublier un instant qui elle était. Ou plutôt, pour qui elle voulait se faire passer.

— Je m’appelle Mme Prynne, et voici mon fils Nicolas.

Nicky s’était accroupi pour caresser le chien. Il se dressa en entendant son nom, et salua avec raideur. Callie se mordit la lèvre. Elle n’aurait pas dû apprendre à son fils à mentir, mais elle n’avait pas le choix. Ils avaient déjà utilisé plusieurs noms différents au cours du voyage. Elle était tellement épuisée que, pour la première fois, elle avait manqué de laisser échapper son titre de princesse.

Cet homme l’avait troublée. Elle lui jeta un coup d’œil et s’aperçut qu’il observait Nicky avec un léger froncement de sourcils. Il ne voulait peut-être pas qu’il caresse son chien.

— Nicky, appela-t-elle doucement avant de faire signe à son fils de s’écarter.

Ce dernier vint se placer à côté d’elle. Il boitait plus que de coutume. L’ascension de la falaise avait eu raison de ses forces.

— Enchanté, madame, dit Barrow. Alors, vous êtes veuve ?

Callie cilla. Elle était toujours déconcertée par l’habitude qu’avaient les gens du peuple de poser des questions indiscrètes. Il n’était certes pas poli de s’adresser ainsi à une inconnue, mais sa réponse était toute prête.

— Non, pas du tout. Mon mari a été retardé sur la route, il nous rattrapera bientôt.

Elle se rendit compte, un peu tard, qu’elle aurait dû dire qu’il était encore en mer. M. Renfrew savait qu’elle était arrivée en bateau. Elle pinça les lèvres et afficha un air indifférent.

— Je pense que vous êtes au bout de vos peines, madame Prynne, dit-il doucement. Votre fils également. Venez, allons-nous réchauffer à l’intérieur.

Nicky fit deux pas chancelants, et M. Renfrew le souleva dans ses bras pour l’emporter.

— Que faites-vous ? cria Callie en courant derrière lui.

— Il est blessé. Vous ne voyez pas qu’il boite ? Ne t’en fais pas, mon petit, nous allons soigner ce pied.

Callie voulut protester, puis s’aperçut que Nicky n’avait même pas tenté de résister. Il devait vraiment être éreinté.

— Prynne… marmonna Gabriel Renfrew en traversant la cour. C’est un nom intéressant. Vous êtes quaker ?

— Non.

Ils pénétrèrent dans une vaste cuisine campagnarde. C’était une pièce confortable, décorée d’ustensiles de cuivre bien astiqués, où flottait une bonne odeur d’herbes aromatiques et de nourriture saine. Une imposante table de bois ciré trônait au milieu de la salle, entourée d’une douzaine de chaises.

Une grande femme d’âge moyen, bien en chair, les attendait. Elle avait passé une robe sur sa chemise de nuit, et drapé un châle sur ses épaules.

— Quelle nuit épouvantable ! Faites asseoir le petit et la dame près du feu, monsieur Gabe. Il y a de l’eau chaude sur le fourneau. Je vais préparer le lit dans la chambre bleue.

Malgré la taille de la pièce, il y régnait une température agréable. Les flammes du fourneau dansaient derrière la grille de fer forgé.

Gabriel fit asseoir Nicky devant le fourneau.

— Venez-vous réchauffer, madame Prynne.

— Merci, dit Callie, qui prit place près de son fils.

La taille de la pièce et sa propreté la rassurèrent. Une cuisine bien tenue inspirait confiance. Mais des brigands pouvaient aussi être propres, songea-t-elle, encore sur ses gardes. Son voyage était loin d’être terminé.

M. Renfrew ôta sa cape et son manteau, et les suspendit à un crochet à la porte de derrière. Puis il enleva sa veste et son gilet qu’il posa sur le dossier d’une chaise. Il remonta les manches de sa chemise, ouvrit la grille du fourneau et tisonna les braises rougeoyantes.

Callie ne put s’empêcher de regarder ses avant-bras hâlés et ses mains solides tandis qu’il jetait de petits morceaux de bois dans le feu. Il actionna le soufflet et les flammes s’élevèrent, éclairant son profil, son nez droit, les angles durs de son visage.

Elle n’aurait pas dû le fixer ainsi, mais elle s’efforçait de garder les yeux ouverts, et il était là, juste devant elle.

Il n’avait pas la beauté raffinée des hommes qu’elle admirait lorsqu’elle était jeune fille, mais il était… séduisant. Dur, ténébreux, avec quelque chose d’un peu sauvage. Un guerrier dont le corps semblait sculpté dans le marbre. Un homme à l’aspect formidable.

Il avait ignoré complètement tous les souhaits qu’elle avait exprimés, et pourtant il les traitait avec une grande douceur, son fils et elle. Elle se sentait protégée.

M. Renfrew se redressa et elle poursuivit son examen. Son pantalon de cuir humide laissait deviner de longues jambes musclées. Solides.

Rupert aussi avait des jambes puissantes. Comme tous les cavaliers, probablement. Mais Rupert était plus… gras.

— À présent, laisse-moi jeter un coup d’œil à ta jambe, dit-il en se tournant vers Nicolas.

Celui-ci se recroquevilla, l’air embarrassé.

— Elle va bien, marmonna-t-il.

— N’aie pas peur, je ne te ferai pas mal. C’est juste que j’ai remarqué que tu boitais beaucoup, et il ne faut jamais négliger une blessure. Crois-en un vieux soldat.

— Ce n’est rien.

— La jambe de Nicky a été abîmée à la naissance, expliqua Callie d’un ton sec. Cela se remarque davantage quand il est fatigué, c’est tout.

Chaque fois qu’elle devait expliquer cela, elle avait l’impression de remuer le couteau dans la plaie. C’était sa faute si son fils devait supporter le fardeau de cette infirmité. Elle se prépara à entendre les questions habituelles, les paroles gênées.

La réaction de M. Renfrew la surprit.

— Dans ce cas, ça va, dit-il à Nicky avec détachement. Je craignais de t’avoir blessé, comme ta mère. Tu veux bien aller me chercher des serviettes propres dans le placard à linge ? C’est juste en face de toi.

Nicky sauta de sa chaise et partit comme une flèche. Callie adressa un regard reconnaissant à Gabriel. Peu d’hommes de sa connaissance savaient faire en sorte qu’un petit garçon infirme se sente utile.

Gabriel Renfrew prit un tortillon de papier dans une petite boîte, sur le manteau de la cheminée, l’enflamma et alluma la lampe suspendue au-dessus du fourneau. Comme il levait les bras pour atteindre la lanterne, sa chemise se plaqua sur son torse puissant.

Sa joue avait reposé contre le torse de cet homme, songea Callie. Elle avait entendu les battements de son cœur. Il avait traité son fils avec sensibilité, respectant sa dignité de petit garçon. Et il les avait mis tous les deux à l’abri de la pluie et du froid.

La lumière dorée de la lanterne se répandit dans la cuisine, et le regard de Gabriel croisa le sien.

— Verts ! s’exclama-t-il d’un ton satisfait en reculant d’un pas.

— Je vous demande pardon ?

— Je me demandais depuis tout à l’heure de quelle couleur ils étaient.

— De quelle couleur étaient quoi ?

— Vos yeux. Ils sont verts.

Elle battit des paupières, ne sachant que répondre. Nicky revint avec des serviettes, et M. Renfrew alla remplir une bassine d’eau chaude. Il revint vers Callie, s’agenouilla pour déposer la bassine à ses pieds, et lui ôta son unique chaussure.

— Que faites-vous ? s’alarma-t-elle.

— Vos pieds sont dans un état lamentable. Vous n’avez pas remarqué ?

Elle baissa les yeux. Ses orteils étaient en sang, et couverts de boue. Entre le froid, qui les avait engourdis, et les préoccupations plus urgentes qui lui encombraient l’esprit, elle n’y avait même pas pris garde.

— C’est quand nous avons débarqué, expliqua-t-elle. J’ai heurté plusieurs fois des rochers.

— Glissez les pieds dans l’eau. Cela va piquer car j’ai mis du sel pour que les coupures cicatrisent plus vite.

Elle s’exécuta avec précaution. Au début l’eau salée la brûla, mais au bout d’un instant elle éprouva une délicieuse sensation de chaleur et de confort. Elle se renversa contre le dossier de sa chaise, et entreprit de frotter les cheveux humides de Nicky avec une serviette.

— Ça va mieux ? s’enquit Gabriel Renfrew.

— Oui, merci. C’est merveilleux.

Il sourit, dévoilant ses superbes dents blanches.

— Parfait. À présent je vais enduire les coupures de pommade. Le baume de Mme Barrow est souverain.

Tout naturellement, il lui prit les pieds pour les sécher dans une serviette.

— Je… je ne peux pas vous laisser faire cela, balbutia-t-elle, interloquée.

— Je sais, répondit-il en souriant. Mais ça m’est égal. Nicky, peux-tu aller me chercher deux autres serviettes, s’il te plaît ?

Le petit garçon détala, et M. Renfrew posa sur Callie ses yeux d’un bleu limpide.

— Je pense que ce n’est pas convenable, murmura-t-elle.

— Vous n’aimez pas cela ?

Le regard de la jeune femme vacilla. Si, elle aimait cela. Naturellement. C’était justement ce qui la troublait. Elle ne connaissait pas cet homme, et il n’aurait pas dû lui toucher les pieds de cette façon si… familière. Cela lui faisait naître en elle des sensations bizarres et inconvenantes.

— Merci, dit-elle enfin. Vous pouvez me lâcher les pieds.

Il ne lui prêta aucune attention. Prenant au creux de sa main une noix de baume parfumé, il commença à lui masser les pieds d’un geste doux et sensuel. Callie se détendit malgré elle, et des picotements de bien-être se répandirent dans ses mollets.

Elle cligna les paupières, partagée entre le plaisir et la gêne. Cet homme ne faisait rien de plus que de soigner ses plaies. Pourtant, elle ne pouvait s’empêcher de réagir à son contact.

— Je vous en prie, cela suffit. Vous n’avez pas entendu ? Je vous ai demandé de me lâcher les pieds.

— Oh, j’avais compris de les masser.

Callie demeura bouche bée. Il avait deviné qu’elle appréciait ses caresses, et il flirtait.

Cette découverte la stupéfia. Aucun homme n’avait jamais flirté avec elle. Elle était passée directement du statut de jeune fille à celui d’épouse. Et personne n’aurait osé flirter avec l’épouse de Rupert.

— C’est un men… sottise.

— Oh, le massage n’est pas un men… pas une sottise, c’est très utile. Cela évite les engelures. Et c’est merveilleux quand on est fatigué, vous ne trouvez pas ? ajouta-t-il, le regard espiègle. Et dans ma langue, on ne dit pas un, mais une sottise. C’est féminin.

Callie ne put s’empêcher de rire. Il avait parfaitement compris qu’elle voulait dire « un mensonge ».

— Je le sais très bien, riposta-t-elle. Je suis née en Angleterre et je parle votre langue.

— Vraiment ? Quelle coïncidence ! Nous avons donc au moins une chose en commun. Nicky est-il né en Angleterre, lui aussi ?

— Non ! claironna Nicky, qui revenait avec les serviettes. Je suis né en…

— Il n’est pas né ici, coupa Callie en lançant à son fils un regard d’avertissement. Mes pieds vont très bien à présent, je vous remercie.

— J’arrêterai quand le baume aura entièrement pénétré, décréta M. Renfrew, imperturbable.

Il s’occupa de chaque orteil l’un après l’autre, et des petits frissons se répandirent dans tout le corps de la jeune femme. Elle avait l’impression de fondre comme du miel.

C’était une situation totalement contraire à la bienséance, mais la sensation n’en demeurait pas moins divine.

Tandis qu’il poursuivait sa tâche, elle eut le loisir d’observer son visage aux traits virils, de saisir l’expression mélancolique qui apparaissait furtivement dans son regard lorsqu’il ne pensait plus à flirter.

Elle finit par fermer les yeux, gênée par cette trop grande intimité.

Gabriel alla prendre une tourte dans le garde-manger. Mme Barrow avait préparé une énorme quantité de plats en prévision de son absence.

— Je parie que tu as faim ? dit-il en tendant une part de tourte à Nicky. Tiens, mon garçon. C’est de la tourte à la viande de porc. Elle est délicieuse, je te le garantis.

Nicky hésita et lança un coup d’œil à sa mère.

— Maman ne mange jamais de porc. Papa dit… disait que c’est vulgaire pour une dame.

— Je vois, murmura Gabriel, relevant au passage le changement de temps.

Papa devait être un drôle de crétin.

L’enfant se tourna vers sa mère à demi endormie.

— Laisse-la tranquille, conseilla Gabriel. Elle est fatiguée. Mange ta tourte, et ensuite nous irons tous nous coucher.

Nicky considéra le morceau de tourte d’un air suspicieux et ne fit pas un geste pour s’en emparer.

— Tu n’aimes pas le porc, toi non plus ? Dans ce cas…

Gabriel mordit dans la part de tourte.

— Je n’ai pas dit que je n’en voulais pas, déclara l’enfant. J’ai très faim.

— Très bien. Coupe une autre part pendant que je vais te chercher une boisson chaude.

Nicky coupa une fine tranche de tourte qu’il goûta du bout des dents. Ses yeux s’élargirent.

— C’est très bon.

— Je te l’avais dit.

Gabriel retourna dans le garde-manger. Quand il revint avec une casserole de lait, Nicky finissait la dernière bouchée de tourte. Gabriel fit chauffer le lait, le versa dans une tasse, y ajouta une cuillerée de miel, et la tendit au garçon.

Celui-ci eut un mouvement de recul, comme si la tasse contenait un serpent venimeux.

— C’est une coutume chez vous, de refuser ce qu’on vous offre à manger et à boire ? s’enquit Gabriel, légèrement exaspéré. Ici, il est poli d’accepter. Alors bois, et ne fais pas d’histoires.

L’enfant blêmit et cria d’une voix apeurée :

— Maman !

Sa mère sursauta, ouvrit les yeux, et se rua sur M. Renfrew. Elle lui arracha si violemment la tasse des mains que celle-ci tomba sur le sol. Poussant Nicky derrière elle, elle attrapa le couteau avec lequel il avait découpé la tourte et le brandit devant elle.

— Mais que diable…

— Ne le touchez pas ! Nicky, tu as bu ce lait ?

— Non, maman.

Callie se détendit, soulagée.

— Ce n’était qu’un peu de lait chaud, observa sèchement Gabriel en ramassant la tasse.

Sans cesser de brandir le couteau, Callie siffla :

— N’approchez pas.

Ignorant la jeune femme, Gabriel alla à la porte, l’ouvrit et siffla. Junon, sa chienne, déboula en courant.

— Bois, ordonna-t-il en lui indiquant le lait sur les dalles.

Nicky poussa un cri, et tenta de barrer le chemin à la chienne. Celle-ci agita joyeusement la queue, car elle aimait les enfants, mais la nourriture restait pour elle une priorité. Contournant le garçon, elle se mit à laper le lait. Mère et fils considérèrent Gabriel d’un air horrifié, comme s’il était un monstre.

Il alla tranquillement chercher une autre tasse, et y versa le lait chaud qui restait dans la casserole sous les yeux attentifs de ses invités.

— Il a mis quelque chose dedans, dit Nicky à sa mère.

— En effet, dit Gabriel en plongeant la cuillère dans un pot de verre. C’est du miel. Le lait chaud et le miel favorisent l’endormissement.

Il but une gorgée du mélange, puis le tendit à Nicky.

Il y eut un long silence. Après avoir lapé tout le lait, Junon s’était attaqué à quelques miettes de tourte. Prête à renouer connaissance avec le petit garçon, elle lui souleva le coude de la truffe, quémandant des caresses. Nicky passa les doigts entre ses oreilles soyeuses, sur sa truffe humide. La queue de la chienne frappa le sol avec enthousiasme.

— Parfois, il faut savoir accorder sa confiance, murmura Gabriel en posant la tasse sur la table. Si j’avais voulu vous faire du mal, il me suffisait de vous pousser du haut de la falaise.

Pendant un moment qui parut interminable, personne n’esquissa le moindre mouvement. Callie soutint le regard de leur hôte. On ne pouvait décider d’accorder sa confiance à un homme sous prétexte qu’il avait des yeux d’un bleu limpide. Cela dit, elle y lisait une indéniable franchise.

Elle se rappela la façon dont il l’avait ramenée sur le sentier. Dont il l’avait tenue sur son cheval, l’enveloppant de son manteau pour la protéger de la pluie.

Alors, sans le quitter des yeux, elle s’empara de la tasse et avala une gorgée de lait. Puis une autre.

La chienne poussa le coude de Nicky en remuant sa queue en panache. Son regard brun clair était affectueux. Confiant.

Lentement, Callie se détendit. Hochant la tête, elle donna la tasse à son fils, posa le couteau sur la table, et retourna s’asseoir d’un pas mal assuré.

Tandis que Nicky trempait les lèvres dans le breuvage sucré, Junon alla récupérer un bâton dans le panier, près de la cheminée, et revint le déposer aux pieds du garçon.

— Non, Junon, tu ne peux pas jouer à l’intérieur. Va remettre ce bâton à sa place, ordonna M. Renfrew.

À la grande stupéfaction de Callie, la chienne s’exécuta, la queue basse. Puis elle revint frotter sa truffe contre la jambe de Nicky, qui avala le reste du lait d’un trait.

— Voulez-vous aussi un peu de lait, madame Prynne ? s’enquit M. Renfrew.

— Non, merci.

Callie ferma les yeux, luttant contre une vague nausée. L’incident lui avait rappelé qu’elle ne devait jamais relâcher sa vigilance.

— Mme Barrow vous a apporté des vêtements secs, annonça M. Renfrew un instant plus tard.

Elle ouvrit brusquement les yeux. Où était Nicky ? Elle ne s’était pas endormie, n’est-ce pas ?

— Il dort, fit son hôte, comme s’il lisait dans ses pensées.

Son fils était pelotonné contre le gros chien noir et feu, les bras passés autour de son cou. Junon avait posé la tête sur son épaule. La gorge serrée, Callie songea au chiot qu’il avait perdu.

— Il est épuisé, le pauvre petit ! lança Mme Barrow en entrant dans la cuisine. Montez-le dans la chambre, s’il vous plaît, monsieur Gabe. Je vais aider madame à se changer.

Gabriel se pencha et souleva Nicky dans ses bras. La chienne se leva, visiblement décidée à les suivre. Callie fit mine de se lever à son tour.

— Inutile de venir, l’arrêta Gabriel. Il dort comme un bébé. Profitez-en pour vous changer devant le feu.

Callie déglutit. Son fils semblait si petit, si vulnérable, dans les bras de cet homme. Il ne bougea même pas quand M. Renfrew poussa la porte du bout de sa botte.

Soudain, un horrible soupçon l’effleura. Nicky dormait-il vraiment, ou avait-il été drogué ? Certains poisons n’avaient aucun goût. Était-ce la raison pour laquelle elle s’était endormie ? Seigneur, comment avait-elle pu confier son fils à cet inconnu ? Elle s’élança à leur suite.

— Nicky ? appela-t-elle lorsqu’elle les eut rattrapés.

L’enfant souleva les paupières.

— Maman.

Il sourit, bâilla, et se rendormit, blotti contre l’épaule de M. Renfrew.

Callie l’examina. Sa respiration était profonde et régulière, son visage un peu rouge, comme toujours dans le sommeil. Elle posa la main sur sa joue. Celle-ci n’était ni trop fraîche ni trop chaude.

Elle respira plus librement.

Puis elle sentit le regard de l’homme qui tenait son fils dans les bras peser sur elle. Elle leva les yeux. Il la considérait d’un air pensif.

— Je ne suis pas Long Lankin, vous savez.

— Qui cela ?

— Un croque-mitaine, dans une chanson de mon enfance. Long Lankin buvait le sang des enfants innocents.

Callie sentit ses joues s’enflammer.

— Je ne croyais pas…

— Si, vous l’avez pensé.

Il y eut un silence embarrassé, puis il ajouta d’un ton radouci :

— Je suppose que vous avez vos raisons. Me permettez-vous d’aller le coucher ?

La jeune femme hésita. Les cheveux de Nicky étaient encore un peu humides et hérissés comme le duvet d’un poussin. Il était pâle, mais détendu. Trop fatigué pour s’inquiéter ? Ou bien en confiance ?

— Madame Prynne ?

Au prix d’un effort, Callie revint au moment présent.

— Oui ?

— Faites-moi confiance, dit-il de sa belle voix grave.

Ses yeux d’un bleu pur ne se voilèrent pas un instant.

Callie se mordit la lèvre et hocha la tête. Elle n’avait pas le choix. Elle repoussa les cheveux de Nicky et lui embrassa le front.

— Fais de beaux rêves, mon chéri, chuchota-t-elle dans la langue maternelle de l’enfant.

L’homme l’étudia encore un instant, puis s’éloigna avec son fils sans dire un mot.

— À vous, madame.

Callie s’assit tranquillement, et laissa Mme Barrow s’agiter autour d’elle, armée de serviettes et de vêtements de nuit. La matrone la débarrassa de ses habits mouillés, s’étonnant au passage du poids de son jupon. Callie roula ce dernier en boule et le mit de côté. Tout son avenir était caché dans ce jupon.

Mme Barrow déplia une large chemise de flanelle rose, et aida Callie à l’enfiler tout en lui murmurant de petits mots d’encouragement, comme à une enfant.

— Oui, comme ça. Levez les bras. Et voilà. Restez assise près du feu, je vais vous chercher une couverture.

Callie se laissa faire. Elle avait l’habitude que des femmes de chambre l’aident à s’habiller, mais aucune ne l’avait encore appelée « ma chérie », ni ne s’était occupée d’elle d’une façon aussi maternelle.

C’était contraire aux bonnes manières, naturellement. Si son père ou Rupert avaient vu cela, ils auraient réprimandé la domestique pour sa familiarité.

Mais son père et Rupert étaient morts, et il n’y avait plus personne pour constater ce manquement à l’étiquette. Aussi Callie n’eut-elle pas besoin de dissimuler le plaisir qu’elle en tirait.

Mme Barrow lui rappelait Nanny. C’est à peine si elle se souvenait du visage de cette femme douce, à la poitrine opulente, aux bras réconfortants, qui babillait tout bas en s’occupant d’elle. Callie avait oublié comme ces mots doux pouvaient être rassurants.

Qu’était devenue Nanny ? Elle ne connaissait même pas son vrai nom. Son père l’avait renvoyée peu de temps après la mort de sa mère, quand elle avait six ans. Un soir, il l’avait surprise pelotonnée sur les genoux de sa nourrice tandis que celle-ci lui racontait une histoire. Il avait décrété que Callie était trop grande pour être traitée comme un bébé. Et qu’en plus d’être une perte de temps, lire des contes emplissait de fadaises la tête des petites filles.

Plus personne ne lui avait lu de contes, jusqu’à ce que Mlle Tibthorpe devienne sa gouvernante. Cette chère Tibby, avec son allure austère et son maintien rigide. Père ne s’était jamais douté qu’elle dévorait en cachette des romans et des recueils de poésie. S’il l’avait su, il l’aurait mise à la porte sur-le-champ.

— Ah, voilà Barrow ! s’exclama Mme Barrow en drapant une couverture sur les épaules de Callie. M. Gabe va redescendre dans un instant, il vous conduira à votre chambre.

— M. Gabe aime savoir tout le monde en sécurité, ajouta Barrow en glissant le bras autour de la taille de sa femme. Prête à aller te coucher, ma caille ?

Il assortit la question d’un baiser sonore sur la joue de son épouse. Mme Barrow rougit comme une jeune fille.

— Tiens-toi un peu, Barrow ! Que va penser cette dame ? Bonne nuit, madame, faites de beaux rêves.

Le couple s’éloigna bras dessus, bras dessous. Callie leur souhaita bonne nuit en songeant combien ce devait être merveilleux de s’aimer autant après tant d’années.

Elle soupira tristement. C’était une chose qu’elle n’avait jamais connue. Les princesses se mariaient pour des raisons d’État, ou de fortune. Jamais par amour.

Son regard se posa sur la table, et sur la tourte que Mme Barrow avait oublié de ranger dans le garde-manger.

Son estomac se remit à gargouiller.

Lorsque Gabriel pénétra dans la cuisine, Mme Prynne s’écarta vivement de la table. Il feignit de n’avoir rien remarqué. La jeune femme disparaissait presque dans un flot de flanelle rose appartenant à la grande et corpulente Mme Barrow. Sa chemise de nuit était boutonnée jusque sous le menton, et flottait autour de ses chevilles. Quant à ses pantoufles, elles étaient trois pointures trop grandes.

— Nicky est profondément endormi, annonça-t-il. Je vois que Mme Barrow vous a prêté une chemise de nuit ; elle vous va à ravir. Vous êtes sûre que vous n’avez pas faim ?

Il jeta un coup d’œil à la tourte qui avait diminué.

— Non, merci, répondit Callie d’un air innocent.

— Dans ce cas, je vais ranger ce qui reste.

Il reporta la tourte dans le garde-manger.

— Et maintenant, il est temps d’aller se coucher, fit-il en revenant.

Il offrit le bras à la jeune femme. Celle-ci le considéra avec méfiance.

— Vous me remercierez une fois en haut, ajouta-t-il avec un sourire narquois.

— Mais… je suis une femme mariée, et respectable !

— Le genre que je préfère.

Il prit la main de Callie, la cala au creux de son coude, et tous deux gagnèrent l’étage. Un vaste lit à baldaquin garni de tentures bleues trônait au centre de la chambre dans laquelle ils entrèrent. Un pare-feu aux motifs compliqués avait été déplié devant la cheminée où crépitait un bon feu.

— Avec ce froid, vous apprécierez d’avoir une brique pour réchauffer votre lit, murmura Gabriel.

Callie se raidit, sur ses gardes.

— Je vous avertis…

— Chut, vous allez réveiller Nicky. Junon est couchée près de lui. J’espère que vous ne voyez pas d’inconvénient à avoir un chien dans la chambre. Ils se sont pris d’affection l’un pour l’autre, et je me suis dit que sa présence rassurerait votre fils.

Il fallut quelques instants à Callie pour s’accoutumer à la pénombre. D’un côté du lit, les couvertures étaient rabattues, et de l’autre elle distingua une forme arrondie. C’était son fils, endormi. La chienne était allongée près de lui, sur le tapis. Elle leva la tête et agita la queue, mais ne quitta pas son poste.

M. Renfrew avait dit vrai.

— Oh ! souffla-t-elle, étonnée.

— Madame Prynne, auriez-vous nourri de vilains soupçons à mon égard ? Je suis choqué.

— Allons donc, monsieur, un vaurien n’est pas choqué pour si peu.

— Vous avez vraiment de très beaux yeux, lâcha-t-il à brûle-pourpoint.

Il resta un moment immobile à la contempler. Elle ferma les paupières pour se protéger de ce regard. Elle ne savait plus quoi dire, ni quoi faire. Elle était trop épuisée pour réfléchir.

— Bonne nuit, jolis yeux verts. Dormez bien. Vous êtes en sécurité chez moi.

En sécurité. La voix grave se répandit en elle telle une drogue lénifiante. Elle entendit la porte se refermer.

— Merci, murmura-t-elle, un peu trop tard.

Elle s’empressa d’aller se blottir sous les couvertures. Ses pieds frôlèrent quelque chose de chaud. Un objet rectangulaire, enveloppé dans de la flanelle. Un petit rire s’échappa de sa gorge. Il avait bel et bien glissé une brique chaude dans le lit.

Pour la première fois depuis des semaines, Callie sombra dans un sommeil profond et sans rêve.

3

Gabriel s’éveilla à l’aube, avec le chant des oiseaux. Il sourit et s’étira voluptueusement. Cela faisait des années qu’il ne s’était pas senti aussi vivant, et impatient d’aborder une nouvelle journée.

Quittant le lit, il s’avança pieds nus jusqu’à la fenêtre et jeta un coup d’œil dehors. La lumière froide commençait à se teinter d’or pâle. Des volutes de brume caressaient encore le sol, mais l’aube contenait la promesse d’une splendide journée.

Il s’habilla à la hâte, et sortit dans le corridor. La porte de ses invités était fermée. La jeune femme allait sans doute dormir encore plusieurs heures. Son fils et elle étaient exténués.

Il attrapa deux pommes dans la cuisine, mordit dans l’une et fourra l’autre dans sa poche. Il déjeunerait en revenant, et remonterait se raser. Surpris, il constata que la porte de la cuisine était déjà ouverte. Barrow s’était donc levé avant lui. Étonnant, après la soirée mouvementée qu’ils avaient eue.

Gabriel ouvrit la porte de l’écurie et fit une pause. Quelqu’un parlait dans l’une des stalles, et ce n’était pas Barrow. Impossible cependant d’identifier cette voix. Il s’approcha à pas de loup.

— Tu aimes ça, n’est-ce pas ? claironna une petite voix flûtée.

Trajan souffla en réponse, et Gabriel sourit. Cet animal était aussi proche de l’homme qu’un cheval pouvait l’être.

Perché sur une botte de foin, Nicky mordait dans une pomme pour en détacher des morceaux qu’il lançait au cheval par-dessus la porte. Pas mal, pour un gamin qui avait une peur bleue des chevaux. Assise à côté de lui, Junon suivait ses mouvements d’un œil jaloux.

— Trajan adore les pommes, commenta Gabriel.

L’enfant sursauta si violemment qu’il laissa tomber un morceau de fruit. Il descendit vivement de son perchoir et se mit au garde-à-vous, tel un petit soldat pris en faute.

— Je suis désolé, monsieur. Je n’aurais pas dû venir.

Il parlait avec une pointe d’accent que Gabe n’avait pas décelé chez sa mère. Junon se pressa contre la jambe de l’enfant pour tenter de chiper le morceau de pomme qui était tombé. Nicky vacilla, mais se remit aussitôt au garde-à-vous.

— Junon aussi aime bien les pommes, observa Gabe. Et tu peux venir à l’écurie quand tu veux, cela m’est égal. Quand j’avais ton âge j’y filais chaque fois que je le pouvais. Réflexion faite, je n’ai pas tellement changé.

L’enfant posa sur lui un regard grave. Ses yeux n’étaient pas aussi verts que ceux de sa mère.

— À la maison, je n’avais pas le droit de me rendre à l’écurie sans papa, ou sans un gard… un autre homme.

— Je croyais que tu n’aimais pas les chevaux ?

Gabriel termina sa pomme et tendit le trognon au petit garçon.

— Donne-lui ceci. Mais ne le jette pas dans la stalle. Trajan ne mord pas, tu sais.

Comme Nicky secouait la tête en signe de refus, Gabriel coupa le trognon en deux pour lui faire une démonstration.

— Il faut tenir ta main bien à plat, comme si tu lui servais la pomme sur une assiette.

Les yeux écarquillés, Nicky regarda Trajan prendre délicatement le trognon de pomme dans la main de Gabriel.

— C’est parce que vous êtes son maître, hasarda l’enfant.

— Non, il fera la même chose avec toi. Tu veux essayer ?

— D’accord.

Encore hésitant, Nicky saisit l’autre partie du trognon, puis grimpa sur un tabouret. Il tendit la main par-dessus la porte du box et attendit, le visage crispé.

Trajan avança la tête, et attrapa en douceur le morceau de pomme.

— Il l’a pris ! Il ne m’a pas mordu ! Le cheval de papa m’aurait arraché la main !

— Les chevaux de ton père sont sauvages ?

— Oh, oui ! Ils sont dressés pour la guerre, vous savez. Les chevaux de papa sont les plus forts du pays. Je pensais que Trajan était comme eux. Il est magnifique.

Gabriel tira un couteau de sa poche et coupa un morceau de la deuxième pomme qu’il donna au petit garçon.

— Je vois, fit-il d’un ton détaché. C’est pour cela que tu n’aimes pas les chevaux ?

— Je… je les aime bien, mais je ne sais pas monter, bredouilla l’enfant comme s’il confessait un secret honteux.

Gabriel continua de couper des morceaux qu’il lui tendait au fur et à mesure.

— Quel âge as-tu ?

— J’aurai huit ans le mois prochain, répondit-il. Ses lèvres sont douces, enchaîna-t-il. On dirait du velours !

Il paraissait de moins en moins craintif.

— Tu as tout le temps d’apprendre, fit remarquer Gabe. La plupart des gens ne commencent à monter que beaucoup plus tard.

— En Angleterre peut-être, mais pas en Zin… pas dans le pays d’où je viens. Là-bas, on apprend à quatre ou cinq ans. Enfin, les autres apprennent, corrigea-t-il à mi-voix.

— Ta mère ne sait pas monter non plus.

— Non, mais c’est une dame, et elle est anglaise.

Gabriel haussa les épaules.

— Beaucoup de dames savent monter. J’en connais même certaines qui montent mieux qu’un homme. Cela dit, ce n’est pas grave qu’elle ne sache pas.

— C’est grave, en Zin… dans le pays d’où nous venons. Là-bas, tout le monde est bon cavalier. Les hommes et presque toutes les femmes. C’est la civilisation de mon pays.

— Veux-tu que je t’apprenne ?

L’enfant secoua de nouveau la tête.

— Papa a essayé. Ça ne sert à rien, je tombe comme un bébé ! Ma jambe n’est pas bonne, ajouta-t-il en se frappant la cuisse. Pas assez forte.

Gabriel lui tendit le dernier morceau de pomme.

— Je connais beaucoup de gens qui sont de bons cavaliers, malgré cela.

— Pas moi. Papa m’a fait examiner par les plus grands médecins. Ma jambe ne peut pas guérir, et je ne saurai jamais monter à cheval.

Gabriel pénétra dans la stalle et entreprit d’harnacher Trajan.

— Mon frère Harry a été blessé à la jambe quand il était tout petit, expliqua-t-il tout en s’activant. Il boite, mais il monte à cheval comme un démon.

Ses paroles furent suivies d’un silence. Gabriel posa la selle sur le dos de Trajan et se pencha pour fixer la sangle.

— Harry sera là dans quelques jours, reprit-il. Il doit amener des chevaux.

Il décocha un regard de côté à l’enfant, mais celui-ci ne paraissait pas l’avoir entendu. Gabriel fit sortir Trajan de son box. Nicky recula, apeuré, et s’aplatit contre le mur. Mais sa peur s’évanouit lorsque l’animal pressa les naseaux contre sa poche.

— Il veut encore des pommes ! s’exclama le petit garçon en riant.

Il caressa le cheval, un peu craintivement d’abord, puis avec de plus en plus d’assurance. Gabriel leur laissa quelques secondes, puis se dirigea vers la sortie. Nicky le suivit en boitillant.

— Où allez-vous ?

— Je pensais partir à la recherche du bagage de ta mère, répondit Gabriel en enfourchant sa monture. Si quelqu’un me demande, dis que je serai de retour pour le petit déj…

Il s’interrompit. Une telle tristesse venait de s’inscrire sur les traits du garçon qu’il ne put s’empêcher de demander :

— Tu veux m’accompagner ?

— Moi ?

— Oui, toi. Trajan ne se plaindra pas, il t’aime bien.

L’enfant hésita. Il contempla l’animal avec envie, puis reporta le regard sur la maison.

— Je te ramènerai avant que ta mère soit réveillée. Tu ne tomberas pas, c’est promis. Tu t’assiéras devant moi.

— Comme un bébé ?

— Pas du tout. Harry et moi faisions comme ça quand nous étions enfants et que nous n’avions qu’un cheval pour deux.

Après un court silence, Gabriel ajouta :

— Les soldats le font aussi tout le temps quand ils n’ont pas assez de chevaux.

Ce détail décida Nicky. Il se dressa de toute sa hauteur, salua brièvement, et déclara avec solennité :

— J’accepte.

Un autre enfant aurait sauté de joie, battu des mains, ou souri de plaisir. Le fils de Mme Prynne se contenta d’un salut très conventionnel.

— Parfait. Prends ma main, et à trois, saute. Je ferai le reste. Un, deux, trois !

Il souleva Nicky et l’installa devant lui. L’enfant lui agrippa les bras.

— Prêt ?

— Oui.

Gabriel guida Trajan dans l’allée. Le garçon se cramponnait à ses avant-bras comme à une bouée de sauvetage. Telle mère, tel fils, songea-t-il.

Pauvre petit. Pourquoi l’avait-on obligé à monter, alors qu’il tombait sans cesse ? Harry était beaucoup tombé, mais c’était lui qui voulait à tout prix réessayer après chaque chute. Il adorait les chevaux.

— Nous allons accélérer un peu l’allure, prévint Gabriel lorsqu’ils atteignirent les collines.

Nicky acquiesça, et Gabriel lança Trajan au trot.

— Ce serait plus facile si tu avais une selle pour toi, fit-il remarquer.

— Je n’en ai jamais eu. Il n’y a qu’une seule façon d’apprendre à maîtriser un cheval, c’est de monter à cru. Mon père a essayé…

Il s’interrompit brusquement, et ajouta d’une voix sourde :

— Je ne suis pas censé parler de papa.

— Ce n’est pas grave, répondit Gabriel, qui commençait à se faire une idée du père en question. Veux-tu essayer un petit galop ?

— Oui.

— Si tu souhaites que je ralentisse, tu n’auras qu’à me le dire.

Nicky ne répondit pas. Trajan maintint son petit galop jusqu’à ce que la mer apparaisse devant eux, scintillant sous le soleil matinal. Il leva alors la tête et huma l’air marin. Il avait envie de piquer un galop. Gabriel aussi.

— Nicky, tu serais d’accord pour que nous allions un peu plus vite ? risqua-t-il. N’aie crainte, je te tiens.

Le garçon hocha la tête, et Gabriel laissa le cheval prendre de la vitesse. Comme Nicky ne formulait pas d’objection, il lâcha la bride à Trajan qui accéléra l’allure, crinière au vent, ses sabots martelant les hautes herbes à un rythme soutenu.

Ils atteignirent l’étroit sentier au haut de la falaise, et Gabriel tira sur les rênes à contrecœur.

— Ça t’a plu ? demanda-t-il à l’enfant.

N’obtenant pas de réponse, il se pencha. Les yeux de Nicky étaient fermés, et son petit visage pâle dénué de toute expression.

Gabriel grimaça. Pourquoi diable n’avait-il rien dit s’il avait eu si peur ? Un peu honteux, il s’apprêtait à s’excuser quand Nicky ouvrit les yeux.

— Encore, souffla-t-il. Faites-le galoper encore.

— Encore ?

— Oui, mais plus vite !

Gabriel renversa la tête en arrière et éclata de rire.

— C’est bien, mon petit Nicky ! Très bien. Mais nous ne pouvons pas continuer de caracoler pour le moment. Je veux rentrer avant que ta mère s’aperçoive de ton absence. En outre, nous sommes supposés récupérer sa valise.

— Et sa chaussure.

— Éventuellement. Si je mets pied à terre et que je guide Trajan par la bride, tu peux rester en selle ?

Nicky hésita, puis acquiesça. Gabriel sauta à terre, le laissant agripper le pommeau de la selle. Puis il guida lentement le cheval le long du sentier.

— Ah, c’est là que nous nous trouvions ! s’exclama-t-il enfin.

Il fit descendre l’enfant de la monture, et lui confia les rênes.

— Attache Trajan à une branche, d’accord ?

Nicky s’empara des rênes d’un air important, et fit ce qu’on lui demandait. Gabriel scruta le chemin escarpé qui remontait de la plage. Une ascension difficile pour une femme et un enfant, surtout dans l’obscurité. Pourquoi diable avait-elle débarqué à cet endroit précis ?

Nicky le rejoignit.

— C’était très dur de grimper, expliqua-t-il. On ne voyait même pas le sentier. Mais il y avait moins de boue que ce matin.

— Vous avez eu de la chance d’arriver avant la pluie.

L’expédition s’annonçait dangereuse, car la pente était en effet boueuse. Gabriel se félicita de ne pas avoir mis ses belles bottes de cuir.

— Maman était fâchée contre le capitaine du bateau. Elle voulait qu’il nous emmène jusqu’à la baie de Lulworth, mais il n’a pas tenu compte de ses ordres !

Gabriel réprima un sourire.

— Bonté divine !

— Papa aurait sûrement fait fouetter cet homme. Maman m’a expliqué qu’ils ne savaient pas qui nous ét…

Il s’interrompit, dépité d’avoir trop parlé.

— Que disais-tu ? demanda Gabriel. Désolé, je n’ai pas écouté.

— Non, rien.

Gabriel était intrigué. Qui donc était cette femme, pour que son fils s’étonne que le capitaine d’un bateau refuse de lui obéir ?

— Je ne vois pas la valise. En revanche, elle a dû glisser là, ajouta-t-il en désignant des branches cassées et un éboulis de rochers. Je vais descendre jeter un coup d’œil. J’espère qu’elle n’est pas enterrée sous la boue.

— Regardez ! C’est la chaussure de maman !

En effet, on distinguait un morceau d’étoffe bleue coincée dans les rochers, à fleur d’eau.

— Eh bien, elle restera là où elle est, décida Gabriel.

— Oh, mais non ! Ce sont ses chaussures préférées.

— C’est trop dangereux. La pluie a émietté la terre qui retenait les rochers.

Gabriel avait le goût du risque, mais il ne voyait pas l’intérêt de tenter une expédition aussi périlleuse pour récupérer une chaussure.

Il commença à descendre. Une petite avalanche de cailloux lui fit tourner la tête. Nicky avait entrepris de le suivre.

— Pas question, cria-t-il. Tu m’attends en haut.

— Je veux venir.

— Impossible, c’est trop dangereux.

— Je peux le faire. Et c’est ma valise !

— Ne discute pas, mon garçon !

C’était déjà un miracle que cet enfant ait réussi à grimper un sentier aussi escarpé. Redescendre avec sa jambe infirme et, après une nuit de pluie torrentielle, c’était tenter le diable.

— Désolé, je voulais juste vous aider, répondit Nicky d’un ton sec.

Bon, voilà qu’il l’avait vexé. Gabriel se rappela, un peu tard, que son demi-frère détestait qu’on lui rappelle son infirmité. Il était déterminé à faire tout ce que faisaient les autres.

— Tu peux m’aider, dit-il pour se rattraper. Tu peux… surveiller Trajan.

— Il est attaché. Et hier soir, vous n’avez eu qu’à siffler pour qu’il vienne.

Gabriel n’avait pas l’habitude qu’on discute ses ordres. Mais il ne pouvait pas hurler après un gamin de sept ans comme après une recrue rebelle.

— C’était la nuit, expliqua-t-il. Dans la journée, il y a des gens qui passent. C’est un animal de valeur, et il faut se méfier de… des voleurs de chevaux.

— Des voleurs ?

— Oui. Ils écument la région à la recherche de chevaux comme Trajan. Ils ne s’intéressent pas aux enfants, seulement aux chevaux. Si tu vois des hommes à l’allure sinistre s’approcher, appelle-moi immédiatement. Crie le plus fort que tu peux. C’est clair, Nicky ?

L’enfant claqua des talons comme un militaire.

— Oui, monsieur ! Je surveillerai le cheval.

— Parfait.

Gabriel poursuivit sa descente, glissant sur les plaques de boue. L’entreprise était vraiment périlleuse.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Nicky sursauta si violemment qu’il faillit dégringoler du haut de la falaise. Il pivota, le poing levé. Mais au lieu du groupe d’hommes menaçants qu’il redoutait, il découvrit un garçon un peu plus âgé que lui, en loques, avec des yeux sombres très vifs. Il traînait derrière lui un chariot brinquebalant à deux roues.

— Qui es-tu ? demanda-t-il en agrippant solidement les rênes de Trajan.

Le garçon fronça les sourcils. Son visage était d’une saleté extraordinaire. Ses cheveux n’avaient pas dû être brossés depuis des semaines. Ses pieds étaient nus, son pantalon déchiré, mais il ne semblait pas du tout honteux de son apparence.

— C’est moi qui t’ai demandé le premier ! Tu fais quoi, avec Trajan ?

Piqué au vif, Nicky répliqua avec hauteur, comme son père le lui avait appris :

— Je le surveille.

— Pourquoi ?

— À cause des voleurs de chevaux.

— Des voleurs de chevaux ? répéta l’autre, méprisant. Comme si quelqu’un pouvait être assez bête pour faucher le Trajan de M. Gabe !

— Faucher ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Tu sais pas ? Chiper, barboter, piquer, voler…

— Ah… Alors il n’y a pas de voleurs de chevaux dans le coin ?

Le garçon cracha.

— Nan. Jamais entendu parler, et j’ai vécu ici toute ma vie. Même s’il y en avait un, il irait pas loin. Tout le monde connaît M. Gabe, ici. Et Trajan.

Nicky lâcha les rênes, pensif. C’était bien ce qu’il pensait. M. Renfrew voulait juste se débarrasser de lui. Il le trouvait inutile, comme papa.

— Tu regardes quoi, là ? demanda l’autre garçon, avec encore un soupçon d’hostilité.

— Cette chaussure bleue, là en bas.

Le garçon étrécit les yeux, puis hocha la tête.

— Une chaussure ? C’est bon, tu peux la garder. J’avais peur que tu me prennes mes œufs, et tout.

— Tes œufs ?

— Je ramasse les œufs dans les nids, sur la falaise. Ils sont bons à manger.

Oh ? Des œufs de mouettes ? Une spécialité anglaise, sûrement, songea Nicky.

Le garçon jeta un coup d’œil au bas de la falaise et fronça le nez.

— Tu vas en faire quoi, de cette chaussure ?

— C’est mon affaire, répliqua Nicky, peu désireux d’avouer à ce garçon crasseux que sa mère était obligée de marcher pieds nus.

— Et tu comptes aller la chercher, c’est ça ? fit l’autre, visiblement sceptique.

— Peut-être.

— Pas avec ces bottes-là.

— Et pourquoi pas ?

Le garçon cracha de nouveau.

— Parce que tu vas te rompre le cou, voilà pourquoi. Tes belles semelles en cuir vont glisser sur les rochers. Enlève-les.

— Tu veux que je descende pieds nus ?

— C’est comme ça que je fais, et je suis jamais tombé. T’as jamais grimpé le long d’une falaise ?

— Jamais, admit Nicky.

Il n’était jamais sorti pieds nus non plus, mais ça, il n’était pas près de le révéler à ce garçon.

— Eh bien, tu peux me croire. On m’appelle le Singe, parce que je sais grimper, mais mon vrai nom, c’est Jim.

— Enchanté, Jim. Moi, je m’appelle Nicky.

Il s’inclina légèrement en se présentant.

— Tes de la haute, pas vrai ? lança Jim avec un sourire goguenard.

Il tendit une main crasseuse que Nicky serra un peu à contrecœur.

— Content de te connaître, Nicky. Allez, vas-y, ôte tes bottes.

Nicky s’assit sur le sol, et Jim l’observa avec curiosité tandis qu’il se débarrassait de ses bottes.

— T’as une patte folle, hein ?

Nicky ne répondit pas, mais son visage s’empourpra.

— Mon père aussi, il avait une jambe bizarre. Un requin lui en avait emporté la moitié. Mais ça a pas arrêté mon père. Il s’est trouvé une jambe de bois, tu vois ? expliqua le gamin d’un ton enjoué. Bon, c’est pas le tout, mais faut que j’y aille. J’ai fait une belle trouvaille ce matin.

Sur ces mots, il disparut derrière un buisson. Il en ressortit un instant plus tard en tirant une grosse valise défoncée couverte de boue.

— C’est notre bagage ! s’exclama Nicky.

— Non, c’est à moi. Je l’ai vu le premier, déclara Jim en hissant la valise sur son chariot.

— Mais elle m’appartient.

Jim ricana.

— Mon œil ! Je l’ai trouvée sur la plage ce matin, et je l’ai remontée jusqu’ici. Elle est à moi.

— Mais elle contient tout ce que nous possédons, maman et moi !

— Tes malin, mais je suis pas né de la dernière pluie. Tu gardes la chaussure, et moi la valise.

Il tira un bout de ficelle de sa poche pour attacher la valise sur le chariot. Nicky, qui s’était relevé, se rua sur lui pour lui arracher son bien.

— Non, elle n’est pas à toi !

Jim le repoussa rudement et il tomba à la renverse.

— Essaie donc de me la prendre, et tu vas voir.

— D’accord.

Nicky se releva en serrant les poings, prêt à en découdre. Il avait appris la boxe, et il assena un coup de poing à son adversaire. Jim lui décocha un coup de pied qui atteignit sa jambe infirme. Avec un cri de douleur, Nicky s’affala dans la boue.

Alors qu’il se redressait, ses doigts rencontrèrent une pierre, et il se rappela le conseil que M. Renfrew avait donné à sa mère. Serrant la pierre au creux de sa main, il se jeta sur le garçon en hurlant, et abattit la main sur son nez.

Il y eut un bruit affreux. Le sang gicla sur la figure sale du gamin, et il s’effondra à terre. Nicky le fixa d’un regard horrifié, et lâcha la pierre. Il ne voulait pas lui faire de mal, juste l’empêcher de voler leur valise.

— Que diable se passe-t-il, ici ? s’écria M. Renfrew en surgissant derrière lui. Qui est-ce ?

Les lèvres de Nicky se mirent à trembler.

— Il s’appelle Jim. Et je crois que je l’ai tué !

4

Callie s’éveilla lentement, comme si elle remontait peu à peu des profondeurs d’un lac jusqu’à la surface. Elle se sentait bien… choyée, dorlotée.

Quelle sottise ! Encore ses rêveries stupides. Des rêveries qui la faisaient souffrir. Des rêveries bonnes pour les fillettes, pas pour une femme de son âge. Elle devrait pourtant le savoir, à présent !

Elle avait l’amour de son fils, et cela aurait dû lui suffire. Et Tibby l’aimait aussi. Un fils, une amie. La plupart des gens n’en avaient pas autant.

Elle tendit la main pour s’assurer que Nicky allait bien, comme elle le faisait plusieurs fois par nuit. Ces derniers temps, elle dormait toujours près de lui. Elle n’osait plus le laisser seul.

Ses doigts ne rencontrèrent que les draps froids.

Nicky ! Elle ouvrit brusquement les yeux et se dressa dans le lit. La seconde d’après, un châle hâtivement jeté sur les épaules, elle se précipitait pieds nus dans l’escalier.

— Où est mon fils ? cria-t-elle en faisant irruption dans la cuisine. Qu’avez-vous fait de lui ?

Mme Barrow leva le nez sans cesser de remuer sa sauce.

— Votre petit ? Il doit être à l’écurie, j’imagine. Pas besoin de demander comment vous avez dormi, ajouta-t-elle avec un bon sourire. Hier soir vous aviez l’air à moitié morte, et ce matin vous êtes resplendissante et…

— Où l’ont-ils emmené ?

Mme Barrow se rembrunit.

— Qui ça ? Personne n’a emmené votre fils, ne vous mettez pas dans cet état. Il reviendra quand son estomac criera famine. Les garçons sont comme ça.

Callie la dévisagea, mais le visage placide de la brave femme respirait l’honnêteté.

— Nicky n’est pas du genre à sortir seul.

— Eh bien, je suis dans ma cuisine depuis le lever du soleil. J’ai vu que quelqu’un avait pris des pommes dans le compotier, et la porte de derrière était déverrouillée quand je suis descendue. Il doit être à l’écurie. C’est là que vont les garçons, en général.

Callie secoua la tête.

— Nicky ne s’approche jamais des écuries, il a peur des chevaux. Quelqu’un a dû l’emmener.

— Mais qui ? Il n’y a que nous, ici. La chienne aurait aboyé si des étrangers s’étaient approchés.

— La chienne ! Oui, elle est restée avec lui cette nuit. Où est-elle ?

Mme Barrow s’empara d’un torchon plié en quatre, et entreprit d’extraire deux miches de pain brûlantes du four.

— Dehors, c’est là qu’est sa place ! M. Gabe la laisse entrer, mais je n’aime pas avoir des chiens qui rôdent dans ma cuisine.

D’un geste adroit du poignet, elle fit glisser les pains encore fumants sur une grille. Un parfum délicieux se répandit dans la pièce.

— Voilà, ça devrait le faire revenir. Je ne connais pas un homme ou un petit gars capables de résister à l’odeur du pain frais !

Callie n’était toujours pas rassurée.

— Où est M. Renfrew ?

— Parti faire sa promenade matinale, d’après Barrow. Trajan n’est plus dans son box.

— Ah ! Alors, il a dû…

— M. Gabe sort avec Trajan tous les matins, qu’il pleuve ou qu’il vente. Et parfois aussi le soir. Ça l’aide à chasser ses idées noires, à ce que dit Barrow. Le jeune maître n’arrive plus à dormir. C’est à cause de la guerre, vous comprenez. C’est dur pour les jeunes gens. Après avoir passé huit ans à dormir sous la tente, dans des pays inconnus, ce n’est pas facile de se réadapter à la vie paisible de notre bonne vieille Angleterre. C’est pareil pour notre Harry. Toujours à s’agiter dans tous les sens, lui aussi.

Callie n’écoutait plus. Elle venait d’apercevoir par la fenêtre un cavalier sur un grand cheval noir, qui se dirigeait à bride abattue vers la maison. Un ballot de linge sale était calé devant lui. Un ballot de la taille d’un enfant, avec les pieds nus.

— Nicky ! s’écria-t-elle en se précipitant vers la porte.

Mme Barrow la suivit dehors. Barrow émergea d’une des dépendances proches et accourut.

— Barrow, emmenez-le dans la cuisine, ordonna M. Renfrew. Il a peut-être le nez cassé ou…

— Le nez cassé !

Callie était horrifiée. Elle ne voyait pas le visage de Nicky, caché par un mouchoir blanc taché de sang.

— … ou non, reprit M. Renfrew. Mais il saigne beaucoup.

Il tendit le corps inerte à Barrow, et descendit de cheval.

— Nicky ! Nicky !

Callie se ruait déjà vers l’enfant, mais Renfrew la retint par le bras.

— Nicky va très bien.

— Comment pouvez-vous dire une chose pareille ? Il y a du sang partout ! Laissez-moi, je veux le voir !

— Ce n’est pas Nicky.

Callie se figea et le dévisagea, les yeux écarquillés.

— Nicky va bien, répéta-t-il.

— Et où est-il ?

— Au bord de la falaise. Il surveille votre valise.

— Ma valise ? articula Callie, hébétée.

— Oui, j’ai été obligé de le laisser là-bas. Elle est boueuse et cabossée à cause de la chute le long de la falaise, mais elle est entière.

Callie n’en croyait pas ses oreilles.

— Vous avez laissé mon fils au milieu de nulle part pour garder une valise ?

— Exactement, confirma-t-il avec un sourire rassurant. Je ne pense pas qu’on risque de la voler, mais l’idée de la laisser au bord du chemin me déplaisait.

Il frotta la semelle de ses bottes sur le grattoir de fonte, devant la porte, pour les débarrasser de la boue qui y collait.

— Et mon fils est seul sur ce chemin ?

— Oui. Mais c’est un garçon intelligent, répondit-il en fronçant les sourcils. Il ne s’approchera pas du bord, j’en suis sûr.

— Du bord ? De la falaise ? Où nous nous trouvions hier soir ?

— Oui, je l’ai emmené faire une balade là-bas ce matin. Vous ne croyez pas que vous le couvez un peu trop ?

— Le couver ? Moi ?

Elle le considéra d’un air très calme, puis scruta le sol autour d’elle.

— Que cherchez-vous ? s’enquit-il, intrigué. Vous avez perdu quelque chose ?

Elle le regarda droit dans les yeux.

— J’ai besoin d’une grosse pierre.

— D’une grosse pierre ?

— Vous m’avez dit qu’il fallait que j’aie une grosse pierre dans la main la prochaine fois que je voudrais frapper quelqu’un.

— Ah, je vois ! Vous êtes contrariée. Vous vous inquiétez pour le petit, mais ce n’est pas la peine, je vous assure…

Callie continua de le fixer. Quoi qu’il lût dans son regard, elle obtint l’effet escompté. Il recula.

— Je retourne le chercher tout de suite, d’accord ?

Gabriel siffla, et son cheval s’approcha au petit trot.

— Je serai de retour en un rien de temps, promit-il en l’enfourchant avant de l’éperonner.

Callie le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il ait disparu, puis elle rentra s’habiller. Avec une angoisse mêlée de fureur, elle guetta le cavalier par la fenêtre.

Nicky était resté seul au sommet de la falaise. Tout pouvait arriver.

— Aïe, vous m’faites mal !

En redescendant dans la cuisine, Callie découvrit Mme Barrow en train de se débattre avec le jeune garçon auquel elle ôtait ses vêtements, tandis que M. Barrow allait et venait avec des seaux d’eau.

— Je te ferai encore plus mal si tu continues à te tortiller comme ça ! Regarde dans quel état tu es ! C’est une honte !

— Il n’est pas trop gravement blessé ? demanda Callie.

— Son nez n’est pas cassé, mais il a beaucoup saigné. Je ne crois pas qu’il y ait d’autres blessures, mais comment voulez-vous que j’en sois sûre ? Ce petit démon est trop crasseux. Comment tu t’appelles, petit ?

— Jim… Aïe !

L’enfant, qui ne semblait pas beaucoup plus âgé que Nicky, essaya de s’esquiver, mais Mme Barrow le rattrapa bien vite.

— Tu peux verser l’eau chaude à présent, Barrow. Et toi, tiens-toi tranquille, petit monstre !

— Arrêtez ! C’est pas correct !

L’enfant, qui était maigre comme un clou, tenta d’enfiler de nouveau la chemise qu’elle venait de lui enlever.

— Ce qui n’est pas correct, mon petit Jim, c’est la couche de saleté qui te recouvre ! Je ne serais pas étonnée que des pommes de terre poussent dans ses poches, madame.

— C’est pas vrai ! Pas vrai ! Madame, dites-lui de me lâcher. S’il vous plaît !

Callie lui adressa un regard impuissant, puis s’approcha de la fenêtre tandis que Mme Barrow continuait de l’invectiver.

— Que ça te plaise ou non, tu vas prendre un bain, déclara cette dernière en lui ôtant son pantalon.

— Non, je ne veux pas de bain ! hurla le gamin.

— C’est ça, ou je te mets dans la lessive bouillante avec les draps !

Jim écarquilla les yeux, horrifié, et Mme Barrow décocha un clin d’œil complice à Callie.

— Rien de tel que l’eau bouillante pour éliminer toutes les affreuses vermines qui vivent sur toi ! Les puces, les lentes, et Dieu sait quoi d’autre ! J’ai bien envie de le faire, mais Barrow prétend qu’un bain suffira. Cependant, si tu continues à discuter…

Malgré ses hurlements de protestation, Jim fut plongé dans le tub en fer et brossé vigoureusement de la tête aux pieds. Chaque fois qu’il ouvrait la bouche pour crier, il avalait du savon.

Callie était prise en tenaille entre ce petit mélodrame domestique, et son inquiétude. Nicky avait peur des chevaux, alors pourquoi avait-il accepté d’aller se promener avec M. Renfrew ?

Se pouvait-il qu’on les ait suivis ? Que les hommes du comte Anton soient tombés sur Nicky seul, sans protection, au bord de la falaise ? Sans témoins…

L’eau du tub avait viré au noir.

Traversée par la vision d’un petit corps brisé sur les rochers, Callie frémit. Non, tout allait bien se passer. Elle se mit à prier en silence.

— Pose les pieds sur le tapis.

Toute résistance vaincue, Jim obéit. Mme Barrow l’enveloppa dans une serviette et le sécha rapidement.

— À présent, assieds-toi et mange. Et pas de discussion !

Elle lui tendit une assiette garnie d’une énorme portion de tourte à la viande. Qui fut avalée en quelques secondes.

Pour la vingtième fois au moins, Callie regarda par la fenêtre. Pas le moindre signe de Renfrew et de son fils. La peur lui étreignit le cœur.

Mme Barrow alla chercher une paire de ciseaux.

— Je vais te couper les cheveux, annonça-t-elle. Il y a trop de nœuds pour les démêler. Et puis, c’est la seule façon de vérifier que tu n’as pas de coupures à la tête.

L’enfant se recroquevilla sur sa chaise.

— Y en a pas ! Je vais bien, je vous dis.

— Il faut dire « il n’y en a pas », corrigea Mme Barrow. Et tiens-toi tranquille si tu ne veux pas que je te taille les oreilles en pointe.

Jim se raidit, et demeura aussi immobile qu’une statue tandis que des touffes de cheveux voletaient autour de lui.

Au bout d’un moment, Mme Barrow recula d’un pas pour l’examiner d’un œil critique.

— Voilà qui est mieux ! déclara-t-elle. Tu as enfin une apparence humaine. À présent, voyons ce nez.

Jim leva les mains à hauteur de son visage, mais elle les repoussa.

— Ne sois pas idiot. Tu as peur que je te fasse du mal ?

Barrow lança un clin d’œil à Callie, puis observa d’une voix rocailleuse :

— Tu as peur de Mme Barrow, mon gars ? Elle t’a seulement menacé de te tremper dans l’eau bouillante et de te tailler les oreilles. Pas de quoi s’inquiéter.

— Oh, voyons, Barrow, ce petit gars sait très bien que je ne lui ferai jamais de mal.

Le garçon la fixa avec de grands yeux.

— Ne me regarde pas comme ça ! Et ne bouge pas le temps que je soigne ton nez. Sinon, tu n’auras pas de pain frais ni de confiture. Ni de crème pour aller avec !

Jim prit toute la mesure de cette menace et se montra doux comme un agneau tandis qu’elle examinait et nettoyait la plaie sur son nez. Barrow adressa un nouveau clin d’œil à Callie.

Celle-ci lui sourit, oubliant sans regret vingt-cinq années d’éducation rigide. Son père lui aurait fait remarquer qu’un tel laxisme ne pouvait mener qu’au désastre, il n’empêche, Callie aimait cette familiarité. Et l’aurait davantage appréciée si elle n’avait été aussi inquiète.

— Vous êtes sûr que Jim n’a rien de grave ? demanda Nicky pour la troisième fois.

— Certain, répondit Gabriel. Mme Barrow s’occupe de lui, ne t’inquiète pas. Tu n’as pas eu peur de rester seul ici ? enchaîna-t-il en finissant de fixer la valise sur le dos de Trajan.

— Non. On voit à des kilomètres à la ronde. Personne ne pouvait s’approcher en cachette pour me prendre. Je vous ai vu arriver de très loin.

Gabriel se rembrunit.

— Tu as peur que des gens viennent te prendre ?

— Oui, bien sûr, répliqua l’enfant comme si c’était normal.

— Quelqu’un a déjà essayé de t’enlever ?

— Oui.

Apparemment, la mère de Nicky avait de bonnes raisons d’être inquiète.

— Comment on vous a fait ça ? demanda Nicky en pointant le doigt vers l’oreille de Gabriel.

Ce dernier effleura la cicatrice fine qui lui traversait la joue et aboutissait au lobe de son oreille.

— Un coup de baïonnette.

— S’il avait visé plus bas vous seriez mort ! s’exclama Nicky avec une brutalité tout enfantine.

— Oui, ou bien j’aurais eu l’oreille coupée. J’ai eu de la chance.

— Maman aussi a une coupure à l’oreille.

— Vraiment ? s’étonna Gabriel. Comment est-ce arrivé ?

— C’est quelqu’un qui voulait lui faire du mal.

— Elle a été attaquée ?

— Je ne suis pas sûr d’avoir le droit d’en parler, avoua le garçon en se mordant la lèvre. Je n’aurais pas dû vous parler non plus des méchants. Le problème, c’est que je ne sais pas exactement ce que je peux dire.

Gabriel vérifia la sangle de son cheval.

— Je ne le répéterai à personne, assura-t-il en feignant l’indifférence.

Nicky réfléchit un instant, puis décida qu’il pouvait parler.

— Maman m’a expliqué que des voleurs avaient voulu lui prendre ses boucles d’oreilles. Ils ont réussi à en arracher une, et il y avait du sang partout. Maman m’a dit qu’elle n’avait pas du tout eu mal.

Elle avait menti, devina Gabriel, tout en se demandant où diable se trouvait le père de Nicky à ce moment-là.

— Je crois qu’elle a juste dit ça pour que je ne m’inquiète pas. Elle fait ça parfois.

Gabriel haussa les sourcils. Cet enfant était perspicace pour son âge. Nicky lui décocha un regard furtif.

— Je ne crois pas que ces hommes étaient des voleurs.

— Ah non ?

— En fait, ils voulaient m’attraper. Mais maman les en a empêchés.

— C’était déjà arrivé ?

— Oui. J’ai été enlevé et on m’a gardé trois jours. Mais on m’a retrouvé. Je ne m’en souviens pas très bien, j’étais tout petit. Des gens essaient toujours de m’enlever, ajouta-t-il avec un haussement d’épaules fataliste.

— Est-ce que des gens sont à ta poursuite, en ce moment ? s’enquit Gabriel d’une voix douce.

Cela expliquerait bien des choses qui lui paraissaient étranges. L’enfant se voûta un peu.

— On ne sait pas. Maman espère que non. C’est pour cela que…

Il s’interrompit abruptement.

— Que vous êtes venus en Angleterre ? suggéra Gabriel.

C’était aussi pour cela que la jeune femme s’était montrée si méfiante, la veille.

— Je ne sais pas qui sont ces hommes, Nicky, mais je te promets que s’ils essaient de vous faire du mal, à ta maman ou à toi, je ferai tout pour les en empêcher. J’en suis capable, tu sais. J’ai été soldat pendant huit ans, et j’ai fait la guerre.

L’enfant hocha la tête, visiblement tranquillisé. Gabriel grimpa sur son cheval, puis installa Nicky devant lui.

Il mit Trajan au pas, le sentier au sommet de la falaise étant trop glissant pour se risquer au trot.

— J’ai eu tort de frapper Jim avec une pierre, n’est-ce pas ? murmura Nicky.

— Oui. Pourquoi as-tu fait cela ?

— Eh bien, il ne voulait pas se battre comme les gentlemen de mon pays. Il me frappait, et je me suis rappelé ce que vous aviez dit à maman. Comme vous êtes un gentleman, j’ai cru que c’était comme ça qu’il fallait faire en Angleterre.

— J’ai donné ce conseil à ta mère parce qu’une dame ne devrait jamais avoir à se battre, et qu’elle est plus petite et plus faible qu’un homme. Tu as eu raison de te battre pour défendre les biens de ta mère, mais tu n’aurais pas dû utiliser de pierre. Cela dit, Jim ne se battait pas selon les règles, ta réaction est donc assez compréhensible. Mais il ne faut pas lui en vouloir non plus, il n’a pas reçu l’éducation d’un gentleman.

Nicky réfléchit un moment, puis :

— Je me demande si je dois m’excuser ou pas.

— D’après toi ? Qu’as-tu envie de faire ?

— Papa disait qu’il ne faut jamais présenter d’excuses à un inférieur. Et Jim est un paysan, n’est-ce pas ?

— Non, mais c’est probablement le fils d’un pêcheur pauvre des environs.

— Papa me dirait de ne pas m’excuser, soupira Nicky. Mais maman pense que si on fait quelque chose de mal, il faut présenter des excuses, quelle que soit la personne. Maman est une dame, et les dames sont différentes.

— En effet.

— J’obéissais toujours à papa, mais parfois cela me posait un problème là, avoua-t-il en indiquant son cœur.

— Je vois. Mais cette affaire ne concerne ni ton père ni ta mère. Alors, que penses-tu que tu devrais faire ?

— Je me sens mal parce que j’ai frappé Jim et que je lui ai peut-être cassé le nez, et que je ne me suis pas battu en gentleman.

Gabriel approuva d’un hochement de tête.

— J’aimerais parler à Jim, reprit Nicky. C’est peut-être un fils de pêcheur, mais il est intéressant. Je ne veux pas qu’il soit fâché.

— Tu voudrais t’excuser pour que vous deveniez amis ?

Nicky considéra la question, et secoua la tête.

— Non, je veux m’excuser simplement parce que j’ai mal agi.

— Et si ce garçon ne te plaisait pas, tu t’excuserais quand même ?

— Je… crois. Mais ce ne serait pas facile. Car s’il était mon ennemi, alors il se sentirait supérieur.

— Qu’est-ce qui est plus important ? Ce qu’un ennemi pense de toi, ou l’opinion que tu as de toi-même ?

— C’est une bonne question, admit Nicky, pensif. L’opinion de mon ennemi ne compte pas. Vous avez raison, monsieur.

Ils cheminèrent un moment en silence, puis le petit garçon déclara d’un ton solennel :

— Cette conversation était très intéressante, je vous remercie, monsieur.

Gabriel lui ébouriffa les cheveux.

— Tu es un bon garçon, Nicky. Je comprends que ta mère soit fière de toi. Tu veux qu’on aille un peu plus vite ?

— Oh oui ! Aussi vite que le vent !

Trajan galopa aussi vite que le vent, et Nicky agrippa les bras de Gabriel. Quand ce dernier estima que le cheval s’était assez dépensé, il le mit au trot.

— C’était splendide ! s’écria Nicky. J’avais l’impression de voler !

Il était plus détendu à présent, et s’adaptait instinctivement aux mouvements du cheval. Avec une selle et quelques leçons, Gabriel était sûr que cet enfant saurait monter.

— Je crois me souvenir que tu m’as dit que ton père était un excellent cavalier.

— Oui, le meilleur de toute la Zin… de mon pays.

— Et il est mort dans un accident, conclut Gabriel. Était-ce en sautant un obstacle ?

— Non, on lui a tiré dessus. Ils ont dit que c’était un accident, mais ce n’était pas vrai.

— Ah bon ?

— Non, ils voulaient sa mort. Et maintenant, ils veulent la mienne, ajouta l’enfant d’un ton résigné.

— Je vois. Il y a longtemps que ça s’est passé ?

— Un peu plus d’un an, répondit Nicky après un bref instant de réflexion. Papa a été tué un mois avant mon anniversaire. Je n’avais pas encore sept ans.

Gabriel garda le silence. Cet enfant courait donc un réel danger. Il devait des excuses à sa mère.

— Est-ce que ta maman a un autre nom que « maman » ? risqua-t-il.

Nicky s’esclaffa.

— Bien sûr ! Papa l’appelait Caroline, mais grand-père l’appelait toujours Callie.

Durant le reste du trajet, Gabriel laissa ses pensées vagabonder. Elle s’appelait Callie, et elle était veuve. Depuis plus d’un an.

Quand ils atteignirent le porche et pénétrèrent dans la cour, il mit Trajan au pas.

— Nous pourrons recommencer ? s’enquit Nicky. Et galoper comme le vent ?

— Pas tout de suite, galopin ! Ta mère risquerait de m’étrang… Ah ! La voilà.

La porte de cuisine s’était ouverte à la volée sur la mère de Nicky qui s’élança dans la cour.

— Je t’emmènerai plus tard, reprit Gabriel en soulevant l’enfant pour le déposer sur le sol.

— Promis ?

— Promis.

— Nicky, tu n’as rien ? s’écria Callie. Dieu soit loué !

Elle serra son fils contre son cœur tandis que Gabriel descendait tranquillement de sa monture, puis détachait la valise.

Nicky se mit à gigoter pour se libérer, et un large sourire éclaira sa frimousse.

— Maman, j’ai fait une promenade sensationnelle ! M. Renfrew m’a emmené sur Trajan. C’est un animal magnifique, tu ne trouves pas ? Aussi beau que les chevaux de papa. Je ne suis pas tombé une seule fois, pourtant nous sommes allés très vite, aussi vite que le vent. Mais je n’avais pas peur parce que M. Renfrew me tenait, et qu’il est très fort et très bon cavalier. Nous avons galopé sur la lande, et…

Partagée entre le rire et les larmes, sa mère le reprit dans ses bras.

— Dire que j’étais si inquiète, petit chenapan ! Regarde-toi ! Tu es couvert de boue.

— Je sais, répondit le gamin, les yeux pétillants, comme si la boue et la saleté faisaient partie du plaisir.

Ce qui était peut-être le cas, songea Gabriel. Nicky n’avait jamais eu une grande liberté. Non sans raison. Mais c’était tout de même dur d’être un petit garçon, et de ne pas être autorisé à se comporter comme tel.

— Et j’ai appris que tu t’étais battu, lâcha sa mère.

La mine de Nicky s’allongea.

— C’est vrai, maman, mais M. Renfrew m’a dit que ce n’était pas mal de se battre pour défendre ta valise.

— Comme si je me souciais de cette valise !

— Maman, il faut que j’aille voir comment va Jim. M. Renfrew dit qu’il va bien, mais je veux en être sûr. Je lui dois des excuses. Je sais que c’est un pauvre et qu’il est très sale, mais… je suis sale aussi ! ajouta-t-il fièrement. Et c’est mon ami, maman.

Sur ces mots, il gagna la cuisine en courant de sa démarche déhanchée. Sa mère demeura plantée au milieu de la cour, si interdite que Gabriel ne put réprimer un rire.

— Vous ! s’écria-t-elle en pivotant vers lui, les yeux brillants de colère. Comment osez-vous rire ? Avez-vous la moindre idée de ce que je ressens ? De ce que j’ai éprouvé quand j’ai découvert qu’il n’était plus là ?

Gabriel haussa les épaules d’un air d’excuse.

— Je tenais à aller récupérer votre valise, dit-il doucement en se dirigeant à reculons vers l’écurie.

Comme il s’y attendait, elle le suivit.

— Vous auriez dû me demander la permission de l’emmener !

— Me l’auriez-vous accordée ?

— Certainement pas ! Comment pourrais-je confier mon fils à un parfait inconnu ?

Un grand calme régnait dans l’écurie. Barrow avait mené Trajan dans son box, et Gabriel lui fit discrètement signe de sortir. Il obéit, et referma la porte derrière lui.

— Vous savez qu’il a une peur bleue des chevaux, continua Callie.

— Pas du tout. Il a seulement peur de tomber, ce qui a dû lui arriver trop souvent par le passé. Une fois qu’il a compris qu’il ne risquait rien, il s’est sacrément amusé.

Elle le considéra d’un air perplexe.

— Ainsi, vous me trouvez parfait ? fit-il en ouvrant un autre box.

— Pardon ?

— Vous venez de dire que j’étais un parfait inconnu.

Callie fronça les sourcils, furibonde.

— Arrêtez de vous moquer de moi, je vous prie. Et ne soyez pas insolent quand je vous réprimande !

— Bien, madame, murmura Gabriel. Savez-vous que vous êtes bigrement jolie quand vous êtes furieuse ?

Les narines de la jeune femme se dilatèrent, et elle eut un reniflement de mépris.

— Vous avez imaginé un tas de choses horribles, poursuivit Gabriel. Vous vous rendez compte à présent que vous avez eu tort, que Nicky va bien, qu’il est heureux comme tout, du coup, vous êtes fâchée et vous passez votre colère sur moi.

— En effet ! Parce que c’est votre faute. Si vous ne l’aviez pas emmené…

— D’accord, d’accord, mea culpa. Vous savez, je connais un moyen de vous faire oublier votre colère.

— Ah, oui ? Lequel ?

— Celui-ci.

Avant qu’elle ait pu deviner ce qu’il avait en tête, il fit un pas en avant. Il se tenait si près que la poitrine de Callie effleura son torse.

Ses superbes lèvres formèrent un O de surprise, et Gabriel fit ce qu’il avait envie de faire depuis l’instant où il avait posé les yeux sur elle.

Il l’embrassa.

5

Ses lèvres étaient chaudes et fermes, et son geste tellement inattendu que Callie fut prise de court.

Elle se laissait embrasser dans l’écurie comme une vulgaire servante !

Elle aurait dû crier, résister. Mais sa bouche avait un délicieux goût de pomme, de sel et d’homme. Et après tout, ce n’était qu’un baiser. Certes très intime, car il l’embrassait à pleine bouche. Il était sûr de lui, possessif, et elle se sentit fondre contre lui.

Lorsqu’il la relâcha, elle vacilla presque.

— C’est mal, murmura-t-elle. Je suis une veu… une femme respectable. Laissez-moi, je vous en prie.

Il se contenta de baisser les yeux sur ses mains, puis un lent sourire fleurit sur ses lèvres. Elle suivit son regard et s’aperçut qu’elle agrippait les revers de sa veste. Elle recula vivement.

— Si c’était mal, nous allons réparer cela, déclara-t-il. Ce nouveau baiser sera très respectable.

Callie plaqua les mains contre son torse avec l’intention de le tenir à distance, mais en cours de route, sans savoir comment, elle changea d’avis. Il s’empara de ses lèvres, et elle éprouva le même vertige divin que la première fois. Elle sentait les battements de son cœur sous ses doigts. Il lui encadra le visage de ses mains avec délicatesse, et leur baiser se prolongea.

Spontanément, Callie glissa les doigts le long du cou de Gabriel, et les enfouit dans ses cheveux. Lorsque leurs langues s’effleurèrent, elle s’enflamma.

Quand il mit fin à leur baiser, Callie tenait à peine debout et était incapable d’articuler un mot. L’espace d’un instant, elle craignit de s’effondrer dans la paille qui recouvrait le sol. Elle s’efforça de se ressaisir et de donner une impression de calme et de dignité. Elle était une princesse et non pas une servante.

— Je n’embrasse pas les inconnus, parvint-elle à déclarer d’une voix faible.

Avait-elle vraiment plongé les doigts dans ses cheveux ? Cela ne lui ressemblait pas. Pourtant les cheveux de M. Renfrew étaient en bataille, c’était indéniable. Il sourit d’une telle façon qu’elle rougit et se troubla.

— Je suis content de l’apprendre.

— Je ne vous connais pas ! rétorqua-t-elle, essayant désespérément de reprendre contenance.

Elle n’arrivait pas à croire qu’elle s’était laissé embrasser. Elle savait ce que l’on risquait à se comporter ainsi. Un intense chagrin, tout simplement.

— Vous m’avez déjà oublié ? fit-il, feignant la stupeur. Je vous ai conduite dans votre chambre la nuit dernière. Vous étiez ravissante dans cette gigantesque chemise de nuit rose, vous vous rappelez ?

— Vous savez très bien ce que je veux dire.

— Puisque vous m’avez oublié, permettez-moi de me présenter : Gabriel Renfrew, à votre service.

Il eut un sourire à la fois espiègle et éblouissant.

— À votre service personnel et exclusif. Comment allez-vous ? Mais la question est redondante. De toute évidence vous allez très bien, vous êtes d’une beauté à couper le souffle et vos lèvres ont un goût de miel.

Il se pencha, s’apprêtant visiblement à l’embrasser de nouveau. Mais cette fois, Callie eut la présence d’esprit de s’écarter.

— Non ! s’écria-t-elle. Arrêtez. Ce n’est pas possible.

— J’espère que vous déciderez un jour que ça l’est. Admettez que nous avons progressé. Hier soir vous m’avez traité de serpent, mais vous devez reconnaître à présent que j’ai le sang chaud. Vous le sentez, n’est-ce pas ?

Callie s’empourpra de plus belle. Elle ne savait ni quoi dire ni où regarder. Il avait le sang beaucoup trop chaud pour qu’une honnête femme se sente à l’aise en sa présence.

— Eh bien, poursuivit-il en souriant, si vous en avez terminé avec moi, nous ferions mieux de ne pas rester ici, à perdre notre temps. Il faut que vous alliez défaire cette fameuse valise. Je crains que l’eau de mer n’ait fait des dégâts, il est possible que vos vêtements soient irrécupérables. Et puis, il y a la question du petit déjeuner, ajouta-t-il en lui tendant la main.

Ignorant son geste, elle pivota et se dirigea vers la porte. Il lui emboîta le pas.

— La prochaine fois nous trouverons un endroit plus confortable.

— La prochaine fois ? répéta-t-elle. Il n’y aura pas de prochaine fois. Je vous ai déjà dit que j’étais une femme respectable…

— Veuve de surcroît, ajouta-t-il. Depuis plus d’un an, d’après Nicky.

— Vous avez osé interroger un enfant ?

— J’ai juste… obtenu quelques précisions. Il parle de son père au passé. Vous aussi, en fait. Vous êtes veuve.

— Je suis veuve, et je n’ai pas l’intention de changer quoi que ce soit à ma situation. Je sais ce qu’est le mariage, je ne veux plus jamais en entendre parler.

— Qui a parlé de mariage ?

Callie lui jeta un regard outré.

— J’ai des principes !

Il haussa les épaules.

— Ce ne sont pas vos principes qui vous tiendront chaud la nuit.

— Certes, mais grâce à vous, je sais ce qu’il me faut pour avoir chaud.

— Excellent, et donc, vous…

— Une brique chaude ! coupa-t-elle d’un ton triomphant, avant de pénétrer dans la cuisine.

Son fils était assis dans un tub en fer, et Mme Barrow était occupée à le laver d’une main ferme.

— C’est horrible, pas vrai ? lança Jim.

Mais Nick n’était pas assez sot pour ouvrir la bouche alors que Mme Barrow avait un savon à la main.

— Attends qu’elle te coupe les cheveux, tu verras !

— Je n’aurai pas besoin de les couper, intervint Mme Barrow. Ses cheveux ont été peignés – pas comme certains que je ne nommerai pas ! Et si tu restes là à dire des sottises tu n’auras pas de petit déjeuner.

Jim décida de rester coi.

Callie se précipita pour aider Mme Barrow. Cela faisait des années qu’elle n’avait pas baigné son fils. Rupert le lui avait interdit sous prétexte qu’il y avait des servantes pour accomplir ces tâches subalternes. Ce n’était pas le rôle d’une princesse.

Callie versa de l’eau sur les cheveux du garçon et sourit en le voyant grimacer. Elle devinait qu’il agissait ainsi pour faire plaisir à Jim.

Ces instants privilégiés avec son fils faisaient partie des conséquences inattendues du voyage qu’ils avaient entrepris.

Nicky sortit du bain, conscient que tout le monde pouvait voir sa jambe infirme, mais ne laissa rien paraître de sa gêne.

Callie se plaça devant lui pour le dérober à la vue et le sécha vigoureusement, furieuse, bien que personne n’ait dit un mot. Qu’ils osent seulement faire une remarque !

— Tenez, ma chérie, il peut mettre ceci, fit Mme Barrow en lui tendant des vêtements qu’elle avait sortis d’une petite malle en fer.

Gabriel glissa un coup d’œil à la malle.

— Cette malle contient bien ce que je pense ?

— De vieux vêtements appartenant à Harry, répondit Mme Barrow sans le regarder.

— Vous avez une malle pleine de vêtements ? Assez petits pour aller à ces garçons ? Depuis quand les gardez-vous ?

— Ils sont en trop bon état pour qu’on les jette ! riposta-t-elle.

— Vous auriez pu les donner, fit-il remarquer. Harry est aussi grand que moi, expliqua-t-il à Callie.

— Eh bien, je les donne, là, bougonna Mme Barrow. Maintenant que notre Harry est revenu de la guerre sain et sauf. Et si vous voulez un bon café bien chaud, vous n’avez pas intérêt à dire un mot de plus, monsieur Gabe !

— C’est bon, je me tais, promit-il aussitôt.

Callie réprima un sourire. Les menaces de Mme Barrow avaient apparemment autant d’effet sur les hommes que sur les petits garçons.

— Nous avons retrouvé notre valise, à présent, intervint-elle. Nicky a peut-être des vêtements secs.

Elle regarda autour d’elle, mais ne vit pas sa valise.

— Barrow l’a montée dans votre chambre, précisa Mme Barrow. Vous pouvez utiliser les vêtements de Harry pour le moment.

Callie acquiesça et habilla son fils avec les vêtements usés d’un inconnu. Nicky n’avait jamais porté d’habits aussi râpés, mais il avait l’air très content. De toute façon, ils n’étaient pas en position de faire les difficiles.

— Tout ce qui est dans cette valise est mouillé, m’dame, prévint Jim.

— Comment le sais-tu ? s’étonna Callie.

— C’est Jim qui a repêché notre valise, maman, expliqua Nicky. Il l’a remontée tout seul de la plage. C’était très dur et très dangereux, car la boue rendait le sentier glissant.

— Oh ! Eh bien, merci, Jim !

Ce dernier se balança d’un pied sur l’autre, visiblement embarrassé.

— J’ai pas vraiment ramené la valise pour…

Mais Nicky ne le laissa pas aller plus loin.

— C’est lui qui l’a fait, maman. Il est fort et très malin.

Callie acheva de vêtir son fils, puis l’embrassa sur le front. Elle avait une idée assez précise de ce que Jim comptait faire de sa valise, mais Nicky la supplia du regard. Il n’avait jamais eu d’ami de son âge, et son père lui interdisait de jouer avec les enfants qui n’étaient pas de son rang. Callie savait ce qu’il ressentait. Elle avait eu une enfance solitaire, elle aussi.

— Encore merci, Jim.

Sur une impulsion, elle embrassa aussi le petit pêcheur, dont les oreilles virèrent à l’écarlate. Callie crut entendre dans sa tête les cris d’indignation de son père et de Rupert. Elle sourit. Elle était autonome à présent, elle n’avait plus à subir la loi de qui que ce soit.

Il y eut un court silence, puis quelqu’un se racla bruyamment la gorge près de la porte.

— Et moi, je n’ai pas droit à un baiser ? s’enquit Gabriel, qui observait la scène, appuyé au chambranle.

Callie arqua les sourcils.

— J’ai ramené la valise de la falaise, lui rappela-t-il.

— Merci, monsieur Renfrew, mais une bonne action contient sa récompense en elle-même, répondit-elle d’une voix suave. Madame Barrow, je monte voir dans quel état sont mes affaires.

— Vous ne voulez pas de petit déjeuner, madame ?

— Oh, mais si ! Je prendrais volontiers une tasse de thé et un toast.

— Avec un peu de bacon, madame ?

Callie hésita. Du bacon. Depuis combien de temps n’en avait-elle pas mangé ? Rupert le lui avait interdit.

— Avec du bacon, oui, merci, répondit-elle. Où dois-je m’installer ?

Gabriel traversa la pièce, et s’assit sur une chaise.

— Je prends le mien ici, dit-il.

Callie le dévisagea avec stupeur. Le maître de maison mangeait dans la cuisine ? Elle n’avait jamais rien vu de pareil. Il dut lire dans ses pensées, car il ajouta :

— J’avais l’âge de Nicky quand j’ai commencé à prendre mon petit déjeuner dans la cuisine. Je trouvais que c’était le plus bel endroit du monde, avec l’écurie. Je parie que c’est aussi ce que pense Jim, maintenant qu’il a goûté à la cuisine de Mme Barrow, pas vrai, mon garçon ?

Le garçon en question hocha vigoureusement la tête.

Elle n’allait tout de même pas manger du bacon dans cette cuisine, avec un homme qui la regardait !

— Je vous servirai dans la petite salle à manger, madame, intervint Mme Barrow. Dans un quart d’heure environ.

— Merci, fit Callie, soulagée. Si vous voulez bien m’indiquer où elle se trouve.

— Je vais vous montrer, proposa M. Renfrew qui se releva et lui offrit le bras.

Impossible de refuser. Callie se laissa donc conduire jusqu’à la salle à manger.

Le soleil y pénétrait à flots par de hautes portes fenêtres qui s’ouvraient sur une terrasse surplombant le jardin, sur le côté de la maison. Assez petite pour être intime sans être étouffante, la pièce était vert pâle et blanc, avec des tentures et des fauteuils roses. On avait la sensation que le jardin avait envahi l’intérieur de la maison.

— Oh, quelle jolie pièce ! s’exclama Callie, oubliant qu’elle avait décidé d’écraser M. Renfrew de son mépris.

— Ma grand-tante l’adorait. Je n’y viens jamais, ajouta-t-il avec indifférence en tirant une chaise pour elle devant la table d’acajou.

Callie se dirigea vers l’une des portes fenêtres et sortit sur la terrasse.

Gabriel la suivit.

— Je n’ai pas eu de grand-tante, avoua-t-elle. Aimiez-vous la vôtre ?

— Oui. C’était une vieille dame terrifiante, mais elle avait un grand cœur. Elle me faisait réciter mes leçons chaque jour.

Il esquissa un sourire triste, et poursuivit :

— Selon elle, les garçons étaient des êtres qu’il fallait dresser. Ce qui ne pouvait se faire qu’au prix d’une stricte discipline, d’exercices, et de récompenses.

Il rit de bon cœur en voyant l’expression de Callie.

— Tante Gert se passionnait pour l’élevage et le dressage des chiens. Elle traitait donc les garçons comme des éléments de sa meute. Excepté en ce qui concerne l’élevage, bien entendu. Mais n’allez pas imaginer que c’était une vieille cinglée qui vivait en recluse. Elle adorait le tourbillon de la bonne société et se rendait chaque saison à Londres… où elle terrorisait le beau monde, sans aucun doute. Harry et moi pensions que cela devait beaucoup l’amuser, car elle en revenait chaque fois rajeunie de dix ans.

Callie sourit et fit quelques pas dans l’allée.

— N’avait-elle pas d’enfants à elle ?

— Seigneur, non ! Il ne s’est jamais trouvé en Angleterre d’homme assez courageux pour l’épouser.

— C’est triste.

Le soleil matinal était déjà chaud, et les abeilles bourdonnaient au-dessus des massifs de lavande. L’allée aboutissait à un massif arrondi au centre duquel se dressait un cadran solaire. Callie s’en approcha, M. Renfrew sur ses talons.

— Comment pouvez-vous trouver cela triste, et ne pas envisager de vous remarier ? observa-t-il, pointant la contradiction.

— C’est ainsi. Je ne veux plus avoir affaire aux hommes. Jamais.

— Mes espoirs sont donc anéantis, soupira-t-il.

Ils poursuivirent leur promenade, et Callie songea qu’elle avait bien fait de le prévenir. Mieux valait que les choses soient claires entre eux. Pas de malentendus. Désormais, il ne l’ennuierait plus. Et c’était fort bien ainsi.

Elle ne voulait pas être… ennuyée.

C’était un homme très… ennuyeux.

Elle lui glissa un regard de biais. Cela faisait un moment qu’il gardait le silence, et elle espéra qu’il n’était pas trop désespéré. Après tout, ils venaient à peine de se rencontrer.

Il surprit son regard et reprit :

— Vous êtes sûre de vous ? Vous ne projetez pas de vous remarier ?

— Pas du tout.

— Accepteriez-vous de devenir ma maîtresse ?

Elle se figea, scandalisée. Elle lui avait pourtant dit qu’elle avait des principes ! Mais comme elle se tournait vers lui, elle vit la lueur rieuse dans ses yeux, et comprit qu’il la taquinait.

Son regard caressant était… déstabilisant.

— Vous plaisantez. Vous savez très bien que je suis une veuve respectable.

— Oh, nous n’aurions pas besoin de le dire à qui que ce soit, si c’est ce qui vous inquiète !

Callie le gratifia d’un regard sévère.

— Je n’ai nul désir de me retrouver sous la coupe d’un homme.

Il la contempla d’un air narquois et, ne sachant que dire, elle pivota sur elle-même et s’éloigna.

Elle marcha plusieurs minutes à vive allure avant de parvenir à rassembler ses pensées. Le sourire de cet homme était une invitation au péché. Elle se remémora ce qui s’était passé dans l’écurie, et eut un reniflement de mépris.

Ses intentions n’avaient rien de pur !

Elle l’entendit derrière elle, dans l’allée, et hâta le pas. Il gagnait du terrain. Ce n’était pas juste qu’il puisse faire de si longues enjambées, alors qu’elle cheminait à pas menus. La seule façon de lui échapper était de se mettre à courir, mais il serait capable de l’imiter. Il prendrait même un malin plaisir à la pourchasser.

Une petite voix intérieure suggéra timidement qu’elle y trouverait sans doute aussi un certain amusement. Elle l’ignora impitoyablement.

Elle ralentit, et fit mine de contempler de petites fleurs bleues dont elle ignorait le nom. Elle était nulle en botanique, mais il n’avait pas besoin de le savoir.

M. Renfrew s’arrêta à côté d’elle et attendit. Elle sentit son regard l’envelopper, mais elle l’ignora, se concentrant sur les fleurs.

— C’est fascinant, murmura-t-elle, s’efforçant de faire abstraction du grand corps viril dont elle percevait la chaleur.

— Absolument. Vous pensez que c’est une plante rare ?

Callie fronça les sourcils sans quitter des yeux les fleurs aux pétales bleutés.

— Peut-être, risqua-t-elle, en espérant qu’il n’avait pas de trop vastes connaissances en jardinage.

— Ce serait possible si le lierre terrestre n’était pas considéré comme une mauvaise herbe en Angleterre.

Il marqua une pause, avant d’ajouter :

— Puis-je demander au jardinier de l’arracher avant qu’il n’envahisse le massif, ou voulez-vous l’ajouter dans votre herbier ?

Piquée au vif, Callie ignora sa question et reprit sa promenade. Il lui emboîta le pas.

— C’est agréable, n’est-ce pas, de faire connaissance ? déclara-t-il d’un ton badin. De respirer l’air pur. D’apprendre que vous avez une passion pour les mauvaises herbes, et que vous refusez de vivre sous la coupe d’un homme.

— J’ai passé ma vie entière sous le joug de deux hommes extrêmement autoritaires. D’abord mon père, ensuite mon mari. Maintenant que j’ai goûté à la liberté, aucun homme ne me paraîtra assez séduisant pour y renoncer.

— C’est un défi ? demanda-t-il d’une voix douce.

— Non ! Ne soyez pas aussi frivole.

Il protesta, mais son regard pétillait de malice. Elle n’avait jamais vu d’yeux d’un bleu aussi pur. Ce n’était pas juste. Un homme ne devrait pas avoir le droit d’avoir des yeux pareils.

Ils bifurquèrent au bout d’une allée, et la maison réapparut devant eux. Callie remercia secrètement le Ciel. Elle avait l’impression de cheminer le long d’une route semée d’embûches.

Cet homme était dangereux ! Alors même qu’elle formulait cette pensée, elle s’aperçut qu’il la regardait.

— Le petit déjeuner doit être prêt, fit-elle avec brusquerie en fonçant vers la porte-fenêtre.

— Je l’espère, car je suis affamé.

Callie s’engouffra dans la salle à manger.

— Votre grand-tante a-t-elle vécu très vieille ? s’enquit-elle, préférant s’en tenir à des sujets de conversation moins risqués.

— Oui, je pense qu’elle avait au moins quatre-vingts ans, peut-être même davantage. Elle n’a jamais voulu nous révéler son âge. Quand nous étions petits, Harry et moi pensions qu’elle avait cent ans. Elle est morte peu après mon départ à la guerre, et pour je ne sais quelle raison, elle m’a légué cette maison. Je ne m’y attendais pas du tout.

La décoration semblait avoir été récemment rénovée.

— Vous avez gardé les mêmes couleurs en souvenir d’elle, constata Callie. C’est adorable.

— Pour être franc, je n’ai pas eu mon mot à dire. Quand j’ai quitté l’armée, mon frère aîné a fait rénover la maison en prévision de mon retour. Il n’a pas dû donner de consignes précises concernant la couleur des murs et des rideaux, et donc tout a été refait à l’identique.

— C’est gentil de sa part.

— Mmm, acquiesça M. Renfrew sans conviction. J’imagine qu’il était soulagé d’avoir un endroit où m’expédier.

— Vous expédier ? répéta Callie, décontenancée.

Il n’avait pas l’air d’être un homme qu’on pouvait expédier où que ce soit.

— Je suis le dernier de trois garçons, trois fils légitimes pour être précis. C’est-à-dire que je suis en surnombre. Mon frère aîné est le comte d’Alverleigh, le cadet est dans le corps diplomatique, et moi, je suis entré dans l’armée. Mais maintenant que ce vieux Bonaparte a été vaincu, je suis de trop dans l’armée aussi. Ah, voilà notre petit déjeuner !

Mme Barrow venait d’entrer avec un plateau sur lequel étaient disposés une théière, une cafetière et un pot à lait. Elle était suivie de deux garçons propres comme des sous neufs, chargés, eux aussi, de plateaux. Callie ouvrit des yeux comme des soucoupes. Son fils n’avait jamais porté de plateau de sa vie.

Le prince héritier de Zindaria jouant les valets ! Son père et son mari auraient été épouvantés.

Son Altesse Sérénissime, la princesse Caroline de Zindaria, fut saisie d’un rire nerveux.

Le prince lui sourit, visiblement enchanté. Une lueur malicieuse brillait dans ses yeux, et elle devina qu’il avait eu la même pensée qu’elle.

— Au fait, monsieur Gabe, attaqua Mme Barrow, j’ai profité de la visite à ma mère pour engager quelques domestiques.

Elle déposa le plateau sur la desserte, et fixa M. Renfrew d’un air de défi.

— Ils commenceront demain. Cela nous laissera le temps de tout organiser. Harry doit arriver d’un jour à l’autre avec je ne sais combien de valets et de palefreniers, et je serai submergée de travail à la cuisine. Jim, pose les plats chauds sur les dessous-de-plat en liège pour ne pas abîmer le vernis. Attention, ne te brûle pas. C’est bien, mon garçon. Maintenant, file préparer les toasts.

Elle se tourna vers Gabriel, les poings sur les hanches.

— Il y a du bacon, des œufs brouillés et des rognons à la diable, monsieur Gabe, car je sais que vous les aimez bien. Mangez pendant que c’est chaud. J’ai pris trois servantes pour le nettoyage, deux valets et une fille de cuisine. La prochaine fois, le petit déjeuner sera servi par un valet et une femme de chambre. Barrow dit que le père de Jim a disparu depuis plusieurs semaines, alors j’ai pensé que nous pourrions le garder ici et le former. On ne peut pas laisser ce gamin mourir de faim. Je vous souhaite bon appétit, madame. Je vous renverrai un des garçons avec les toasts dans une minute.

Sur ce, elle pivota sur ses talons et sortit.

Callie coula un regard de côté à M. Renfrew, curieuse de voir comment il allait réagir. Rupert aurait explosé de rage. Quant à son père, il aurait renvoyé la gouvernante sur-le-champ.

Gabriel Renfrew, lui, riait en silence. Il surprit le regard étonné de Callie.

— Je sais, je sais. Mais vous comprenez, elle m’a si souvent donné mon bain qu’elle peut se permettre ce genre d’attitude avec moi.

Comme Callie le fixait d’un air stupéfait, il s’esclaffa de plus belle.

— C’était il y a plus de vingt ans, il faut le préciser. La dernière fois que c’est arrivé, je devais avoir l’âge de Nicky.

— Oh, je vois !

— Je sais que je devrais la réprimander, mais bon… les femmes me font peur, je l’avoue.

— Vous avez peur d’elles comme un chat a peur des souris, persifla-t-elle.

— Vous aimez les chats ? Moi aussi. Ce sont des créatures sensuelles et contrariantes. Comme les femmes. Mme Barrow m’a plus ou moins élevé, et je ne la sermonnerai pas pour sa franchise. D’autant plus qu’elle a raison. Mon frère Harry doit arriver la semaine prochaine avec Dieu sait qui, et nous ne devons pas abuser de la bonté de Mme Barrow.

Il s’approcha de la desserte, et commença à soulever les couvercles pour examiner le contenu des plats.

— Puis-je vous offrir de cet excellent bacon ? Des œufs ? Des rognons à la diable ? Mme Barrow est imbattable pour les rognons.

— Je prendrai juste un peu de bacon, répondit-elle en prenant place à table.

Elle aurait dû se contenter de thé et de toast – elle était dotée de formes un peu trop voluptueuses à son goût. Mais l’odeur du bacon était irrésistible, et cela faisait si longtemps qu’elle n’en avait mangé…

M. Renfrew remplit deux assiettes et en déposa une devant elle. Elle contenait du bacon et des œufs. Dans la sienne, il avait ajouté une belle portion de rognons.

Callie le remercia. C’était beaucoup trop pour elle, naturellement. Elle n’en mangerait qu’une petite partie, décida-t-elle. Voyant M. Renfrew s’asseoir à son tour, elle s’étonna :

— Je croyais que vous mangiez dans la cuisine ?

— Et je vous laisserais seule ici ? Pas question, dit-il en secouant la tête. D’autant que cela nous donne l’occasion de faire connaissance.

Il riva sur elle un regard si intense qu’elle sentit son cœur s’emballer.

— Je ne veux pas faire connaissance, dit-elle. Je compte partir dès que possible, ajouta-t-elle pour adoucir sa réponse.

— Vraiment ? Nous en reparlerons plus tard. Mangez pendant que c’est chaud, lui conseilla-t-il.

Elle obéit, consciente de sa présence, et de ses yeux rivés sur elle. Elle était toujours gênée de manger en présence de quelqu’un.

Une fois de plus la voix de son père résonna dans sa tête : « Une dame ne mange pas avec voracité, Callie. Elle picore délicatement dans son assiette, comme un oiseau. »

Callie ne mangeait jamais de bon cœur quand son père la surveillait. Elle avait beau faire preuve de toute la délicatesse du monde, et se lever de table l’estomac quasiment vide, elle avait toujours l’impression de se montrer trop vorace.

Elle coupa un minuscule morceau de bacon, et marqua une pause, repensant à ce qui s’était passé dans l’écurie juste avant que M. Renfrew l’embrasse. Quand elle s’était emportée.

Qu’aurait dit son père ? « Une princesse n’élève jamais la voix, Callie. Une princesse n’est pas une poissonnière. Une princesse demeure calme et digne en toutes circonstances. »

Or, elle s’était mise en colère, elle avait élevé la voix. Elle s’était comportée comme une poissonnière. Elle n’avait été ni calme ni digne.

Et elle avait trouvé cela merveilleux.

Ses yeux se posèrent sur la minuscule portion de bacon piquée au bout de sa fourchette, et la voix de Rupert résonna à ses oreilles : « Pour une femme distinguée, le porc est une abomination. »

— Votre bacon n’est pas bon ? Le mien est délicieux.

Callie battit des paupières et regarda l’homme assis en face d’elle. Puis elle planta sa fourchette dans la tranche de viande, et découpa une vraie bouchée, qu’elle savoura longuement.

Un vrai délice. Le regard bleu demeurait fixé sur elle, mais elle décida de l’ignorer. Elle avala une deuxième bouchée, puis une troisième. Après quoi elle goûta aux œufs brouillés. Ils étaient crémeux. Elle les accompagna d’une autre bouchée de bacon.

— Je vous avais dit que ce bacon était bon, commenta M. Renfrew en souriant. Vous n’imaginez pas à quel point le goût du vrai bacon anglais m’a manqué quand j’étais à l’étranger. Rien ne l’égale.

Callie contempla son assiette et cilla. Elle avait mangé tout le bacon. Ainsi que les œufs. Elle avait tellement faim !

— J’aime les femmes qui ont bon appétit.

Elle étrécit les yeux, méfiante. Comment devait-elle interpréter cette remarque ? M. Renfrew la trouvait sans doute trop vorace, mais tant pis.

Désormais, elle se moquait de ce que pensaient les autres. Elle ne devait obéissance à personne. Elle était libre, songea-t-elle avec incrédulité. Libre de dire ce qu’elle voulait, de faire ce qu’elle voulait, et de manger ce qui lui plaisait.

Elle en éprouva une sensation proche de l’ivresse.

La porte s’ouvrit et Jim entra avec une pile de toasts. Nicky le suivait avec le miel, la confiture, et le beurre.

— Voulez-vous que je vous beurre un toast pendant qu’il est chaud ? proposa M. Renfrew, alors que les garçons ressortaient en sautillant.

— Non, merci.

Callie avala une gorgée de thé sans sucre, tandis qu’il étalait une généreuse couche de beurre sur le pain grillé.

— Vous voulez de la marmelade ? Celle de Mme Barrow est divine.

Callie contempla le pain et le beurre fondant avec envie. Non, elle n’avait déjà que trop abusé avec les œufs et le bacon.

— Non, merci, répéta-t-elle.

— Vous préférez le miel. C’est un bon choix. Le nôtre est délicieux, et son goût est particulier. Nos abeilles butinent les plantes du bord de mer, ce qui lui confère une saveur absolument unique.

Il versa du miel sur le toast beurré, et le lui tendit. C’était trop. Vraiment, il ne fallait pas qu’elle mange autant.

Elle eut pourtant la faiblesse d’accepter, et mordit dans le pain croustillant. Les yeux fermés, elle laissa le mélange de beurre et de miel fondre sur sa langue.

— Je vous l’avais dit, c’est délicieux. Presque aussi délicieux que vous.

Elle rouvrit vivement les yeux.

— Vous ne pensez qu’à flirter. C’est choquant ! On ne parle pas de ces choses-là au petit déjeuner !

Callie battit des paupières, déconcertée par sa propre réaction. Elle venait de réprimander un homme alors qu’elle se trouvait à sa table. Penaude, elle lui coula un regard en coin, mais il semblait amusé.

— Ici, à la Grange, il y a de tout au menu. Des baisers au petit déjeuner et du flirt en apéritif.

C’était à se demander ce qu’il allait suggérer en plat principal.

— Attention, du miel a coulé sur votre poignet, la prévint-il.

Callie s’empara de sa serviette et essuya la traînée de miel.

— Je peux le lécher si vous voulez.

Elle lui lança un regard d’avertissement.

— Comme un chat, je veux dire, ajouta-t-il avec une innocence feinte. Vous aimez les chats, n’est-ce pas ? Ces adorables créatures sensuelles.

Espérant que ses joues n’étaient pas trop empourprées, Callie trouva plus prudent de s’intéresser aux motifs des rideaux.

Cet homme était décidément très ennuyeux.

Il se servit de café, et se beurra un toast. Elle attendit poliment qu’il ait fini de manger avant de déclarer :

— Je vous remercie pour votre hospitalité, mais il faut que nous partions.

— Restez encore quelques jours.

— Merci, mais c’est impossible.

— C’est tout à fait possible. Reposez-vous. Il y a des cernes mauves sous vos jolis yeux.

— Vous n’avez pas à vous soucier de cela, répliqua-t-elle d’un ton très digne.

— Tant que vous vous trouverez sur mes terres et sous mon toit, je m’en soucierai.

— Justement, je vais quitter votre propriété, lui rappela-t-elle.

— Et où comptez-vous aller ? La nuit dernière, vous avez parlé de Lulworth.

— En effet. Le bateau était censé nous débarquer dans l’anse de Lulworth, qui est un port très sûr. Mais finalement, le capitaine a refusé de s’y rendre !

M. Renfrew haussa les épaules.

— Rien de surprenant, si vous voyagiez avec des contrebandiers.

— Ce n’étaient pas des contrebandiers ! Je n’aurais pas confié la vie de mon fils à ce genre de personnes !

— Non, bien sûr que non. C’est pourquoi ils vous ont débarqués dans la baie de Brandy. Ainsi nommée à cause des quantités considérables d’alcool de contrebande qui y ont transité au fil des ans. C’est un lieu bien connu des trafiquants.

— Peut-être, mais ces marins n’avaient aucun produit de contrebande sur leur bateau.

— Excepté votre fils et vous.

Callie se rembrunit.

— Pensez ce que vous voulez. L’un des marins m’a expliqué qu’ils ne pouvaient pas entrer dans l’anse de Lulworth, car il y avait trop « d’empêchements » dans le port.

M. Renfrew éclata de rire.

— Et à quoi faisait-il allusion, selon vous, ma petite innocente ?

— Ne m’appelez pas ainsi, je vous prie ! J’admets que je ne sais pas exactement en quoi consistaient ces empêchements, mais j’imagine qu’il s’agissait d’une sorte d’obstacle. Peut-être d’une créature dangereuse…

— Par exemple, un représentant de la loi dont le rôle est d’empêcher la contrebande.

— Oh ?

— Parfaitement. Vous ne croyez pas qu’il serait temps de me parler de vos ennuis ? Les respectables dames mariées, ou veuves, engagent rarement des contrebandiers.

— Je suis désolée, murmura Callie, mais il vaut mieux pour vous que vous ne sachiez rien de nous. C’est plus prudent.

— J’ignore de quel pays vous venez, mais, visiblement, les choses ne s’y passent pas comme en Angleterre. Ce n’est pas à une femme et à un enfant de protéger un homme. Donc, ajouta-t-il en posant sa serviette sur la table, qui est votre ami de Lulworth ?

— Je ne sais pas si je peux vous le dire.

M. Renfrew fronça les sourcils.

— C’est donc un homme ?

— Certainement pas ! rétorqua-t-elle, indignée. Tibby, Mlle Tibthorpe, est mon ancienne gouvernante.

— Dans ce cas, pas question de vous rendre à Lulworth.

Callie demeura un instant bouche bée, puis se ressaisit.

— Ce n’est pas à vous d’en décider ! Je vais où je veux !

— Vous êtes en fuite, et vous pensez être en danger. Ce n’est pas une vieille gouvernante qui pourra vous protéger. Moi, je le peux. Donc, vous resterez ici.

Son ton calme et autoritaire la mit hors d’elle. On lui avait donné des ordres toute sa vie, sans jamais tenir compte de ses désirs et de ses sentiments.

— Je vous remercie, mais la réponse est non, rétorqua-t-elle d’une voix crispée. Tibby m’attend, et personne ne sait que je me rends chez elle.

— À part elle, je suppose. Vous lui avez annoncé votre visite par courrier ?

Elle voyait où il voulait en venir, mais elle n’était pas aussi naïve qu’il le croyait.

— Oui, mais les lettres ont été envoyées en secret, par un intermédiaire.

Il n’eut pas l’air convaincu.

— Napoléon a eu connaissance de renseignements extrêmement utiles grâce à des lettres envoyées en secret par des intermédiaires.

— J’étais consciente qu’il y avait un risque, mais il arrive qu’on n’ait pas le choix.

— Exactement ! Vous n’avez pas le choix, il vous faut rester ici, conclut-il en se levant. Je vais envoyer un message à Mlle Tibthorpe.

— Certainement pas. Il s’agit de ma vie et de celle de mon fils. Vous avez été très bon de m’héberger, mais votre rôle s’arrête là. Je ne vous connais que depuis hier soir, vous n’êtes ni mon père ni mon mari. Vous n’avez aucune autorité sur moi. D’autre part, m’installer chez un homme que je ne connais pas serait contraire à la bienséance, et je n’en ferai rien.

Gabriel Renfrew croisa les bras, manifestement contrarié.

— Balivernes ! Vous oubliez Mme Barrow. Sa présence rend la situation tout à fait convenable.

— La présence d’une cuisinière, si bonne et si respectable soit-elle, ne suffit pas.

— Peut-être, mais dès demain, la maison sera remplie de femmes de chambre.

Il repoussa sa chaise sous la table, puis alla offrir son bras à Callie.

— C’est la décision qui me semble la plus sage, continua-t-il. Nicky est heureux de jouer avec Jim, et Mme Barrow est enchantée d’avoir ces deux gamins à nourrir. Vous restez ici.

— Non, je…

— Vous êtes en sécurité ici, Nicky et vous. Personne ne sait que vous êtes chez moi, et si vos ennemis l’apprennent je vous protégerai.

— Non, vous ne savez pas…

— Peu importe qui sont ces gens. J’ai été soldat, et je pourrai faire appel à mes amis si nécessaire. Je vous promets que je me dresserai tel un rempart entre le danger et vous. Vous n’êtes plus seule.

La jeune femme battit des paupières, et ses yeux s’embuèrent. Une telle gentillesse, de la part d’un inconnu… Qui était donc cet homme ? Une minute il flirtait outrageusement, et la minute d’après il se transformait en seigneur protecteur. Et il ne savait même pas qui elle était.

Et c’était bien là le problème. Elle ne pouvait lui révéler son identité sans les mettre en danger, lui et tous les occupants de cette maison. Des gens étaient morts pour les protéger, Nicky et elle. À cette pensée, elle se sentait écrasée par la culpabilité.

Aller chez Tibby lui avait semblé déraisonnable, mais sa gouvernante lui avait écrit, lui affirmant qu’elle était consciente des risques que cela impliquait et qu’elle ne lui pardonnerait jamais si elle renonçait à venir. Tibby l’aimait depuis qu’elle était enfant, et c’était la seule famille qui lui restait.

En outre, Tibby avait besoin d’elle, car elle était seule elle aussi. À part Nicky, personne n’avait jamais eu besoin d’elle…

— Naturellement, poursuivit Gabriel Renfrew, je m’attends que vous me protégiez en retour.

Éberluée, Callie balbutia :

— Que… que je vous protège ? Et de quoi ?

— De la colère de Mme Barrow quand elle s’apercevra que j’ai donné des rognons à la diable à Junon sous la table.

Callie ne put réprimer un sourire indulgent.

— Vous êtes très bon, et je suis reconnaissante de ce que vous faites pour moi. Mais je ne puis abuser plus longtemps de votre hospitalité. Tibby m’attend, et personne ne sait que je me rends à Lulworth. Je partirai avec Nicky dès que possible.

Les mâchoires de son hôte se crispèrent.

— Je pourrais vous obliger à rester.

— Mais vous ne le ferez pas, répliqua-t-elle en soutenant son regard.

— Non, admit-il à regret. Je vous accompagnerai donc, contraint et forcé, chez cette Tibby. Mais vous n’avez pas fini d’entendre parler de moi, je vous le garantis.

— C’est une menace ?

— Non, une promesse, rectifia-t-il, radouci.

6

Callie descendit l’escalier en boutonnant ses gants. Sa valise, au cuir souillé de longues traînées de sel, et considérablement allégée, l’attendait dans le hall. L’eau de mer avait abîmé presque tous ses vêtements. Certains avaient rétréci, et un spencer rouge avait déteint sur les autres.

— Nicky, dépêche-toi ! M. Renfrew nous attend.

Au moment où elle prononçait ces mots, Gabriel apparut dans le hall et leva les yeux. Elle s’immobilisa, gênée. C’était ridicule, se morigéna-t-elle. Elle avait déjà descendu des centaines d’escaliers, sous les regards de centaines de personnes. Elle avait l’habitude d’être observée, critiquée.

C’était peut-être cela le problème. Il ne la regardait pas d’un œil critique, bien au contraire. Pourtant, elle portait le manteau de voyage de sa grand-tante, que Mme Barrow avait raccourci à la hâte. La cuisinière avait également donné à Callie un des chapeaux de la vieille dame, un feutre noir orné de plumes violettes on ne peut plus adapté à son statut de veuve.

Elle s’obligea à poursuivre sa descente en faisant mine de continuer de boutonner ses gants, ce qui lui évita de croiser le regard brûlant de M. Renfrew.

— Nicky ! appela-t-elle de nouveau.

— Il est dans la cuisine, en train de faire ses adieux aux Barrow et à Jim. Et de manger des tartelettes à la confiture, je présume. Mme Barrow en a refait une fournée.

Callie hocha la tête. Cette voix grave… Elle avait le don de lui arracher des frissons. Elle trouvait l’offre de M. Renfrew de la protéger très séduisante. Dans une situation différente, elle aurait sans doute été tentée d’accepter.

Il s’avança et lui tendit la main pour l’aider à descendre les dernières marches comme si elle était une créature fragile. Elle était loin de l’être, mais elle glissa néanmoins sa main dans la sienne. Au même moment, Jim et Nicky firent irruption dans le hall, suivis par les Barrow.

— Une seconde, mon garçon ! s’écria la cuisinière en retenant Nicky par le col de sa chemise. Tu ne vas pas quitter ma cuisine dans cet état !

Elle essuya les traces de confiture sur son visage à l’aide d’un chiffon humide, tandis que Jim se frottait subrepticement la bouche de sa manche.

Callie songea qu’elle aimait bien ces gens qui s’étaient montrés si bons avec son fils et elle. Elle aurait aimé leur révéler la vérité à leur sujet, mais le risque qu’ils en parlent autour d’eux était trop grand. Et le moindre bavardage mettrait leurs ennemis sur leur piste.

Ils se firent leurs adieux, et Callie les remercia encore une fois. Mais alors qu’ils se tournaient vers la porte, ils entendirent un grand fracas à l’extérieur, des claquements de sabots, comme si une petite armée venait de surgir dans la cour.

Le Comte Anton ! Affolée, Callie agrippa l’épaule de Nicky.

— Ce doit être Harry, dit Gabriel Renfrew en allant ouvrir la porte. Il est en avance.

De fait, elle ne vit pas les livrées des sbires du comte Anton, mais une douzaine de chevaux rassemblés devant le portail. Il y avait trois valets, tenant chacun deux ou trois animaux par la bride. Un homme au teint coloré et aux cheveux noirs, monté sur un cheval puissant, semblait être le chef de la troupe. Était-ce Harry ?

— Bonjour, capitaine Renfrew. Où voulez-vous que je mette ces beautés ? lança-t-il avec un fort accent irlandais.

— Seigneur ! Le sergent Delaney ! s’exclama Gabriel. Passez sous le porche, Delaney ! Vous trouverez sans peine l’écurie.

— Je m’en occupe, monsieur Gabe, intervint Barrow. Quelles bêtes magnifiques ! Bonjour à vous, Ethan.

Le visage du nouveau venu se fendit d’un grand sourire.

— Barrow, vous êtes là ! Je vous fais confiance pour prendre grand soin de mes chéris.

Delaney mit pied à terre et tendit les rênes de sa monture à l’un des valets.

— C’est bon, les gars, installez les chevaux pendant que je dis un mot au capitaine. M. Barrow va vous donner un coup de main.

La troupe de jeunes chevaux, des juments pour la plupart, disparut derrière la maison. Barrow gagna l’écurie par la cuisine, Nicky et Jim sur les talons.

Ethan Delaney gravit les marches du perron, et les deux hommes échangèrent une poignée de main. De taille moyenne, l’irlandais était trapu et robuste. Il avait la démarche chaloupée d’un homme qui a passé sa vie à cheval. Bien que vêtu d’un habit de cavalier, il ne manquait pas d’allure, avec ses bottes noires brillantes, sa cravate élégante, et sa veste bleu sombre bien coupée.

— D’où diable sortez-vous, Delaney ? s’enquit Gabriel. La dernière fois que je vous ai vu c’était à Salamanque, et vous étiez couvert de sang.

— Je suis tombé sur votre frère chez Tattersalls, monsieur. Je ne suis pas en veine en ce moment, ajouta-t-il en secouant la tête. Il y a des douzaines d’anciens soldats qui cherchent un emploi en ville, et les gentlemen n’ont pas besoin des services d’un vieil Irlandais.

Votre frère a pensé que je pourrais vous être utile ici, et il m’a engagé pour dresser ses chevaux.

— Quelle bonne idée ! s’exclama Gabriel en lui donnant une grande tape sur l’épaule. Quand les autres propriétaires de chevaux verront les merveilles dont vous êtes capable, ils essaieront de vous soudoyer pour vous récupérer.

— Ils auront du mal. Vous voulez jeter un coup d’œil à ces pouliches, capitaine ?

— Delaney, voici Mme Prynne, qui est mon invitée avec son fils. J’étais sur le point d’escorter Mme Prynne chez son amie, à Lulworth, je ne pourrai donc examiner ces bêtes qu’à mon retour.

Le sergent salua Callie, puis demanda :

— Puis-je vous accompagner, capitaine ? J’ai entendu parler d’un étalon à vendre là-bas, et plus vite nous le verrons, mieux ça vaudra. C’est un certain Blaxland, un joueur invétéré, qui est obligé de s’en défaire, expliqua-t-il en aparté à Gabriel. Il paraît qu’il cède Thunderbolt pour un prix correct.

— Thunderbolt ? Le gagnant du derby ?

— Lui-même, répondit Delaney en souriant. Harry et moi pensions faire une offre à Blaxland.

— Harry et vous ? répéta Gabriel en arquant les sourcils.

— J’ai quelques économies, un bas de laine. Je cherche à faire un bon investissement pour mes vieux jours.

Il se balança d’un pied sur l’autre tandis qu’il expliquait :

— Je ne serai pas seulement entraîneur, mais aussi associé. Si vous êtes d’accord, ajouta-t-il en regardant Gabriel d’un air hésitant.

Il y avait de toute évidence une différence d’âge et de niveau social entre les deux hommes, nota Callie. Gabriel haussa les épaules.

— Ce projet est celui de Harry, et c’est à lui de décider. Mais s’il ne tient qu’à moi, je vous accueille à bras ouverts, Delaney. Avec un homme de votre talent, nous ne pourrons faire que du bon travail.

Le visage de Delaney s’éclaira.

— C’est formidable, monsieur. Harry m’avait dit que vous seriez d’accord, mais je n’en étais pas sûr. Après tout, vous êtes fils de lord, alors que je ne suis qu’un pauvre Irlandais…

— Qui a un don avec les chevaux. Mais je ne veux pas faire attendre Mme Prynne, et…

— Je ne suis pas si pressée, intervint Callie. M. Delaney doit avoir envie de se rafraîchir après ce voyage. Et j’imagine que vous êtes impatient d’examiner les chevaux qu’il vous a amenés. Nous pouvons retarder mon départ d’une heure ou deux si vous le souhaitez.

— Je vous remercie, madame, fit Delaney. Je vais vérifier que les chevaux sont bien installés, après quoi, je ferai un brin de toilette. Et je prendrai peut-être aussi une tasse de thé.

Il hocha brièvement la tête et s’éloigna en direction de l’écurie.

— Merci, murmura Gabriel en s’emparant de la main gantée de Callie pour la porter à ses lèvres. Nous partirons pour Lulworth dans une heure.

Les joues en feu, elle le regarda dévaler les marches du perron. Elle sentait encore la chaleur de ses lèvres à travers son gant.

— Voilà Lulworth ouest, et là-bas, on aperçoit l’anse de Lulworth, indiqua Gabriel avec son fouet.

Ils avaient pris son cabriolet, un véhicule gris foncé orné de liserés rouge cerise et attelé de deux chevaux gris.

— Quelle jolie vue ! s’exclama Callie en balayant du regard les eaux bleues qui scintillaient au-delà des toits de chaume disséminés le long de la colline.

Quelques bateaux de pêcheurs et un grand navire blanc se balançaient paisiblement dans la baie.

— Où habite votre amie ? demanda Gabriel.

— Sa maison s’appelle Rose Cottage, et se trouve à un kilomètre à l’ouest du village. J’ai une carte, ajouta-t-elle en fouillant dans son réticule à la recherche de la lettre de Tibby.

M. Delaney chevauchait à leur côté sur son vieux cheval rouan. Il avait l’allure d’un homme à qui la vie n’a pas fait de cadeaux. Son nez avait de toute évidence été cassé à de multiples reprises, son visage et ses mains étaient barrés de cicatrices, il avait une dent cassée, et l’une de ses oreilles avait été en partie arrachée. Ses cheveux, épais et grisonnants, étaient coupés très court, sans doute parce qu’ils frisaient. Cependant, son gilet était splendide, bien qu’un brin voyant, et ses bottes impeccablement cirées.

— Tu te débrouilles très bien, Nicky, lança-t-il. Je ne peux pas croire que c’est la première fois que tu tiens des rênes.

Nicky redressa les épaules et hocha timidement la tête. En dépit de son apparence rude, M. Delaney avait bon cœur. Il était presque aussi bon que Gabriel, songea Callie.

Ce dernier avait décidé de profiter du voyage pour donner à Nicky une petite leçon de conduite. Puis, alors qu’ils atteignaient cette route large et plate, il lui avait carrément confié les rênes. Il s’était ensuite renfoncé dans son siège, se fiant au petit garçon pour mener ses beaux chevaux gris.

— Oui, il est doué, acquiesça Gabriel tout en parcourant la lettre que Callie lui avait tendue.

Celle-ci vit son fils lui jeter un rapide coup d’œil, essayant de deviner si le compliment était sincère ou non. Puis, gonflé de fierté, il reporta son attention sur la route.

La jeune femme se mordit la lèvre. Pourquoi son propre père n’avait-il pas su le complimenter ainsi ? À entendre Rupert, Nicky ne réussirait jamais rien. Il était infirme, et par conséquent indigne d’être son héritier.

Ces étrangers avaient réussi en un rien de temps à donner à son fils ce qui lui faisait cruellement défaut : la confiance en soi.

Après un bref examen de la lettre, Gabriel reprit les rênes à Nicky et bifurqua dans un chemin étroit creusé d’ornières. Au bout de quelques minutes, ils arrivèrent devant un cottage couvert de roses. Le sentier qui y menait était trop étroit pour le cabriolet. La porte n’était pas visible, mais un rideau bougea légèrement derrière une fenêtre.

— Il y a quelqu’un, annonça Gabriel.

— Je vais voir, décréta Delaney en guidant son cheval dans le sentier.

Le jardin était aussi net et bien tenu que dans une illustration de livre d’enfant. Il mit pied à terre et se dirigea vers l’entrée de la maison.

Le heurtoir de cuivre fixé à la porte était rutilant. Ethan frappa, conscient d’être observé.

Quelques minutes s’écoulèrent, puis la porte s’entrouvrit. Une petite femme d’environ trente-cinq ans, au visage pâle et sévère, le regarda d’un air irrité.

— Que puis-je pour vous ?

Elle le fixa intensément et, d’un geste furtif, sortit un papier de sa manche et le lui montra. Ethan y jeta à peine un coup d’œil et répondit :

— Bonjour, madame, je me demandais si nous étions bien…

Elle secoua la tête et lui tendit le papier. Il s’en saisit, perplexe.

— Que voulez-vous que je fasse de…

La femme leva la main et la lui plaqua sur la bouche.

— Je suis désolée, dit-elle à haute voix. La maison que vous cherchez est de l’autre côté du village. Il faut retourner sur vos pas et partir dans la direction opposée.

Elle le repoussa, et roula les yeux comme pour désigner un endroit, derrière elle. Ethan fronça les sourcils, et la vérité se fit jour. Cette femme avait des ennuis. Elle essayait de se débarrasser de lui.

— Mince, ce gars m’a donné de mauvais renseignements ! déclara-t-il d’un ton dégagé. Désolé pour le dérangement, madame. Nous allons voir un étalon, Thunderbolt, vous en avez peut-être entendu parler ? Un champion. Il appartient à M. Blaxland, de Rose Bay Farm. Je m’en vais, merci de votre aide.

Il salua, et repartit dans l’allée en sifflotant. La porte se referma derrière lui.

M. Delaney remonta à cheval et rejoignit le cabriolet au trot.

— Ce n’était pas la maison de Tibby ? s’étonna Callie.

Ethan secoua la tête et fit un geste vague de la main.

— Monsieur Delaney ? insista Callie.

Il ne répondit pas, attendit qu’ils soient de l’autre côté de la colline pour s’arrêter et se tourner vers elle.

— Votre Tibby… C’est une petite femme d’une trentaine d’années, nette, cheveux bruns, yeux bruns, qui a une façon de regarder les hommes comme s’ils étaient des vers de terre ?

— Oui ! C’est exactement cela ! Pourquoi partons-nous si elle est chez elle ?

— Parce que votre amie a des ennuis. Elle a fait son possible pour se débarrasser de moi. Et elle m’a donné ça.

Il lui tendit le papier, que Callie s’empressa de le parcourir.

— Oh, Seigneur ! C’est ma faute ! s’écria-t-elle en blêmissant.

— Que dit le message ? voulut savoir Gabriel.

Elle ne parut pas l’entendre, aussi le lui retira-t-il doucement des mains pour le lire à voix haute.

— Au secours. Je suis retenue prisonnière par des inconnus. Informez les autorités, je vous en prie. Mlle J. Tibbthorpe, Rose Cottage.

Il leva les yeux et murmura :

— Vous savez qui sont ces gens, n’est-ce pas ?

Callie frissonna et acquiesça.

— Il s’agit du comte Anton et de ses hommes. C’est le cousin de mon mari. Il… il veut la mort de Nicky, chuchota-t-elle. Et la mienne aussi, j’imagine.

— Il n’arrivera pas à ses fins, assura Gabriel. Ne prenez pas cet air malheureux, et dites-moi combien vous pensez qu’il a d’hommes avec lui.

Callie secoua la tête.

— Je l’ignore.

— D’après moi, il y en a trois ou quatre dans ce cottage, intervint Ethan. Ne vous inquiétez pas, madame, le capitaine va trouver une solution.

— En effet, renchérit Gabriel avec un demi-sourire. Nous allons sortir votre amie de là.

Son calme et son assurance inquiétèrent la jeune femme. Le comte Anton était un homme cruel et impitoyable.

Gabriel fit faire demi-tour au cabriolet.

— Nicky, j’espère que tu as bien retenu mes leçons, parce que j’ai besoin de toi pour conduire. Nous allons rebrousser chemin.

— Je peux conduire, fit Callie. Rupert… mon mari, m’a appris.

— Très bien. Mais d’abord, vous allez enfiler ça, dit-il en ôtant sa veste. Prenez aussi mon chapeau. Je ne veux pas que les hommes qui sont dans le cottage voient que vous êtes une femme.

Il l’aida à s’habiller. La veste était bien trop grande pour elle, et il dut retrousser les manches.

— Je me sens ridicule, marmonna-t-elle.

— Vous êtes ravissante. Posez cette couverture sur vos genoux, et ramenez le cabriolet à la Grange. Expliquez à Barrow ce qui s’est passé, il s’occupera de tout.

— Et Nicky ? Ils doivent être à sa recherche ?

Elle lança un coup d’œil à l’arrière du cabriolet. Il y avait une malle accrochée au véhicule pour transporter les chiens de chasse. Elle devait pouvoir contenir un petit garçon, songea Gabriel. Excellente idée.

— Nicky, je veux que tu…

Il s’interrompit. Les traits du garçonnet étaient crispés, ses pupilles dilatées. Ses lèvres tremblaient, mais il se tenait droit, le menton fermement levé, prêt à affronter son destin.

Gabriel n’eut pas le courage de lui demander de se cacher dans une boîte, une sorte de cercueil, comme un petit lapin effrayé.

— Nicky, je veux que tu prennes soin de ta mère.

Cette dernière fronça les sourcils, s’apprêtant à protester, mais il secoua imperceptiblement la tête pour l’en dissuader.

— Bien, monsieur, répondit Nicky, tel un petit soldat.

— Ta mère va conduire, et elle ne pourra pas quitter la route des yeux. Il faut que tu fasses le guet pour elle. Si tu vois quelqu’un, tu dois le lui dire, et si elle pense que vous êtes en danger elle te passera les rênes. Je suis certain que tu peux faire cela. Tu sais garder ton sang-froid.

— Oui, monsieur, répondit l’enfant en bombant le torse.

Gabriel aida Callie à grimper sur le siège du cocher, et ouvrit un compartiment secret d’où il retira deux pistolets.

La jeune femme écarquilla les yeux.

— Mais si vous tirez sur le comte Anton, Tibby risque…

— Je ne vais tirer sur personne. Ces armes sont pour vous.

— Pour moi ? Mais…

— Si vous êtes attaqués, vous n’aurez qu’à viser et appuyer sur la détente. Ils sont armés.

Il déposa les deux pistolets sur le siège, à côté d’elle.

— Peu importe que vous touchiez vos cibles ou non. Nous entendrons le bruit, et nous accourrons à la rescousse.

— Mais les hommes dans le cottage doivent être armés…

— Je le suis également, madame, dit Ethan Delaney.

D’un mouvement souple et rapide, il fit apparaître une longue lame.

— Ne vous en faites pas pour nous, reprit Gabriel. Nous sommes de vieux soldats.

— Mais vous ignorez combien ils sont…

— Ne vous inquiétez pas, Ethan et moi sommes assez grands pour nous débrouiller. Contentez-vous de ramener Nicky sain et sauf à la Grange. Avertissez Barrow, nous ferons le reste. Montrez-moi comment vous tenez les rênes.

Callie s’empara des rênes, et il approuva d’un hochement de tête. Puis il se pencha, et avant qu’elle ait compris ce qu’il voulait faire, il l’embrassa sur les lèvres.

— Allez-y. Faites bien attention.

Il sauta à terre, puis donna une claque sur la croupe d’un des chevaux. Le cabriolet s’ébranla et s’éloigna rapidement. Gabriel la suivit des yeux jusqu’à ce qu’elle ait tourné à gauche pour remonter la colline. Quand la voiture fut hors de vue, il s’adressa à Ethan :

— Combien sont-ils, d’après vous ?

— Il y en a au moins deux dans le cottage avec elle, peut-être davantage. J’ai entendu plusieurs voix.

— Bien. Voilà mon plan.

Il expliqua à l’irlandais ce qu’il avait en tête. Ce dernier laissa échapper un long sifflement.

— C’est audacieux, monsieur. Et risqué pour vous.

— Faites ce que je vous demande, et je veillerai sur moi. Pour vous dire la vérité, cela m’amuse.

— Vous vous ennuyez en temps de paix, pas vrai, monsieur ?

— Un peu, admit Gabriel. Je m’ennuyais avant qu’elle arrive.

Ethan sourit. Gabriel escalada le mur de pierre sèche, et se faufila à l’arrière du cottage. Puis il fit signe à Ethan, qui s’engagea de nouveau en sifflotant dans l’allée du jardin. Il accrocha négligemment les rênes de son cheval à une branche, et s’approcha de la porte à pas lourds, sans cesser de siffloter. Il souleva le heurtoir.

Il y eut quelques conciliabules à l’intérieur, puis la porte s’entrouvrit et Tibby apparut. Quand elle vit Ethan, elle arrondit les yeux.

Ethan sourit et lui adressa un clin d’œil.

Les joues pâles de Mlle Tibthorpe s’empourprèrent, et il comprit aussitôt que c’était de colère.

— Désolé de vous déranger encore, madame, fit-il d’une voix sonore, en forçant sur son accent comme s’il avait un peu trop bu. Mais j’avais oublié que j’avais une carte pour aller à Rose Bay Farm. C’est là que se trouve l’étalon dont je vous ai parlé, vous savez, le champion. J’ai pensé que, si je vous montrais cette carte, vous pourriez m’aider à me repérer.

Il y eut un silence, puis la porte s’ouvrit davantage.

— Montrez-moi votre carte, fit-elle d’un ton sec.

Elle tendit le bras, et Ethan remarqua que son autre bras était tiré en arrière, comme si quelqu’un la retenait. Il sortit le papier qu’elle lui avait donné et le lui remit. L’irritation fit place à la perplexité. Ethan lui décocha un nouveau clin d’œil.

— Là, c’est Rose Bay Farm, madame. Vous pouvez juste m’indiquer où nous sommes ?

Il froissa bruyamment le papier, et prit la main de Tibby. Celle-ci résista automatiquement, puis se ravisa.

— Vous êtes là. Et voilà par où vous devez passer pour arriver à la ferme.

Ethan lui pressa légèrement la main en signe d’approbation.

— Ah, je vois ! Vous pourriez me montrer où il faut tourner, s’il vous plaît. Je ne suis pas très doué pour lire les cartes.

— Oui, bien sûr.

Elle fit un mouvement, et la personne qui la retenait derrière la porte la lâcha. La moitié de son corps apparut dans l’entrebâillement.

Ethan compta silencieusement. Un… deux… À trois, il la tira vigoureusement à lui. Il y eut un bruit de tissu déchiré, mais il n’y prêta pas garde. Il siffla très fort, et aussitôt on entendit un grand fracas à l’arrière du cottage.

Ethan souleva Tibby dans ses bras. Celle-ci poussa un cri aigu et se débattit, mais il ne parut pas s’en apercevoir. Il s’élança au pas de course dans l’allée, et la déposa sur son cheval.

Elle manqua de tomber, mais parvint à prendre son équilibre.

— Qu’est-ce qui…

— Plus tard ! coupa-t-il.

Il grimpa derrière elle, lui entoura la taille du bras, et lança sa monture au galop tandis que des cris et des bruits divers leur parvenaient du cottage.

7

— Ma maison ! Mon chat ! Qui… Que… bredouilla Tibby quand elle retrouva son souffle. Il faut que je prévienne…

— Ne vous inquiétez pas, mademoiselle, nous maîtrisons la situation, vous n’avez plus rien à craindre.

— Plus rien…

Elle se cramponna à la selle, essayant vainement de regarder par-dessus son épaule.

— Quel était ce bruit ? Et qui êtes-vous ?

— Ethan Delaney, à votre service, mademoiselle.

— Merci, monsieur Delaney, fit-elle d’une voix tremblante.

Elle n’arrivait toujours pas à croire qu’elle avait échappé à ces brigands et qu’elle était en sécurité. Enfin, plus ou moins. Elle avait été enlevée par un Irlandais bizarre, dont le cheval galopait ventre à terre. Ce qui n’était pas vraiment sa conception de la sécurité.

— Ce salaud ne vous a pas fait de mal ?

— N… non, merci.

La respiration coupée par le bras robuste qui l’enlaçait, elle tenta à nouveau de regarder en arrière. Que se passait-il ? Elle pensait que ces vauriens se seraient lancés à leur poursuite, mais il n’y avait personne en vue.

— Ils étaient armés ? s’enquit Ethan.

— Non. Je crois que leur chef avait un pistolet, mais il est parti.

— Combien sont-ils ?

— Quatre, répondit-elle en frissonnant.

Quand elle avait ouvert la porte ce matin pour laisser sortir Kitty, sa chatte, des inconnus avaient surgi.

— Ils étaient sept ce matin, mais le chef a emmené deux de ses hommes avec lui après m’avoir ligotée, expliqua-t-elle.

Ethan lui souleva le bras et jeta un coup d’œil aux traces rouges sur son poignet.

— Les ordures, marmonna-t-il.

Tibby considéra sa large main barrée de cicatrices, qui trahissait une vie de labeur. Ce n’était pas la main d’un gentleman. Elle ne pouvait voir l’autre, mais elle la sentait, pressée fermement sur sa taille.

— Ils m’ont détachée pour que je leur fasse à manger ! Et que je vous ouvre la porte.

— Ils ne vous ont pas… brutalisée ?

— Non. Grâce au Ciel, les vieilles filles ne sont pas à leur goût.

— Mais ils vous ont obligée à cuisiner ?

— Oui. Ils ont englouti tout ce que j’avais dans le garde-manger, précisa-t-elle avec irritation. Ils ont fouillé dans mes affaires, ces malappris ! Et ils se sont permis de fumer ! L’un d’eux a donné un coup de pied à ma pauvre Kitty, et cela les a fait rire !

Elle était encore sous le choc, mais maintenant qu’elle était libre, sa colère enflait de seconde en seconde.

— Merci de m’avoir secourue, monsieur. C’était très courageux de vous mettre en danger pour quelqu’un d’autre.

— Oh, le danger, ça me connaît, mademoiselle ! Vous avez bien fait de m’avertir avec ce papier.

En le lui glissant, Tibby avait eu l’espoir qu’il l’aiderait, mais elle n’avait pas imaginé que cela se passerait ainsi. Son intervention avait été incroyablement hardie. Cette idée de l’arracher tout simplement aux griffes de ces gredins et de l’emporter sur son cheval… comme le Jeune Lochinvar.

Le poème de Walter Scott retentit dans sa tête, rythmé par le martèlement des sabots du cheval.

Mais Lochinvar n’a dit qu’un mot tout bas

En regardant la jeune fiancée ;

Éléonore a compris sa pensée,

Il sort, bientôt elle a suivi ses pas,

Ils sont déjà sur le coursier rapide.

Courez, volez, hôtes de ce château :

Ils ont déjà dépassé le coteau !

Tibby n’était pas la belle dame du poème. Elle n’était la fiancée de personne. Son message lui demandait d’aller chercher les autorités, pas de l’emmener sur son coursier !

C’était un choix courageux qu’il avait fait. Mais il n’avait pas hésité !

— Quel était tout ce bruit que j’ai entendu dans la maison lorsque nous sommes partis ?

— Le capitaine Renfrew s’est chargé de les distraire pendant que je vous enlevais.

— J’espère qu’ils n’ont rien cassé.

Elle n’était jamais montée à cheval, mais, curieusement, elle n’avait pas peur de tomber. Le bras qui la tenait était en acier, le torse de M. Delaney formait un rempart dur comme le roc.

— Qu’a-t-il fait pour les distraire ? reprit-elle.

— Il leur a fourni un peu d’occupation, expliqua-t-il avec un sourire énigmatique.

Tibby fut fasciné par l’éclat de ses dents dans son visage tanné par le grand air. Elle distinguait la texture de sa peau, les fines rides. Le sourire s’élargit, et elle se rendit soudain compte qu’elle regardait fixement son sauveur.

— Nous devrions retourner là-bas, suggéra-t-elle.

— Pour quoi faire ?

— Pour aider votre ami. Il est seul contre quatre.

— Certes, mais il a connu pire. J’ai pour ordre de vous mettre à l’abri.

— Je ne crains plus rien à présent. Laissez-moi descendre et retournez lui prêter main-forte.

Ethan secoua la tête.

— Les ordres sont les ordres. Ne vous inquiétez pas pour lui, mademoiselle Tibby. C’est fini maintenant.

Tibby savait que c’était loin d’être fini. Il fallait qu’elle trouve un moyen d’avertir Callie.

— Nous devrions signaler aux autorités que…

Elle s’interrompit, stupéfaite. Ethan Delaney venait de l’appeler mademoiselle Tibby. S’il connaissait son nom, il n’était pas passé chez elle par hasard. Qui diable était cet homme ?

Ils atteignirent la route et, au lieu de tourner à droite en direction du village, il prit à gauche.

— Vous vous trompez de chemin, monsieur Delaney, fit-elle remarquer, envahie par les soupçons.

— Pas du tout, nous allons à la Grange.

— À la Grange ? Pourquoi ? Je ne connais personne là-bas.

— Votre amie, Mme Prynne, se trouve à la Grange.

— Je ne connais pas de Mme Prynne, riposta-t-elle d’une voix crispée.

— Eh bien, elle, elle vous connaît, mademoiselle Tibby. Son fils et elle étaient censés s’installer chez vous.

— Vous voulez dire…

Tibby s’interrompit. Ce pouvait être encore un des stratagèmes du comte Anton. Elle pinça les lèvres.

— J’ai peut-être mal compris votre nom, reprit Ethan d’un air dégagé. Il m’a semblé qu’elle vous appelait Tibby. Elle dit qu’elle ne vous a pas revue depuis qu’elle était enfant. C’est une petite jeune femme avec des formes, les cheveux noirs et de jolis yeux verts.

— Je suis bien Mlle Tibthorpe, admit-elle en se détendant légèrement.

Très peu de ses élèves avaient eu la permission de l’appeler Tibby.

— Elle était folle d’inquiétude à votre sujet, poursuivit Ethan Delaney. Si elle n’avait pas eu aussi peur pour son fils, je crois qu’elle aurait fait elle-même irruption dans votre cottage. Elle semblait croire qu’elle était responsable de vos ennuis.

— Oh, mais non ! Elle a tort de penser cela !

— Ne vous en faites pas, ma chère, tout va s’arranger, assura-t-il en lui pressant légèrement la taille.

Tibby aurait dû le réprimander, mais elle ne put s’y résoudre. Après tout, il venait de la secourir. Et puis, son corps massif dégageait une douce chaleur qu’elle ne trouvait pas désagréable.

Tibby fixa l’horizon. Ses cheveux volaient au vent, et recouvraient le visage de son sauveteur. Une ou deux fois, elle s’aperçut qu’il les repoussait, et elle essaya de les coincer sous le col de sa robe. Jamais, de sa vie, elle n’était sortie sans chapeau, et encore moins les cheveux défaits.

C’était proprement… scandaleux.

Le cheval commençait à se fatiguer, et ils ralentirent l’allure. Un joli petit cabriolet gris apparut en face d’eux au détour du chemin, et le bras d’Ethan se crispa, coupant presque la respiration de Tibby.

— Par tous les diables ! s’exclama-t-il. Elle va dans la mauvaise direction ! Et où est le garçon ?

Tibby poussa un petit cri de douleur, et il desserra son étreinte.

— Désolé, je ne connais pas ma force, parfois. Ça va ?

Tibby hocha la tête. À cet instant elle se rendit compte que c’était Callie, affublée de vêtements d’homme, qui conduisait le cabriolet.

— Tibby ! s’écria celle-ci comme elle approchait. Oh, ma chère Tibby ! Dieu soit loué, vous n’avez rien !

Le cabriolet s’arrêta, et Ethan déposa Tibby dans la voiture. Il coupa court aux effusions des deux femmes.

— Je ne sais pas ce que vous faites là, madame, ni ce que vous avez fait de votre fils…

— Il est en sécurité, naturellement !

— Le capitaine ne va pas aimer ça, madame. Il exige que ses ordres soient suivis à la lettre.

— Je ne suis pas l’un de ses soldats, rétorqua Callie. Vous êtes tous en danger à cause de moi, je n’allais tout de même pas m’enfuir avec les armes.

— Sauf votre respect, madame, vous n’avez jamais vu le capitaine se battre. Ses mains nues sont des armes. Je retourne l’aider, et non, vous ne pouvez pas venir, ajouta-t-il comme elle se saisissait des rênes pour le suivre.

— Mais…

— Vous ne pouvez pas vous battre, madame, c’est une affaire d’hommes.

— Mais…

— Vous ne ferez que nous gêner. Le mieux, c’est que vous retourniez toutes les deux à la Grange. Je crois que Mlle Tibby aurait bien besoin d’une bonne tasse de thé. Expliquez à Barrow ce qui se passe. Moi, je retourne aider le capitaine !

— Prenez les pistolets ! cria Callie, alors qu’il faisait demi-tour.

— Pas question. Le capitaine vous les a laissés pour vous défendre. Nous nous débrouillerons sans eux, n’ayez crainte.

Il piqua les flancs de son cheval, et les deux femmes le regardèrent s’éloigner à vive allure.

— Les hommes sont tellement têtus ! fulmina Callie. Ils partent se battre, et ils me laissent les armes.

— Où est Nicky ? s’inquiéta son ancienne gouvernante.

— Je l’ai laissé avec les Barrow, il ne craint rien. Tibby, combien y avait-il d’hommes dans le cottage ?

— Quatre.

— Quatre contre un ! M. Renfrew n’a pas d’arme, et M. Delaney n’a qu’un poignard ! Tibby, cela ne vous ennuie pas que nous retournions au cottage ? Je ne vais pas les laisser se débarrasser de moi si facilement. D’autant que je suis à l’origine de toute cette affaire.

— Cessez de vous faire des reproches, protesta Tibby avant d’ajouter : Je voulais retourner aider votre ami, mais M. Delaney n’a rien voulu entendre. Une tasse de thé, marmonna-t-elle avec un reniflement de mépris. Je lui en donnerai, des tasses de thé.

— Les pistolets sont dans cette boîte, l’avertit Callie en faisant claquer les rênes.

Tibby ouvrit la boîte, examina soigneusement les armes, et rabattit le couvercle de crainte qu’un coup de feu ne parte accidentellement à cause des cahots de la route.

— Vous avez déjà tiré au pistolet ? s’enquit Callie.

— Non. Mais je croyais que vous aviez une peur bleue des chevaux ?

— C’est exact, ils me font peur.

Elles échangèrent un regard, et éclatèrent de rire.

— Ma Tibby chérie, vous n’avez pas changé ! Dieu que je suis contente que vous soyez là !

— Ma chère, vous êtes devenue une femme magnifique. Comme je l’avais prédit.

— Je suis désolée de vous avoir entraînée dans ce…

— Sottises ! J’ai insisté pour que vous veniez, souvenez-vous. Je savais quels risques je prenais.

— Vous allez bien ? J’ai eu tellement peur quand j’ai découvert qu’ils vous retenaient prisonnière !

— Je vais très bien. M. Delaney m’a enlevé d’une manière très audacieuse. L’espace d’un instant, j’ai eu l’impression d’être Éléonore.

— L’Éléonore du Jeune Lochinvar ? fit Callie en riant. Je me rappelle que c’était votre poème préféré.

Elles roulèrent un instant en silence.

— Le comte Anton est en Angleterre, lâcha Tibby à brûle-pourpoint. Il est venu au cottage, je suis sûre que c’était lui. Les autres l’appelaient « Excellence ». Un homme mince, bien fait de sa personne, avec des cheveux blonds et une voix doucereuse.

— C’est bien lui.

— Il était au courant de tous nos arrangements. Ils sont venus directement chez moi. Anton savait que je vous attendais.

— Il a dû intercepter nos lettres.

Le cottage apparut au bout du chemin, et Tibby demanda :

— Quel est votre plan ?

— Je vais prendre les pistolets, je sais tirer. Rupert m’a appris. Et si je vise le comte Anton ou l’un de ses sbires, ma main ne tremblera pas. Il faut que vous fassiez du bruit au moment où nous entrerons dans le cottage. Cela détournera leur attention. Je m’occupe du reste.

Gabriel s’était déjà débarrassé de deux de ses adversaires quand Ethan vint à la rescousse. Celui-ci s’empara d’un gros vase de cuivre et en asséna un coup à l’homme qui se trouvait le plus près de lui. Ce dernier s’effondra comme une masse. Gabriel décocha un direct bien placé à l’homme qui restait encore debout. Et le silence retomba dans la pièce.

— Belle bagarre, capitaine, commenta Ethan en souriant.

— En effet. Voilà quelque temps que je ne m’étais pas servi de mes poings, remarqua Gabriel en faisant délicatement jouer les articulations de ses doigts.

— Si vous aviez pris mon poignard…

Ethan frotta le vase avec sa manche, puis le remit à sa place, sur le manteau de cheminée, le tournant de manière à ce que la bosse qu’il venait de faire ne se voie pas.

— Non, coupa Gabriel. Comme je vous l’ai dit, tuer un homme ne ferait que compliquer la situation et attirer l’attention sur Mme Prynne et son fils. Nous allons livrer ces types aux autorités sous prétexte de cambriolage, ou de séquestration. Ils n’avoueront jamais quel était leur but réel.

Alors qu’il prononçait ces mots, l’un des hommes commença à s’agiter en gémissant. Ethan reprit le vase, et lui en flanqua un coup sur le crâne. Lorsqu’il reposa le vase, il constata qu’il était désormais cabossé des deux côtés.

— Attachons-les, décida Gabriel.

Il n’y avait pas de corde dans le cottage, mais ils dénichèrent des draps dans un placard et les déchirèrent un pour en faire des liens.

— J’informerai le magistrat…

Gabriel fut interrompu par un énorme fracas. Un gros pot contenant un géranium traversa la fenêtre et vint s’écraser sur le sol, projetant des fleurs, de la terre, et des morceaux de céramique un peu partout.

Presque simultanément, la porte d’entrée s’ouvrit à la volée.

— Que personne ne bouge ! cria une voix féminine. Je suis armée !

— Moi aussi ! renchérit une autre voix. J’ai une pelle !

Gabriel soupira. Il comprenait maintenant pourquoi il n’y avait pas de femmes dans l’armée. Les femmes ne faisaient pas la différence entre un ordre et un simple conseil.

Il regarda son petit ange vengeur faire irruption dans le salon, pistolet au poing. Son visage était enflammé, tendu, magnifique. Ses cheveux s’échappaient de son chignon, et sa bouche adorable formait une moue charmante. Une longue mèche soyeuse lui barrait le visage. Elle souffla pour l’écarter, et jeta un regard circulaire dans la pièce.

— Visez le cœur, lui conseilla-t-il en s’approchant d’elle.

Leurs regards se croisèrent, et elle laissa retomber ses mains.

— Oh ! Vous avez réussi sans nous, fit-elle, visiblement déçue.

— Oui, comme vous pouvez le constater. Où est Nicky ? demanda-t-il en lui reprenant prudemment ses pistolets.

— Avec les Barrow. En sécurité à la Grange.

— Là où vous devriez vous trouver vous aussi.

Que se serait-il passé si elle était arrivée un peu plus tôt ? Elle aurait pénétré dans cette pièce pleine de brutes. Pistolets ou pas, elle n’avait aucune chance de s’en sortir.

— Bah ! J’avais les pistolets, vous n’étiez pas armé, et seul contre quatre.

Il eut envie de l’étrangler.

Ou de l’embrasser.

Il recula d’un pas, s’obligea à respirer profondément. Callie remarqua son expression et se mordit la lèvre, soudain saisie d’un doute. Gabriel contempla sa bouche. Elle était rose, douce, sensuelle, et il n’avait pas cessé d’y penser un instant depuis ce matin.

Il avait toujours envie de l’étrangler.

Et plus encore de l’embrasser.

Ce qu’il voulait par-dessus tout, c’était lui faire l’amour.

Il détourna les yeux. Une petite femme brandissant une pelle apparut derrière elle. Elle fit le tour de la pièce du regard, et laissa retomber sa pelle. Son visage s’allongea.

— Ma maison ! cria-t-elle. Mes affaires !

Pour la première fois, Gabriel regarda autour de lui et constata l’étendue des dégâts. Des meubles renversés, de la porcelaine brisée répandue sur le sol, des tableaux de guingois, dont certains étaient irrémédiablement abîmés…

Le regard de la petite femme s’arrêta sur les quatre hommes étroitement ligotés.

— J’imagine que vous vous êtes servis de mes jolis draps neufs ?

— Mince, marmonna Ethan. Ce n’est aussi grave qu’il y paraît. Je pourrais…

— Allez-vous faire une tasse de thé, lança-t-elle d’un ton sec avant de s’atteler à remettre de l’ordre.

— Vous n’avez pas le temps de faire ça. Elle m’a dit qu’il y avait sept hommes, ajouta Ethan à l’adresse de Gabriel. Il y en a donc trois qui courent encore.

— Et qui peuvent revenir d’un moment à l’autre, ajouta Gabriel. Mademoiselle Tibthorpe, vous avez trois minutes pour emballer quelques affaires. Après quoi, vous quitterez toutes les deux ce cottage. L’endroit est dangereux.

— Je préfère rester pour défendre ma maison, riposta Mlle Tibthorpe. Une femme avertie en vaut deux.

— Et je lui prêterai main-forte, renchérit Callie.

— Il n’en est pas question. Mlle Tibthorpe est une femme intelligente, et elle sait à quel danger elle vous exposerait en vous gardant ici avec elle. Je suis sûr qu’elle ne veut pas qu’il vous arrive malheur.

— Mais ce danger est de mon fait ! Ces hommes sont à ma poursuite.

— Précisément. C’est pourquoi vous devez partir toutes les deux sur-le-champ !

Tibby réfléchit, et regarda son amie.

— Il a raison, concéda-t-elle. Votre sécurité est plus importante que mes affaires.

Tandis qu’elle se précipitait à l’étage, Gabriel se tourna vers sa petite mégère aux yeux verts.

— Vous allez vous rendre directement à la Grange. Prenez les pistolets et ne revenez ici sous aucun prétexte. Compris ?

— Oui, mais…

Gabriel ne connaissait qu’une seule façon de la faire taire, mais ce n’était ni le lieu ni le moment.

— Ne discutez pas, coupa-t-il. C’est un ordre !

— Nous ne sommes pas dans l’armée, et je ne reçois d’ordres de personne, répliqua-t-elle d’une voix suave.

Avant qu’il ait eu le temps de répondre, elle ajouta :

— Néanmoins, je le ferai, car cela me paraît la seule décision raisonnable. Je voulais juste dire que…

— Si vous tenez à la vie, ne dites rien, grommela-t-il.

Elle lui lança un regard pensif, et ouvrit la bouche.

— Si vous tenez à votre réputation, non plus.

Elle pinça brusquement les lèvres. Et esquissa une moue boudeuse. Cette bouche allait le mener droit à sa perte, songea Gabriel, maussade.

Sans un mot, elle lui tourna le dos et gravit l’escalier, la tête haute, telle une reine qui vient de congédier un serf. Ses hanches voluptueuses ondulaient de façon irrésistible.

Quand elle eut disparu, Gabriel pivota, et s’aperçut que Ethan l’observait avec un sourire entendu.

— Eh bien, ne restez pas planté là, lâcha-t-il. Il faut réparer un peu les dégâts.

Ethan hocha la tête, et entreprit de relever les meubles renversés.

— Mlle Tibthorpe s’est donné beaucoup de mal pour arranger cette maison, observa-t-il, avant d’ajouter : Il faudrait chercher son chat, elle s’inquiétait pour lui tout à l’heure. Je ne peux pas supporter ces bêtes, marmonna-t-il en frissonnant. Elles me font éternuer.

Gabriel parcourut le salon du regard. Ethan avait raison. Sous les débris de porcelaine et de terre, et les traces de sang, on voyait que le parquet venait d’être ciré. Il y avait partout des petites touches féminines : rideaux, bibelots, napperons brodés, aquarelles joliment encadrées…

Il ne s’en était pas aperçu, mais Ethan, lui, avait remarqué tout cela. Intéressant.

Avant de nettoyer, ils décidèrent de transporter les prisonniers à l’arrière, dans le jardin. Trois d’entre eux avaient repris connaissance et se mirent à les insulter dans une langue inconnue. L’un d’eux cracha sur Ethan alors qu’il se penchait sur lui.

— Alors ça, c’était de trop, marmotta celui-ci en attrapant un vase pour l’assommer, avant de faire subir le même sort à ses compagnons encore conscients.

— Tibby tenait probablement à ce vase, fit Gabriel.

— Il était déjà fendu de toute façon, répondit Ethan avec un haussement d’épaules.

Ils ramassèrent tout ce qui était tombé, et balayèrent les débris qui jonchaient le sol.

— Que diable fabriquent-elles là-haut ? grommela Gabriel en levant les yeux vers le plafond. Combien de temps leur faut-il donc pour préparer un satané sac ?

— Ce sont des femmes, répondit Ethan, fataliste, en ramassant un livre qu’il renifla. Belle reliure. C’est du cuir.

Il rangea soigneusement le livre sur l’étagère, et en feuilleta quelques autres.

— Pas d’illustrations, déclara-t-il en surprenant le regard intrigué de Gabriel.

Ce dernier était occupé à ranger dans le bon sens les livres qu’Ethan avait reposés à l’envers lorsque les dames redescendirent.

— Il était temps ! s’exclama-t-il. Euh… vous êtes prêtes ?

Il se précipita pour débarrasser Callie d’une énorme boîte.

— Seigneur ! Qu’y a-t-il là-dedans ? Ça pèse une tonne.

— Les affaires de Tibby, répliqua-t-elle d’un ton qui indiquait sans détour qu’elle le trouvait impertinent.

Gabriel sourit. Il suffisait de quelques minutes en compagnie de sa gouvernante pour que son petit ange vengeur redevienne une duchesse hautaine. Cela lui importait peu. Il aimait toutes ses facettes.

— J’ai pris le nécessaire pour quelques jours, intervint Mlle Tibthorpe. Mais je suis inquiète pour mon chat. Je ne le vois nulle part. Kitty ! Kitty-Kitty ! appela-t-elle en allant à la porte de derrière.

— Allez à la Grange, conseilla Gabriel. Nous retrouverons votre chat. En attendant, nous allons finir de nettoyer.

— Ne prenez pas cette peine, protesta-t-elle en voyant Ethan passer un balai sur le sol et laisser de longues traînées de poussière derrière lui. Je m’en occuperai à mon retour.

— Nous avons fait des dégâts, nous les réparerons. Ethan va vous escorter jusqu’à la Grange pendant que j’emmène ces brigands chez le juge.

— Non, ne faites pas cela ! s’exclama Callie, effrayée.

Gabriel se rembrunit.

— Enfin, madame Prynne, ce crime ne peut rester impuni !

— Si vous dites que des étrangers se sont introduits chez Tibby et l’ont retenue prisonnière, cela fera toute une histoire. Le comte Anton ne doit pas être loin. Le magistrat parlera, Anton apprendra qui a dénoncé ses hommes, il n’aura aucun mal à découvrir où vous habitez… et donc où me trouver.

Gabriel lut dans les yeux de la jeune femme un mélange de peur et de détermination.

— Fort bien, maugréa-t-il. Cela va à l’encontre de tous mes principes, mais je ne livrerai pas ces hommes à la justice si vous pensez que cela vaut mieux.

Il se consola en se disant qu’aucun homme au monde ne serait capable de résister à des yeux pareils.

— Et Kitty ? reprit Mlle Tibthorpe. Elle n’aime pas les hommes. Elle sera encore plus méfiante, maintenant que ce vaurien lui a donné un coup de pied.

— Je trouverai ce maud… Je trouverai votre chat, affirma Gabriel, dissimulant mal son impatience. Ne vous inquiétez pas, les chats m’aiment bien. Mais je serai plus tranquille pour faire tout cela une fois que vous serez à l’abri.

— Et que vous ne nous aurez plus dans les jambes, ajouta Callie, si bas que seul Gabriel l’entendit.

— Exactement. Et vous pourrez me lancer encore plus de regards furibonds quand vous serez montée dans le cabriolet.

Sur ce, il la poussa vers la porte d’entrée.

— Ethan, accompagnez Mlle Tibthorpe, s’il vous plaît.

— Il n’y a pas d’urgence à nous jeter dehors, marmonna sa jolie duchesse.

— C’est très urgent, au contraire.

Il l’accompagna jusqu’à la voiture, déposa la boîte à l’arrière, puis fit monter la jeune femme sur le siège. Ethan fit de même avec la gouvernante, qui s’assit à côté d’elle. Gabriel confia les pistolets au sergent.

— Vous savez ce que vous avez à faire.

— Nous le savons aussi, déclara Callie d’un air digne.

— Ah ! J’ai déjà entendu cela quelque part, ricana Gabriel.

L’attelage s’ébranla et il le suivit des yeux tant qu’il demeura en vue. Constatant que personne ne les prenait en chasse, il respira plus librement.

Mme Prynne lui avait porté un coup qui l’avait davantage ébranlé que la bagarre qui avait précédé. Lorsqu’il l’avait vue surgir, les pistolets à la main… Pour lui porter secours. À lui. Lui, qui avait survécu à huit années de guerre.

Cette femme devait être folle. Ignorait-elle donc tout des rapports entre hommes et femmes ? C’était à lui de la protéger, et non le contraire.

Les quatre prisonniers étaient toujours inconscients. Il était fort tenté de livrer ces lâches aux autorités, mais il avait donné sa parole qu’il ne le ferait pas. C’était la première fois de sa vie que quelqu’un parvenait à le détourner de ce qu’il considérait comme le droit chemin.

Il fit le tour du cottage. Les portes et les fenêtres étaient endommagées. Il enverrait quelqu’un le lendemain pour effectuer les réparations nécessaires. Il remit en place deux tapis, redressa quelques tableaux.

Aucune femme avant elle n’avait essayé de le protéger.

Elle le connaissait depuis un jour à peine. Même pas.

Un bruit le fit pivoter sur lui-même. Tout d’abord, il ne vit rien. Puis il repéra un mouvement sous un buffet. Il s’accroupit, et se retrouva nez à nez avec un vieux chat roux hideux, au museau marqué d’innombrables cicatrices, qui le défiait de son œil unique.

— Tu ne peux pas être Kitty ! s’exclama-t-il. Tu devrais t’appeler Cyclope, ou Ulysse.

Le chat lui adressa un regard furibond en fouettant l’air de la queue. De toute évidence, il se trouvait sur son territoire.

— Eh bien, viens par ici, ma vieille Kitty.

Gabriel tendit le bras sous le buffet. Vif comme l’éclair, le chat lança la patte en avant. Gabriel jura, et retira sa main lacérée par les griffes de l’animal. Il enroula un mouchoir autour de ses doigts, et fit un deuxième essai en murmurant des mots apaisants à l’animal. En plus de récolter quelques griffures supplémentaires son mouchoir finit en lambeaux.

— Écoute-moi bien, espèce de créature des enfers, je ne veux pas te faire de mal. Je veux juste ramener sa petite-Kitty-chérie à une pauvre femme qui se berce d’illusions sur ton compte.

— Où est la prinzesse ? fit une voix au-dessus de lui.

La seconde d’après, Gabriel eut l’impression que sa tête explosait.

— La princesse ? Quelle princesse ? marmonna-t-il, étourdi.

Une botte pointue le frappa au ventre. Gabriel se tordit de douleur en maudissant sa stupidité. Trois hommes se tenaient autour de lui. Il s’était laissé surprendre comme un débutant.

Le chef, qui portait des bottes noires brillantes et des étriers d’argent, lança d’une voix hargneuse :

— Ne me fais pas perdre mon temps, paysan ! Je veux la prinzesse, et zon fils !

— Sais pas de quoi vous parlez… Connais pas de princesse.

Gabriel essaya de se dégager, mais une autre botte appuya lourdement sur sa main. La douleur était insoutenable.

— Dis-nous où elle est. Et où est le prinze.

— Jamais vu de princesse, ni de prince. Seulement le roi, une fois, avant qu’il devienne fou.

Il voulut regarder son interlocuteur, mais une autre botte se planta sur sa tête. Il était littéralement cloué au sol.

— Nous voulons juste la prinzesse et zon fils.

Gabriel était soldat, et pragmatique. Il ne pouvait faire qu’une seule chose dans cette position, et il ne s’en priva pas. Il insulta copieusement son adversaire. Au cours de ses huit années dans l’armée il avait acquis un vocabulaire particulièrement étendu dans ce domaine.

Il obtint l’effet escompté. Les trois hommes cessèrent de l’interroger et commencèrent à lui taper dessus.

La dernière chose qu’il vit, ce fut le chat filant vers la porte de derrière.

— Capitaine, vous m’entendez ? Capitaine ?

On lui aspergea le visage avec de l’eau froide. Il voulut bouger, mais la tentative lui arracha un grognement. Tout son corps était douloureux. Il parvint à entrouvrir un œil, et vit Ethan penché sur lui, l’air anxieux.

— Vous êtes gravement blessé, capitaine ?

Gabriel secoua la tête et grimaça.

— Non, j’ai juste pris des coups. Ils sont partis ?

— Ouais. Vous pouvez bouger ?

— Bien sûr.

Il bougea, et lâcha un juron. Du bout de la langue, il palpa l’intérieur de sa bouche, histoire de s’assurer qu’il avait encore toutes ses dents.

— Buvez, ordonna Ethan en approchant une flasque de ses lèvres.

Gabriel avala, et repoussa la flasque en toussant comme l’alcool lui incendiait la gorge.

— Diable. Qu’est-ce que…

— Un peu d’eau des montagnes irlandaises, monsieur, répondit Ethan. C’est bon pour ce que vous avez.

— À condition que ça ne me tue pas.

Ethan lui laissa quelques secondes de répit, puis l’aida à se relever.

— Le cabriolet est devant le cottage. En ne vous voyant pas rentrer, je me suis inquiété et j’ai décidé de revenir. Que s’est-il passé ?

— Ils m’ont eu par surprise.

— Vous, capitaine ?

— Oui, moi, admit-il piteusement. Ma faute. Je me suis fait avoir comme un bleu. Ils me sont tombés dessus pendant que j’essayais d’attraper ce satané chat, sous le buffet.

Il fit quelques pas chancelants jusqu’à la porte, regarda le cabriolet dans l’allée.

— Il vous reste un peu de cette fichue eau-de-vie irlandaise ?

8

La première chose que vit Gabriel quand il pénétra dans la maison avec Ethan, ce fut la vieille valise cabossée et la belle boîte de Mlle Tibthorpe posés côte à côte dans le hall.

Callie apparut presque aussitôt.

— Mon Dieu, que s’est-il passé ? s’écria-t-elle en accourant à leur rencontre.

Elle portait toujours le manteau de sa grand-tante. Gabriel vacilla et agrippa le bras d’Ethan, qui le considéra avec surprise.

— Comment vous sentez-vous ? Je peux faire quelque chose pour vous ? s’enquit la jeune femme, soucieuse.

Gabriel repoussa doucement son compagnon et posa le bras sur les épaules de Callie.

— Vous pouvez aller voir les chevaux, Ethan, dit-il tandis que Callie passait spontanément le bras autour de sa taille. Mme Prynne va m’aider.

— Je vois ça, murmura l’irlandais, amusé.

Elle cala l’épaule plus fermement sous l’aisselle de Gabriel, qui trouva la sensation délicieuse. Comme elle plaquait la main contre son torse pour le soutenir, il ne put retenir un cri.

C’était le point exact où ce fils de chien avait appuyé le talon de sa botte.

— Oh, Seigneur ! Je suis désolée ! Vous avez très mal ? Que s’est-il passé ? Je croyais que vous étiez juste censé remettre le cottage en état. Les prisonniers ont réussi à se libérer ?

— Non. Pourquoi portez-vous encore ce manteau ?

— Parce que je vous attendais, bien sûr ! répliqua-t-elle, quelque peu indignée. Oh, votre pauvre visage !

Gabriel se doutait qu’il offrait un triste spectacle. L’un de ses yeux était gonflé et fermé. Et son corps n’était que bleus et bosses.

En revanche, Callie, elle, était si belle qu’il brûlait de désir. Ses beaux yeux verts le scrutèrent un instant.

— Quel est votre verdict ? voulut-il savoir.

— Vous êtes…

— Héroïque ? Intrépide ? Vaillant ?

— Épouvantable ! lâcha-t-elle.

— Ah ! maugréa-t-il, déçu. Et vous pourriez m’expliquer pourquoi vous deviez m’attendre vêtue de ce manteau ?

— Vous ne pensiez tout de même pas que j’allais partir sans vous avoir remercié ?

— Partir ? répéta-t-il en crispant les doigts sur son bras. Partir où ? Vous n’irez nulle part.

Elle essaya de se dégager. En vain.

— Bien sûr que si. Mon ennemi, le comte Anton, est dans les parages. C’étaient ses hommes, dans le cottage de Tibby. Il faut que je m’en aille avant qu’ils me trouvent.

— Vous dites des sottises ! Restez ici. Je vous protégerai.

Elle l’enveloppa d’un regard incrédule.

— Vous ?

— Ces blessures sont superficielles.

Elle ne parut pas convaincue, mais elle était trop bien élevée pour le contredire.

— Je vous remercie de votre offre, mais il est impératif que je m’en aille dès que possible.

— Très bien. Attendez au moins que je me sois nettoyé. Je n’en ai pas pour longtemps.

Elle rejeta la tête en arrière pour le regarder droit dans les yeux.

— Attendre ? Pourquoi attendre alors que je peux vous remercier et partir dès maintenant ?

— Parce que je ne voyagerai pas dans cet état. Voilà pourquoi. Vous ne vous imaginez tout de même pas que je vais vous laisser partir seule avec cet enfant, alors qu’une troupe de brigands est à vos trousses ?

Elle le dévisagea un moment, puis secoua la tête.

— Non, merci. C’est très généreux de votre part, mais ce n’est pas nécessaire. Je ne peux vous demander…

— Vous ne me demandez rien, c’est moi qui le décide.

Il resserra son étreinte et elle étrécit les yeux, méfiante.

— Monsieur Renfrew, comme je vous l’ai déjà fait remarquer, vous n’avez aucune autorité sur moi. Vous êtes très bon de vous inquiéter de mon sort, mais ce que je fais ne vous concerne en rien. Et comme je ne souhaite pas me quereller avec vous, je…

— Parfait. Vous allez m’attendre.

— Non. Je fais ce que je veux, et…

— Ethan, vous êtes encore là ? Bien. Prenez ces bagages et enfermez-les à clé dans le placard du vestibule. Enfermez tout, ce chapeau aussi. Et donnez-moi la clé.

— Monsieur Delaney, vous ne pouvez pas faire une chose pareille ! glapit Callie. Ce sont mes bagages et j’entends partir sur-le-champ.

— Allez-y, Ethan.

— Bien, capitaine Renfrew.

Delaney souleva la valise, cala le carton de Tibby sous son bras, et s’empara du chapeau.

— Lâchez ces objets immédiatement !

Échappant à grand-peine à Gabriel, Callie bondit en avant pour reprendre ses bagages.

Gabriel la retint par un pan de son manteau, la fit pivoter sur elle-même, et lui attrapa la main.

— Il faut que nous ayons une discussion, déclara-t-il en l’entraînant manu militari dans le salon.

Callie résista.

— Il n’y a pas de dis…

Elle s’interrompit en constatant qu’il marchait sans difficulté.

— Vous pouvez parfaitement marcher sans mon aide ! s’écria-t-elle. Vous n’êtes qu’un simulateur.

Gabriel eut aussitôt une rechute, qui l’obligea à prendre Callie par la taille, tout en lui agrippant fermement la main.

— Je ne suis pas dupe un instant ! Comment osez-vous me confisquer mes bagages ?

— Seigneur, je crois que je vais m’évanouir ! articula Gabriel, tout en s’accrochant à elle pour l’empêcher de courir après Ethan.

— Vraiment ? Ce serait bien la première fois ! lança une voix narquoise derrière lui.

Il s’écarta de Callie et, pivotant, découvrit Mme Barrow qui observait la scène, les poings sur les hanches. Mlle Tibthorpe se tenait un peu en retrait, ainsi que les deux garçons, et Junon qui pointait la truffe entre leurs jambes. Mme Barrow émit un reniflement méprisant.

— Vous devriez l’emmener dans la cuisine, madame. Il faut qu’il fasse un brin de toilette.

Ethan revint à ce moment-là et lança la clé à Gabriel, qui l’attrapa au vol.

— Accordez-moi une petite heure, dit-il doucement à sa princesse en colère. Sinon, je viens comme je suis.

Comme elle ouvrait la bouche pour protester, il se hâta de préciser :

— C’est à prendre ou à laisser. Je vous accompagnerai, propre ou couvert de sang. Mais il est hors de question que je vous laisse quitter cette maison seule et sans protection.

Elle considéra son offre en fronçant les sourcils, puis ses traits se détendirent et elle hocha la tête, comme si elle capitulait.

— Très bien, j’attendrai. Donnez-moi cette clé. Je finirai de préparer mes bagages pendant que vous vous lavez.

En réponse, il glissa la clé dans la poche de son pantalon.

— Vous l’aurez une fois que nous aurons eu une discussion.

— Vous n’avez pas confiance en moi ?

Il sourit finement.

— Votre regard vous trahit. Si je vous laisse récupérer votre valise, vous partirez dès que j’aurai le dos tourné. Allons-y, ajouta-t-il en tendant la main pour l’emmener avec lui dans la cuisine.

Elle lui adressa un regard glacial et passa devant lui en levant le menton, vivante incarnation d’une princesse royale. Gracieuse, digne et… furieuse.

Gabriel dut faire un effort considérable pour ne pas l’attirer à lui et l’embrasser. Vu son humeur présente, elle lui flanquerait probablement une bonne gifle. À raison, car il s’était montré horriblement autoritaire. Mais il ne pouvait pas la laisser partir. Pas sans lui.

Quand il entra dans la cuisine, Mme Barrow était en train de donner des instructions à Jim.

— Tu vas aller jusqu’à l’étang, derrière le bois, et ramener quelques sangsues. C’est là qu’on trouve les meilleures. Nicky, prends ce bocal, et va avec lui. Et sapristi, emmenez cette chienne avec vous ! Elle n’est pas censée traîner dans ma cuisine.

— Des sangsues ? répéta Callie avec une grimace de dégoût.

— Ça reste le meilleur remède contre les bleus et les yeux au beurre noir, assura la gouvernante. Jim, tu sais comment les attraper, n’est-ce pas ?

Jim acquiesça.

— Bon petit gars. Allez, les garçons, et ne tombez pas dans l’eau !

— Il n’est pas question que Nicky l’accompagne, déclara vivement Callie. Il ne sait pas nager.

La figure de son fils s’allongea.

— Je serai prudent, maman. Je n’ai encore jamais attrapé de sangsues. Laisse-moi y aller.

Il la fixait de ses grands yeux verts, l’air suppliant.

Elle hésita, et Gabriel compatit. Il lui était quant à lui impossible de résister quand elle le regardait avec ces yeux-là. Cependant, après les événements qui s’étaient déroulés au cottage, il comprenait son angoisse concernant son fils.

Elle se mordilla la lèvre, indécise. Elle n’avait aucune idée de l’effet qu’elle avait sur lui. En dépit de son état, et de la petite foule qui les entourait, il sentit le désir lui embraser les reins.

— J’aimerais tellement aller pêcher des sangsues, insista Nicky tout en caressant machinalement la tête de Junon.

— Eh bien, vas-y, intervint Gabriel. Emmenez Mlle Tibthorpe avec vous, elle trouvera certainement cela très intéressant d’un point de vue… scientifique.

Mlle Tibthorpe tressaillit de surprise, mais avant qu’elle ait pu formuler un refus indigné, Gabriel ajouta :

— M. Delaney ira aussi avec vous, ce qui devrait tranquilliser Mme Prynne.

Ethan considéra tristement ses habits impeccables et ses bottes rutilantes.

— La pêche aux sangsues ? C’est… formidable.

Lugubre mais résigné, il offrit son bras à Mlle Tibthorpe.

Celle-ci s’en saisit après une infime hésitation, et la cuisine fut désertée en quelques secondes.

La princesse tapa du pied.

— Comment osez-vous ! Vous n’avez pas le droit ! C’est à moi de décider si mon fils peut sortir ou pas.

— Je sais, mais nous devons avoir une discussion, et il n’y a absolument rien à craindre. L’étang est à quelques minutes d’ici, il ne s’absentera pas plus d’une demi-heure. Laissez Nicky s’amuser un peu. Apparemment, il n’en a pas eu souvent l’occasion jusqu’à présent. Vous l’élevez dans du coton.

Les yeux verts de Callie lancèrent des éclairs.

— Vous êtes injuste. Je fais cela pour son bien.

— Je sais, mais vous ne pouvez pas continuer à fuir ainsi.

— Que me suggérez-vous d’autre ? riposta-t-elle. Je ne peux pas me battre contre le comte Anton, et personne ne veut me croire.

— Moi, je vous crois. Et si vous ne pouvez, en effet, pas vous battre contre lui, je le peux.

— Comment ? Vous êtes seul, et il a une armée.

— Les batailles ne se gagnent pas toujours par la force.

— Vous seriez plus convaincant si vous n’aviez pas l’air d’un rat qui a séjourné dans la gueule du chat, monsieur Gabe, observa Mme Barrow. Il faudrait commencer par vous laver et vous soigner.

Elle avait apporté de l’eau chaude, des linges propres et toute une série de pots de pharmacie.

— Comment espérez-vous vaincre le comte Anton ? reprit Callie, tandis que Mme Barrow aidait son maître à se dépouiller de sa veste, de son gilet et de sa chemise.

Des marques bleuâtres lui couvraient le torse. Il y avait la trace d’un talon de botte sur le dos de la main gauche.

Il s’était battu et avait reçu des coups pour protéger Tibby. La colère de Callie retomba pour faire place à un affreux sentiment de culpabilité.

— Ne faites pas cela, ordonna-t-il.

— Quoi ?

— Arrêtez de vous mordre la lèvre. Votre bouche est une œuvre d’art, il ne faut pas la torturer comme vous le faites. À la rigueur, on pourrait la mordiller tendrement. Je vous montrerai plus tard.

Callie le regarda, muette de stupeur. Une œuvre d’art ? Ses joues s’embrasèrent.

— Cessez vos gamineries, monsieur Gabe. Cette pauvre petite était folle d’inquiétude pour vous, gronda Mme Barrow. Et vous, madame, ne vous en faites pas pour ça, ajouta-t-elle en désignant le torse de Gabriel. Je panse ses plaies et celles de M. Harry depuis qu’ils sont hauts comme trois pommes. Tant qu’il continue ses espiègleries, c’est qu’il n’a rien de grave.

Les paroles de la cuisinière réconfortèrent Callie. Une lueur de malice brillait dans le seul œil que M. Renfrew parvenait à ouvrir. Pendant que Mme Barrow soignait ses blessures à grand renfort de vinaigre et d’eau salée, il expliqua ce qui s’était passé.

Il s’était fait surprendre alors qu’il cherchait à attraper le chat sous le buffet. Un brigand à la moustache blonde et aux bottes pointues lui avait demandé où se trouvait la princesse.

— Comme si j’avais pu cacher une princesse sous le buffet !

— C’était le comte Anton, murmura Callie. Et la princesse qu’il recherche, c’est moi.

— Je le savais. Princesse Caroline de Zindaria.

— Comment le savez-vous ? s’exclama-t-elle, abasourdie.

— Voilà des années que mon frère Harry s’intéresse aux cavaliers de Zindaria et à leurs chevaux. Aussi, en écoutant Nicky, je me suis douté d’où vous veniez. Et comme le père de Nicky était de toute évidence un haut personnage, je n’ai pas eu grand mal à deviner le reste.

Mme Barrow demeura bouche bée. Puis, se reprenant, elle donna une claque sur le torse de Gabriel avec son linge humide.

— Vous saviez que c’était une princesse et vous ne m’avez rien dit ? Et moi qui l’appelais ma chérie ! Pour commencer, vous ne devriez pas rester là, à moitié nu devant elle !

— Ce n’est pas grave, dit Callie, faisant allusion au fait que Mme Barrow l’avait appelée ma chérie.

Gabriel sourit et la gratifia d’un clin d’œil, comme si elle avait fait référence à sa semi-nudité. Et à vrai dire, même couvert de plaies et de bosses, son corps viril la fascinait.

— On ne fait pas de l’œil à une princesse, le réprimanda Mme Barrow. Je suis désolée, Votre Altesse, on lui a pourtant appris les bonnes manières. Il a tout oublié pendant ces années qu’il a passées à l’étranger. Levez les bras, monsieur Gabe, ordonna-t-elle, je veux m’assurer que vous n’avez pas de côtes brisées.

Il obéit et elle l’examina avec soin. Surprenant le regard anxieux de Callie, elle ajouta :

— Ne vous inquiétez pas, Votre Altesse, il n’a rien de cassé. Il a déjà subi bien pire, et il a survécu. Il a plusieurs vies, comme les chats. Et il n’est jamais aussi heureux que lorsqu’il y a de la bagarre, notre M. Gabe. Avant votre arrivée, il était triste et s’ennuyait à mourir. Il se faisait des reproches, pour des choses imaginaires. Tournez.

Gabriel s’exécuta.

— Je n’ai pas cru une seconde que votre nom était Prynne, lâcha-t-il. Vous êtes une piètre menteuse.

— Pourquoi n’avez-vous rien dit ?

— Vous sembliez tellement tenir à cacher votre identité que je n’en ai pas eu le courage.

— Non… pourquoi n’avez-vous rien dit au comte Anton ? Cela vous aurait épargné… ces coups.

Il la dévisagea longuement, puis :

— Oui, pourquoi n’y ai-je pas pensé ? Après tout, j’aurais pu éviter quelques bleus en échange de la vie d’une femme et d’un enfant. Je m’en souviendrai, la prochaine fois.

— J’espère qu’il n’y aura pas de prochaine fois, murmura-t-elle en baissant les yeux. Je vous ai attiré suffisamment d’ennuis, ainsi qu’à Tibby. Il faut que je m’en aille.

— Et ensuite ?

— Je me cacherai.

— Encore ? Et quand il vous retrouvera ? Car il n’abandonnera pas – il est capable de vous pourchasser dans toute l’Europe. Que ferez-vous ? Vous vous cacherez encore ? Et encore ? Et encore ? C’est ainsi que vous voulez que vive votre fils ?

Il y eut un court silence. Mme Barrow coula un regard en direction de Callie. Elle ne souffla mot, mais cette dernière comprit qu’elle partageait l’avis de Gabriel. Callie aussi du reste, mais que pouvait-elle faire ?

— Au moins, il restera en vie. Si je n’avais pas fui la Zindaria, Nicky serait mort depuis longtemps !

— Oui. Empoisonné.

— Comment le savez-vous ?

— Je l’ai déduit de votre réaction hier soir, quand je lui ai donné du lait.

— Nicky a été la cible de plusieurs tentatives de meurtre, ces deux derniers mois, avoua-t-elle. Je suis en outre certaine que la mort de mon mari n’était pas accidentelle, mais je n’ai pas de preuve.

Gabriel hocha la tête pour l’encourager à continuer.

— La mort du chiot a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. J’avais offert un chien à Nicky… c’était le premier qu’il possédait. Il adore les chiens, mais son père n’avait jamais voulu qu’il en ait. Du moins, pas avant qu’il sache… Enfin, peu importe.

Rupert avait promis à Nicky qu’il aurait un chien quand il saurait monter un cheval à cru. Mais Nicky en était incapable, à cause de sa jambe. Rupert s’obstinait à l’asseoir sur l’un de ses étalons, puis il lui donnait les rênes, et assenait une claque sur la croupe de l’animal.

Nicky essayait tant bien que mal de tenir sur le dos du cheval, mais il n’avait pas assez de force, et il tombait. Son père le ramassait, le remettait sur le cheval, et l’enfant tombait de nouveau. À la fin de la séance, il était couvert de bleus et ne pouvait plus marcher.

Les protestations de Callie restaient sans effet. Elle avait prié, supplié Rupert, puis elle s’était mise en colère, en vain. Elle n’était qu’une femme stupide, et Rupert était le prince.

Sa volonté faisait loi.

Ce manège avait continué pendant des années. Les chevaux avaient fini par terrifier Nicky, cependant il ne refusait jamais de monter. Il tombait immanquablement, se faisait mal, mais ne versait pas une larme.

Son père n’avait jamais renoncé, et n’avait jamais loué le courage de son fils. Un prince de Zindaria ne devait pas échouer. Finalement, Nicky avait cessé de réclamer un chien. C’était inutile, il savait qu’il ne saurait jamais monter sans selle.

Un an après la mort de Rupert, Callie lui avait offert un chiot.

— Il l’emmenait dans sa chambre en cachette, expliqua-t-elle avec un sourire triste. Je lui apportais toujours du lait chaud, une fois qu’il était couché. Ce soir-là, il a donné le lait au chien. L’animal est mort dans ses bras.

Son visage se crispa au souvenir du chagrin de son fils. Elle sortit un mouchoir de sa manche, s’essuya les yeux. Elle ne devait pas pleurer. La colère prit le dessus.

— Qui avait préparé le lait ? s’enquit Gabriel lorsqu’elle se fut ressaisie.

— Moi. Je l’ai fait chauffer et le lui ai apporté. Personne d’autre n’a touché à la tasse.

— Dans ce cas, comment ont-ils fait ?

— La bouteille de lait était empoisonnée. L’une des servantes en avait versé quelques gouttes dans son thé.

Callie frissonna, et croisa étroitement les bras.

— Elle a été très malade, mais elle a survécu. Il se moquait de tuer plusieurs personnes du moment que Nicky mourait.

— Le comte Anton ?

— Oui. Il arrive tout de suite après Nicky dans l’ordre de succession au trône.

— Quel homme malfaisant ! commenta Mme Barrow en manifestant sa désapprobation d’un claquement de langue.

— Il est diabolique, confirma Callie.

— C’est alors que vous vous êtes enfuie, fit Gabriel.

— Oui. J’ai compris qu’il n’y avait pas d’autre solution.

— Vous n’avez pas essayé de faire arrêter le comte ?

— Bien sûr que si ! J’en ai parlé au comte Zabor, l’oncle de mon mari qui est actuellement régent, et le restera jusqu’à la majorité de Nicky. Il me prend pour une idiote ! Il prétend que je couve trop Nicky et que je me tracasse pour rien. Ils croient tous qu’ils sont plus sensés que moi, et cela me rend furieuse.

— Tous ? C’est-à-dire ?

— Tous les hommes, bien sûr.

— Bien sûr. Vous leur avez montré le lait empoisonné ?

— Non. Quand la servante a été malade, l’un des domestiques a jeté la bouteille et je n’ai rien pu prouver. Le comte Anton n’était même pas au palais à ce moment-là. D’autre part, le poison n’est pas son arme favorite. Il est surtout connu pour ses violentes colères.

Elle haussa les épaules, et reprit d’un ton sirupeux :

— « Le lait tourne parfois, et les gens sont malades, princesse. Les chiots meurent quand ils sont enlevés trop tôt à leur mère. C’est triste, mais c’est ainsi… » Mais le chiot avait l’âge d’être sevré. Et le lait était bel et bien empoisonné. Je me suis donc enfuie pour protéger la vie de mon fils. Je n’avais pas d’autre choix.

— Vous ne pourrez pas fuir indéfiniment. Il faut arrêter le comte Anton.

— Je sais. Je devrais lui tirer dessus avec vos pistolets, mais je ne crois pas être capable de tuer un homme de sang-froid. S’il s’attaquait à Nicky je le ferais, bien sûr, mais…

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Vous pensez que je devrais engager quelqu’un pour l’éliminer ? Peut-être, mais cela signifierait que je suis aussi mauvaise que lui. Et je ne veux pas que mon fils pense que sa mère est une meurtrière. Je ne veux pas devenir une meurtrière, martela-t-elle.

— Content de l’apprendre. Et ne me regardez pas de cet air sévère, je ne vous ai pas suggéré de tuer quelqu’un.

— Que vouliez-vous dire, alors ?

— J’ai un plan…

— Et nous, nous avons des douzaines de sangsues ! claironna le prince héritier de Zindaria depuis le seuil.

Un grand sourire illuminait son visage, et ses vêtements dégoulinaient d’eau et de boue. Sa mère ne l’avait jamais vu aussi sale, ni aussi… heureux.

— Nicky, mon Dieu, regarde-toi ! s’exclama-t-elle. Je pensais que Tibby…

À cet instant Tibby apparut dans l’encadrement de la porte. Elle était dans le même état que son protégé.

— J’ai voulu l’empêcher de tomber dans la mare, expliqua-t-elle. J’ai fait tout ce que j’ai pu, mais j’ai glissé. Je n’ai jamais été aussi sale de ma vie, avoua-t-elle avec un petit gloussement joyeux.

Ethan entra à son tour. Lui aussi était couvert de boue.

— C’était une veste toute neuve, grommela-t-il, l’expression douloureuse. Mlle Tibby est tombée en essayant de secourir Nicky, et je suis tombé à mon tour en tentant de la rattraper.

— Moi, je suis pas tombé, annonça fièrement Jim. J’ai juste enlevé les sangsues qui s’étaient collées sur eux. Enfin, celles qui se voyaient. Les voilà !

Il brandit un bocal contenant une masse noire et grouillante. Callie frémit de dégoût.

— Que veux-tu dire, Jim ? s’inquiéta Tibby. Qu’il y a encore de ces horribles créatures accrochées sur moi ?

— Forcément, répondit le gamin, hilare. Vous vouliez pas que je regarde vos jambes !

— Elle ne m’a pas laissé regarder non plus, précisa Ethan.

— Je dois monter immédiatement, décréta Tibby. Callie, vous voulez bien m’aider ?

À ôter ces horribles bêtes gluantes occupées à lui sucer le sang ? À cette idée, Callie eut un haut-le-cœur. Il fallait pourtant que quelqu’un vienne en aide à la pauvre Tibby. Elle se tourna vers Mme Barrow.

— Madame Barrow, accepteriez-vous d’aider Mlle Tibthorpe ? Pendant ce temps, je soignerai M. Renfrew.

— Oui, bien sûr, ma ché… Votre Altesse. Mais vous êtes toute pâle. Mademoiselle Tibby, allez donc enlever ces vêtements mouillés et prenez ce baume. Les sangsues en détestent l’odeur, une pincée suffira à les chasser. Quand j’en aurai fini avec M. Gabe, je viendrai vous voir. Les garçons, montez avec M. Delaney, mettez des vêtements secs, et assurez-vous qu’aucune sangsue n’est restée accrochée sur vous.

Elle tendit un autre pot de baume à Ethan et les congédia d’un regard implacable. Tous trois sortirent sans demander leur reste.

— Si Mme Barrow avait été général je ne serais pas resté huit ans à la guerre, déclara Gabriel sans s’adresser à quelqu’un en particulier.

Mme Barrow ne releva pas. Elle plongea la main dans le bocal et en sortit plusieurs sangsues noires et gluantes qu’elle disposa délicatement sous l’œil poché de Gabriel. Callie se détourna en frissonnant.

— C’est douloureux ? voulut-elle savoir.

— Absolument pas. Je ne sens rien du tout.

— C’est bon, déclara Mme Barrow au bout d’un moment. Monsieur Gabe, vous savez ce qu’il faut faire. Visiblement Son Altesse ne supporte pas la vue de ces créatures. Quand elles auront terminé leur travail remettez-les dans le bocal. Le petit Jim ira les vendre au village, histoire de gagner quelques pennies. En attendant, je vais voir comment les autres se débrouillent.

— Je peux m’occuper de ses blessures, assura en hâte Callie. Dites-moi juste ce que je dois faire.

— Si vous y tenez, Votre Altesse, vous pouvez passer ce baume sur ses coupures, dans le dos.

— Très bien.

— Veillez à ce que ça pénètre bien. C’est un mélange dont j’ai le secret, et qui l’aidera à cicatriser plus vite. Mais ne le faites que lorsque les sangsues auront terminé leur ouvrage, car elles ne supportent pas cette odeur.

Sur ce conseil, la gouvernante quitta la pièce, les laissant en tête à tête.

— Je n’ai pas peur du sang, vous savez, observa Callie.

— Vraiment ?

— J’ai soigné des blessures graves et nettoyé des plaies purulentes, et cela ne m’a rien fait. Enfin, presque rien.

Ce n’était pas complètement vrai. Elle avait bien failli s’évanouir quand elle avait vu le pus sortir de la blessure que son père avait à la jambe. Mais elle ne voulait pas que Gabriel la prenne pour une poule mouillée qui tombait en pâmoison à la vue d’une sangsue.

— Eh bien, eh bien.

Il se moquait d’elle, c’était évident. Elle voulut le foudroyer du regard, mais fut obligée de se détourner. Les créatures noires qui ondulaient sous son œil enflaient à vue d’œil. Celles qui étaient accrochées à son torse se gorgeaient également de sang à toute allure.

— Je ne sais pas pourquoi ça marche, reprit-il. Mais c’est le cas. Et c’est parfaitement indolore. Et à peine auront-elles senti le baume quelles lâcheront prise.

— Je vous crois sur parole, affirma Callie, le dos tourné.

Le silence retomba entre eux.

— Pendant que nous sommes là, à attendre que ces créatures aient fini de pique-niquer, finit par dire Gabriel, expliquez-moi comment une jeune fille née en Angleterre s’est retrouvée princesse de Zindaria.

— Mon père était anglais, commença Callie. Et très ambitieux. Il avait hérité d’une fortune considérable, mais il était issu de la petite noblesse. Il a donc cherché une princesse à épouser afin de grimper dans l’échelle sociale.

— Juste comme ça ? Comment a-t-il fait ? J’ai un ami qui aimerait bien épouser une héritière.

— Oh, ma mère n’était pas une héritière ! Mais elle était de sang royal. C’était la plus jeune fille de la maison de Blenstein, dans la principauté du même nom qui fut absorbée par l’Empire autrichien. Elle était princesse, et pour mon père c’était tout ce qui comptait.

— Et vous êtes née ici ?

— Oui, dans le Kent.

— Et comment en êtes-vous venue à épouser le prince de Zindaria ? voulut-il savoir. Au fait, les sangsues sont tombées, ajouta-t-il. Vous pouvez vous retourner.

Callie pivota prudemment.

— Doux Jésus !

L’œil de Gabriel n’était plus du tout enflé. Il pouvait l’ouvrir normalement, et le bleu était très atténué. Il y avait de minuscules marques, à l’endroit où les sangsues s’étaient accrochées.

— Regardez, c’est impressionnant, dit-il en tendant la main. Elles ont absorbé tout le sang.

Les sangsues qui se tortillaient au creux de sa paume étaient à présent aussi grosses que des limaces. Callie détourna les yeux, et attendit qu’il les ait remises dans le bocal.

— Il n’est pas nécessaire que vous nous accompagniez, reprit-elle. Si nous partons rapidement, le comte Anton ne saura pas que nous sommes venus ici. Et j’ai déjà traversé toute l’Europe sans aucune aide, vous savez.

— Je sais, et je suis impressionné. Néanmoins, je tiens à vous escorter. Et ne me dites pas que vous ne voulez pas d’une protection supplémentaire pour votre fils !

Elle aurait certes été heureuse de bénéficier d’une protection supplémentaire. Mais pas de la sienne. Il avait une façon de la regarder, de la taquiner, de la traiter comme une petite chose fragile et précieuse qui la troublait. Elle savait qu’elle n’était pas du tout fragile. Et personne ne l’avait jamais considérée comme un objet précieux.

Ce genre d’attitude était très séduisant, mais elle n’avait pas envie d’être séduite. Elle était déjà tombée dans ce piège. Répéter la même erreur serait impardonnable.

Elle avait déjà eu du mal à résister à ses baisers dans l’écurie. Mais même si elle devait vivre cent ans, elle n’oublierait jamais le baiser qu’il lui avait donné avant de voler au secours de Tibby.

Un baiser dur et possessif. Passionné.

Pas question de se retrouver coincée des heures durant dans une voiture avec un homme capable d’embrasser une femme qu’il connaissait à peine, et dont les baisers lui faisaient perdre la tête.

De plus, il était autoritaire. Très autoritaire. Or elle en avait assez de recevoir des ordres.

Maintenant qu’elle était veuve, elle ne devait plus obéissance à personne. Aucun homme ne la priverait de sa liberté. Pas même ce démon aux yeux bleus qui embrassait divinement.

Mais il fallait qu’elle pense à son fils, et Gabriel lui avait proposé de le protéger. Elle savait qu’il mourrait pour tenir parole. Que demander de plus ?

— Vous ne pouvez pas mettre la vie de votre fils en danger uniquement parce que vous êtes fâchée contre moi, observa-t-il calmement.

Callie plissa les yeux. Cet homme lisait-il dans ses pensées ? Quoi qu’il en soit, il avait raison. En dépit des réserves qu’elle avait à son sujet, il était fort et honorable. Ce serait ridicule, et même criminel de refuser son offre.

— J’accepte que vous m’escortiez, je vous remercie.

Gabriel protégerait son fils des manigances d’Anton.

Et elle se protégerait elle-même de Gabriel.

— Parfait. Et maintenant, le baume.

Il prit un linge propre, et tamponna les petites morsures de sangsues. Les marques sur son corps aussi étaient moins vives.

— Nous devrions aller dans le salon, suggéra-t-il. L’après-midi, il est baigné par le soleil, et je pense que Barrow a fait du feu dans la cheminée. Il doit y faire chaud, et vous pourrez appliquer le baume sur mon dos tranquillement.

Callie se demanda vaguement pourquoi il tenait à se retrouver en tête à tête avec elle. Mais il se dirigeait déjà vers la porte avec le baume et une grande boîte en métal. Elle le suivit.

La boîte en métal de couleur verte contenait des tartelettes à la confiture. Gabriel se tint dans un rayon de soleil pour les manger.

Son corps était souple, lisse et dur. Ainsi éclairé, il évoquait une statue grecque. Elle s’aperçut qu’il avait surpris son regard sur lui, et ses joues virèrent à l’écarlate.

— Je vous examinais pour voir où je devais appliquer cette crème, se défendit-elle, embarrassée. Tournez-vous.

Il lui tendit le baume, et lui obéit.

Elle n’avait jamais vraiment regardé le dos d’un homme. Pas d’aussi près, en tout cas. Rupert était le seul homme qu’elle ait vu en partie dévêtu – son mari était pudique et gardait toujours sa chemise de nuit.

Le dos de Gabriel était… extraordinaire. Large, puissant, la peau lisse et dorée, comme s’il s’exposait souvent au soleil.

Les diverses coupures et éraflures recouvraient des cicatrices anciennes. La trace d’une lame ici, la marque ronde d’une balle plus loin, souvenirs des batailles qu’il avait livrées et auxquelles il avait survécu. C’était visiblement un guerrier endurci et expérimenté.

« Je vous protégerai », avait-il promis.

Elle ôta le couvercle du pot contenant le baume, en huma l’odeur. Elle était acide, mais agréable. La pâte était épaisse, de couleur verdâtre, et sentait le camphre, la menthe, le souci, et d’autres herbes. Peut-être y avait-il une pointe de myrte, se dit-elle en l’inhalant de nouveau.

— Savez-vous ce que contient ce baume ?

Gabriel haussa les épaules.

— Je n’en suis pas vraiment sûr. Du millepertuis, je pense, du plantain, et des racines de consoude. Mme Barrow nous envoyait cueillir toutes ces herbes quand nous étions enfants. Cette connaissance des remèdes nous a été très utile plus tard, à la guerre.

Callie entreprit de passer doucement le baume sur les chairs irritées. La crème se réchauffa à sa chaleur, et fondit sous ses doigts.

— Parlez-moi de Tibby, fit Gabriel tout à coup. Vous êtes plus proche d’elle qu’on ne l’est d’ordinaire d’une gouvernante.

— Tibby est un amour. Elle a été une mère pour moi. Mon père avait des idées très arrêtées en matière d’éducation. Il tenait à ce que je fasse un excellent mariage.

— Et il a atteint son but.

— Oui.

Callie plongea les doigts dans le pot pour reprendre une noix de baume. Elle n’avait pas envie de penser à son « excellent mariage ».

— Comment le mariage a-t-il été arrangé ? insista Gabriel.

— À l’origine, mon père souhaitait que j’épouse le prince régent. Mais celui-ci s’est marié avec la princesse Caroline de Brunswick alors que j’étais encore petite fille. Aussi mon père a-t-il été contraint de me chercher un époux dans les cours européennes. Il a fait un grand tour d’Europe dans ce but, et m’a laissée en Angleterre aux bons soins de Tibby.

— Il vous a abandonnée ici ? Pourquoi ?

Callie réfléchit tout en continuant de le masser pour faire pénétrer le baume.

— Il pensait qu’il pourrait me caser plus aisément si je demeurais dans l’ombre.

Son père avait été fort déçu par son physique. Il n’avait jamais caché qu’il regrettait qu’elle n’ait pas hérité de la haute taille et de la blondeur de sa mère. Si Callie avait été une beauté, elle aurait pu entrer dans l’une des grandes familles royales, au lieu de se contenter d’une obscure petite principauté.

— Je ne souffrais pas d’être restée ici, enchaîna-t-elle. Dans un sens, j’étais plutôt soulagée.

— Seigneur ! Pourquoi cela ?

— Quoi que je fasse, mon père n’était jamais content. Il me considérait vraiment comme un fardeau. Mes origines royales n’étaient absolument pas visibles. Trop petite, trop potelée, le visage trop rond, un nez retroussé qui manque de distinction. J’ai en outre beaucoup de défauts.

— Par exemple ?

— Je suis entêtée, raisonneuse…

— En effet, je l’avais remarqué.

Elle le gratifia d’une petite tape qui le fit rire.

— C’était mérité, admit-il.

— Et je n’arrive pas à m’intéresser aux choses importantes.

— Quelles sont-elles ?

— Oh, vous savez ! L’étiquette, la diplomatie, les talents féminins. Quel intérêt de savoir broder ? Le palais était plein d’ouvrages de broderie hideux, très difficiles à exécuter. Il y en avait de toutes sortes, mais il fallait tout de même que je continue à broder.

— Donc, vous détestez coudre ?

— Non, j’aime cela, à condition que ce soit utile. Mais une princesse ne doit rien faire d’utile… ni d’intéressant. Je n’ai jamais su lequel des deux j’irritais le plus, ajouta-t-elle en riant, de mon père ou de Rupert !

La période la plus heureuse de sa vie, hormis la naissance de Nicky, était celle qu’elle avait passée auprès de Tibby. Tibby ne lui demandait jamais d’être une autre qu’elle-même. Elle l’aimait telle qu’elle était. Et elle s’intéressait à un tas de choses.

Callie avait fui la Zindaria pour sauver Nicky. Mais si elle avait accepté de se réfugier chez son ancienne gouvernante, c’est qu’elle savait qu’ils y seraient tranquilles son fils et elle, et n’auraient plus à essuyer de constantes critiques.

Callie n’ignorait pas que Tibby aurait rêvé d’avoir d’un enfant, et qu’en son for intérieur, elle la considérait comme sa fille.

Le comte Anton venait d’anéantir ce rêve d’une vie paisible. Contrariée à cette pensée, Callie se mit à frotter plus fort. Gabriel arqua le dos tout en réfléchissant à ce qu’elle venait de lui révéler.

— Pendant que Napoléon s’efforçait d’engloutir l’Europe, votre père faisait le grand tour en se cherchant un gendre acceptable. Bonaparte ne l’a pas gêné dans ses projets ?

— Oh que si ! Napoléon s’emparait de toutes les maisons royales et faisait de ses proches des rois et des reines. Cela rendait père d’autant plus furieux que Napoléon était un roturier. Ses conquêtes m’ont fait perdre plusieurs bons partis si bien que mon père a été obligé de prolonger ses recherches. Ce qui l’ennuyait beaucoup.

Cette vision partiale de la conquête de l’Europe était étonnante. Gabriel regrettait presque de ne pas avoir connu le père de Callie.

— Mon père a été soulagé quand le prince Rupert s’est laissé persuader de demander ma main, poursuivit-elle. Pour Rupert, la beauté et la fortune ne comptaient pas. Seul mon sang bleu l’intéressait. La famille de ma mère était pauvre, mais très distinguée. Rupert accordait une grande importance à l’hérédité. Normal, pour un éleveur de chevaux.

Gabriel éclata de rire.

— C’était un romantique !

— Hélas, non ! murmura-t-elle.

Sa main s’immobilisa un instant, puis se remit lentement en mouvement. De toute évidence, il avait mis le doigt sur un point sensible. Il pivota face à elle, mais elle se mit en devoir d’appliquer le baume sur son torse sans lever les yeux.

— Quel âge aviez-vous lorsque vous vous êtes mariée ?

Callie haussa les épaules.

— Seize ans.

— C’est très jeune.

— Rupert pensait qu’une femme jeune serait plus féconde. J’étais sa seconde épouse, voyez-vous. La première était stérile. Après avoir passé des années à l’étranger, mon père a débarqué sans crier gare et m’a annoncé que nous partions en Zindaria et que j’allais épouser un prince.

Elle se mit à frotter, comme si les éraflures sur sa poitrine étaient des taches qu’elle devait à tout prix effacer. Gabriel ne broncha pas. Cet homme était un parfait crétin, songea-t-il. Comment avait-il pu ne pas voir que sa fille était un véritable trésor ?

Il contempla le petit visage en cœur de la princesse, son nez retroussé, ses cheveux bruns soyeux. Plongée dans ses souvenirs, elle fixait son torse sans le voir. Ses doigts lui effleurèrent les mamelons. Il pouvait supporter la douleur, mais cela, non. Un gémissement s’échappa de ses lèvres. Elle n’y prêta pas attention, et continua de le masser avec une grande concentration. Il gémit de nouveau, et se cambra sans le vouloir.

La jeune femme cligna des yeux et retomba sur terre.

— Je suis désolée que vous souffriez autant.

Gabriel posa l’index sur la bouche pour la faire taire.

— Ne vous inquiétez pas. Mme Barrow a dit vrai, j’aime la bagarre.

— Comment est-ce possible ?

— C’est une façon de… de se libérer. Un peu comme dans… une chambre.

— Oh, ça ! fit-elle en gardant les yeux baissés. Je vois.

Ils gardèrent le silence un moment. Elle passait l’onguent sur ses hématomes avec des gestes légers, ses doigts l’effleurant comme les ailes d’un papillon. Une sensation ensorcelante.

Gabriel l’observa avec attention, et se rendit compte qu’elle n’avait aucune idée de ce qu’il éprouvait. Elle ignorait qu’il luttait pour contrôler son corps, que ses muscles étaient tendus parce qu’il s’efforçait de contenir son désir.

Pourtant, il était évident qu’elle était d’une grande sensualité. Elle ressentait une certaine excitation, il en aurait mis sa main à couper. Sa respiration s’était accélérée, et elle s’humectait les lèvres nerveusement. S’il se penchait un peu, un tout petit peu, il pourrait goûter à ces lèvres pleines.

Ces lèvres sensuelles.

Il se rappela avec quel bonheur elle avait savouré son petit déjeuner, le matin même. Son attitude, faite de gêne et de défi. La façon dont elle avait lutté contre son plaisir quand il lui avait massé les pieds.

Pourtant, elle paraissait tout ignorer des voluptés physiques qu’un homme et une femme pouvaient s’accorder l’un à l’autre. Il la considéra avec incrédulité. Neuf années de mariage, et elle n’imaginait pas que la chair puisse être un instrument de libération… Oh, ça…

Sensuelle, mais collet monté. Si elle avait soupçonné l’effet que lui faisaient ses massages, elle aurait couru à l’autre bout de la pièce.

— Vous n’avez aucune idée de ce que c’est, n’est-ce pas ? Votre mari vivait donc comme un moine ?

— Bien sûr que non, c’était un prince. Mais que voulez-vous dire ? Je n’ai aucune idée de quoi ?

— De cela, fit-il en l’attirant à lui.

9

Il l’avait prise par surprise. Poussant un cri étouffé, elle voulut reculer, mais les bras puissants de Gabriel se refermèrent sur elle. Comme elle appuyait les mains contre son torse pour le repousser, elle perçut les battements de son cœur.

Il lui entoura la taille du bras, fit remonter sa main libre dans son dos jusqu’à sa nuque, qu’il caressa doucement. Un flot de sensations la submergea.

— Que… que faites-vous ? balbutia-t-elle.

— Je vous montre.

— Vous me montrez quoi ?

Il ne répondit pas, mais changea de position. Soudain, elle sentit ses cuisses musclées se plaquer contre les siennes. Elle perçut la chaleur de son corps à travers sa robe. Les senteurs mélangées du baume qui imprégnait sa peau devinrent entêtantes. La crème allait tacher sa robe, songea-t-elle, étourdie. Pourtant, elle ne put se résoudre à esquisser un geste.

Elle remarqua que ses iris bleus étaient pailletés d’or.

D’où ce scintillement si particulier, songea-t-elle de manière incongrue. En cet instant, cependant, ses yeux ne brillaient pas. Ses pupilles étaient dilatées, ce qui les faisait paraître plus sombres, tel un puits prêt à l’attirer dans ses profondeurs.

Son cœur battait à grands coups réguliers, et le rythme des battements se répercutait en elle. Fascinée, elle plongea les yeux dans les siens. Il avait une façon de la regarder qui la déstabilisait, et la rendait si faible qu’elle avait du mal à respirer.

Ses lèvres étaient sèches. Elle les humecta du bout de la langue. Avec une lenteur presque insupportable, il inclina la tête, approcha sa bouche de la sienne. Un simple effleurement. Une flèche la traversa, libérant une vague de chaleur quelque part au creux de son corps.

— Vos lèvres sont si douces, si soyeuses, murmura-t-il en déposant de légers baisers sur leur pourtour. C’est étonnant vu ce que vous leur faites subir. Toujours à les mordre et à les mâchonner.

Elle ne trouva rien à répondre. Ses jambes la soutenaient à peine si bien qu’elle dut lui agripper les épaules pour ne pas tomber – des épaules larges, douces et dures à la fois. Ses doigts glissèrent sur l’onguent.

— Si vous tenez absolument à les mordre, reprit-il, voici comment il faut faire.

Il lui taquina la bouche jusqu’à ce qu’elle s’entrouvre, puis saisit sa lèvre inférieure entre ses dents pour la mordiller délicatement.

Une onde de chaleur déferla en elle, et elle se mit à frissonner irrésistiblement, comme prise d’un accès de fièvre.

À l’instant où Gabriel lui lâcha la lèvre, elle s’écarta, choquée, et le repoussa des deux mains. Il ne la retint pas. Chancelante, elle se laissa tomber lourdement dans le siège le plus proche, cherchant désespérément à recouvrer son sang-froid.

Elle l’entendit grogner.

— Je vous ai fait mal ? souffla-t-elle.

— Oui, répondit-il, haletant.

Callie lui jeta un coup d’œil. Qu’avait-elle bien pu lui faire ? Elle l’ignorait, car elle avait perdu tout contrôle d’elle-même.

— Qu’ai-je fait ?

— Vous vous êtes arrêtée.

Elle le fixa, éberluée.

— Comment cela a-t-il pu vous faire mal ?

— Ce n’était pas un très bon mari, n’est-ce pas ? murmura-t-il en tendant la main pour lui caresser la joue.

Elle battit des paupières, déconcertée, et se déroba à sa caresse.

— Rupert ? Bien sûr que si. Il m’a donné Nicky. Et il nous protégeait.

— Mais vous n’étiez pas heureuse.

— Comment ne l’aurais-je pas été ? J’étais princesse royale, la première dame du royaume. Toutes les jeunes filles rêvent de devenir princesses.

Elle se sentait beaucoup plus calme à présent qu’elle était de nouveau en terrain familier. Tout allait bien tant qu’elle ne le regardait pas, ne le touchait, ne respirait pas son odeur. Elle s’essuya les paumes sur sa jupe.

— Pas vous, fit-il. Vous vous moquez de ces choses-là.

— Qu’en savez-vous ?

Elle aurait aimé qu’il cesse de la transpercer de ce regard bleu si intense.

— Une femme qui attacherait de l’importance à son statut de princesse n’autoriserait pas Mme Barrow à l’appeler « ma chérie ». Elle ne laisserait pas son fils jouer avec un petit pêcheur pauvre. Elle ne partirait pas en abandonnant tout derrière elle.

Callie ne répondit pas. Elle s’était ressaisie. Elle ne le laisserait plus jamais l’embrasser !

— Être princesse ne vous a pas rendue heureuse, reprit-il, et je ne pense pas que cet homme vous ait rendue heureuse non plus.

— Vous vous trompez. J’étais très heureuse et j’aimais mon mari. Je l’aimais !

Elle avait promis de l’aimer le jour de son mariage, et elle avait tenu parole. Avec toute la sincérité et la ferveur de ses seize ans.

— Je vois. C’était l’amour dont vous rêviez.

Ses lèvres se mirent à trembler. Se levant abruptement, elle alla vers la cheminée, s’empara du tisonnier et se mit en devoir d’attiser le feu avec des gestes vifs. De la fumée se répandit dans la pièce.

— Nous partirons demain matin, annonça-t-elle en remettant le tisonnier à sa place.

Gabriel soupira, et elle se rembrunit.

— Quoi ?

— Rien. J’espérais être là pour accueillir Harry. Après-demain, précisa-t-il en lui glissant un regard oblique.

Callie le regarda avec stupeur. L’effronterie de cet homme dépassait l’entendement. C’était pour cela, qu’il l’avait embrassée ! Pour la faire fléchir.

— Récapitulons, dit-elle. D’abord vous me confisquez mes bagages pour m’obliger à retarder mon départ, ensuite vous m’imposez votre présence pendant le voyage alors que je ne la réclame pas, et enfin vous avez le toupet de me suggérer d’attendre encore deux jours. C’est bien cela ?

Il acquiesça, les yeux pétillant de malice.

— En résumé, oui, admit-il.

— Parce que vous voulez voir votre frère ?

— Oui.

Elle le foudroya du regard, et il ajouta :

— J’aime beaucoup mon frère.

— Je ne suis pas étonnée que vous ayez survécu à la guerre.

— Ah oui ? Et pourquoi ?

— Parce que vous êtes né pour être pendu. Ou étranglé à mains nues. Je suis sidérée que personne jusqu’à présent n’ait eu l’idée de s’en charger Que vous ayez échappé à la pendaison ne m’étonne pas vraiment. Les autorités sont rarement efficaces. Quoi qu’il en soit, vous pouvez attendre votre frère aussi longtemps qu’il vous plaira. Nicky et moi partirons demain matin à la première heure.

Elle se dirigea vers la porte d’un pas digne. Tandis qu’elle s’éloignait, Gabriel garda les yeux rivés sur ses hanches qui se balançaient d’une façon on ne peut plus alléchante. Il était partagé entre la frustration et l’excitation.

Il avait apporté sa chemise et l’enfila à la hâte avant d’aller s’asseoir au bureau placé dans un angle de la pièce. Il s’empara d’une plume, la tailla à l’aide d’un petit canif à manche de nacre. Le baiser qu’il venait de lui donner l’obsédait, mais il s’obligea à se concentrer sur ce qu’il venait d’apprendre.

En l’interrogeant, il n’avait pas pour but de faire remonter des souvenirs déplaisants à la surface. Néanmoins, les réponses qu’il avait obtenues étaient si révélatrices qu’il ne regrettait pas d’avoir posé certaines questions.

Ce qui le fascinait le plus, c’était la réponse à une question qu’il n’avait pas posée, justement.

« J’aimais mon mari », avait-elle affirmé avec véhémence.

Une véhémence suspecte, qui le faisait douter de sa sincérité.

Cela dit, quelle importance ? Après tout, l’homme était mort.

Comme c’était étrange. Il la connaissait à peine, et pourtant, en l’espace d’une journée, elle avait pris une place centrale dans son existence. Et il ne s’agissait pas uniquement de désir, bien qu’il sentît ses reins s’embraser chaque fois qu’il la regardait.

Le souvenir du goût de ses lèvres lui arracha un grognement. Il avait cru la sentir fondre entre ses bras. S’il y avait eu un lit à proximité, elle serait sienne à présent.

Il avait ressenti du désir à maintes reprises au cours de sa vie. Pourtant, jamais il n’avait été envahi d’une telle panique à l’idée qu’une femme puisse le quitter, partir loin de lui.

Le soldat qui sommeillait en lui avait réagi au quart de tour pour défendre sa position. Il lui avait subtilisé ses bagages, et les garderait tant qu’elle ne lui aurait pas donné sa parole de rester. Il avait certes connu des victoires plus glorieuses…

Ce n’était qu’après coup qu’il avait analysé ses réactions.

Ses actes et ses pensées étaient disproportionnés. Cependant, rien n’aurait pu l’empêcher d’agir comme il le faisait. Sans le savoir, tel un tireur en embuscade, elle lui avait transpercé le cœur.

Gabriel ignorait que ces choses-là pouvaient arriver. Il n’avait jamais envisagé de s’établir, n’avait jamais songé au mariage.

Au mariage ? Non ! Impossible.

Le mariage était réservé aux fils aînés qui devaient fonder une famille pour avoir des héritiers. Ou aux hommes qui recherchaient une riche héritière pour survivre. Ou encore aux idiots qui tombaient amoureux.

Gabriel n’était pas intéressé par la vie de famille. Il n’avait jamais vu son père, n’avait jamais mis les pieds dans la demeure familiale. Pour autant qu’il s’en souvenait, il n’avait rencontré ses frères aînés que deux fois dans sa vie. Peut-être trois. Aucun n’avait cherché à provoquer d’autres rencontres depuis qu’ils étaient adultes.

Son père était mort alors qu’il était à la guerre, et ses frères n’avaient même pas pensé à l’en informer. Il avait appris la mort de sa mère peu de temps après. Il ne l’avait pas revue depuis l’enfance. C’était la mort de sa grand-tante Gert qui l’avait le plus peiné. Il avait été le premier surpris par l’intensité de son chagrin. Tante Gert était sa parente la plus éloignée, mais aussi la personne de la famille la plus proche de lui, en dehors de Harry.

Il n’avait pas besoin d’héritier. En tant que troisième fils, il était de trop dans la famille. Ce serait encore plus vrai pour ses enfants potentiels.

Nul besoin non plus d’épouser une héritière. Tante Gert lui avait légué la Grange, ainsi que la plus grande partie de sa fortune, accompagnée d’une liste d’obligations. La chère vieille dame était tyrannique, mais aucune de ces obligations n’impliquait le mariage.

Quant aux pauvres crétins qui tombaient amoureux, jamais il n’avait jamais envisagé que cela puisse lui arriver à lui. Il n’en était pas question. Les gens amoureux faisaient parfois des choses terribles, et des innocents en souffraient. Harry et lui le savaient d’expérience. Les enfants se transformaient en otages lorsqu’un mariage faisait naufrage…

Gabriel prit une feuille de papier à lettres un peu jauni qui avait appartenu à sa grand-tante. Il avait vu l’amour toucher les uns et les autres, souvent, et s’était cru à l’abri. Du reste, il n’était même pas sûr d’être amoureux.

Tout ce qu’il savait, c’est qu’il avait envie de la toucher, de la tenir dans ses bras. Et que son instinct lui hurlait de ne pas la laisser partir.

Il secoua le flacon d’encre. C’était son instinct qui lui avait permis de rester en vie au cours de ses années de guerre. Il lui faisait entièrement confiance.

Les derniers rayons du soleil effleurèrent la fenêtre en arc de cercle. La nuit n’allait pas tarder à tomber. Callie ne s’était pas avouée vaincue, mais il avait une nuit de répit devant lui. Il lui en fallait encore au moins deux. C’était le temps que mettraient les autres pour arriver à la Grange.

Une fois sur la route, elle serait beaucoup plus vulnérable. Il n’avait rien dit pour ne pas l’effrayer, mais à la place du comte Anton, si sa proie lui avait filé entre les doigts, il aurait mis des hommes sur toutes les routes autour de Lulworth et dans les principales auberges d’étape sur la route de Londres. Une femme et un petit garçon affligé d’une claudication étaient faciles à repérer.

Quand elle partirait, elle serait accompagnée par les quatre meilleurs. Les Archanges du diable, comme on les appelait. Raphaël, Harry, Luke. Et lui, bien sûr.

Harry était déjà en route pour amener des chevaux.

Raphaël était invité à Aldershot, où il s’efforçait de répondre au vœu de ses parents en courtisant l’héritière qu’ils désiraient le lui voir épouser.

Quant à Luke, il se trouvait à Londres. Dieu seul savait ce qu’il y faisait. Probablement tout ce qui était susceptible d’effacer le souvenir du couvent des Anges. Pauvre Luke. Des quatre, c’était celui qui était le plus douloureusement hanté par le passé. Au point que Gabriel craignait qu’il ne sombre dans la folie. Le fait de devoir s’occuper d’un problème bien réel lui ferait le plus grand bien.

Gabriel trempa sa plume dans l’encrier.

Ce soir-là, le dîner fut servi dans la petite salle à manger, et Mme Barrow se fit encore aider par les garçons.

Cette fois, néanmoins, elle sollicita la permission de Callie.

— Les manières de Jim laissent à désirer, Votre Altesse. J’espère qu’il prendra exemple sur votre Nicky qui est un parfait petit gentleman.

Le compliment n’étonna pas Callie. Nicky mettait un point d’honneur à avoir des manières irréprochables.

Autrefois, lorsqu’ils dînaient en famille, Rupert l’accablait de conseils et de critiques. Ce n’était pas un homme mauvais, mais il voulait forger le caractère de son fils. Seulement, ses méthodes étaient quelque peu écrasantes pour un petit garçon sensible.

Le fait de servir de modèle à Jim allait peut-être lui redonner confiance en lui.

— Très bien, dit-elle, consciente que Nicky s’était beaucoup amusé à faire le service le matin même. Mais après le dîner, envoyez-le me rejoindre au salon, s’il vous plaît.

La journée avait été longue et riche en événements. Elle voulait parler avec son fils, et le rassurer si nécessaire.

Elle lui avait annoncé la nouvelle de leur départ, et ne savait pas très bien comment il l’avait accueillie. En garçon obéissant et bien élevé, il n’avait pas protesté. Mais son visage avait trahi sa déception.

Il était comme un poisson dans l’eau dans cette maison, et semblait même apprécier la brusquerie de Mme Barrow. Il avait ramassé des sangsues, s’était battu, et s’était fait un ami. Toutes choses nouvelles pour lui. Les hommes et les petits garçons étaient décidément de curieuses créatures.

Il était aussi monté à cheval et, pour la première fois de sa vie, l’expérience ne s’était pas terminée par une chute, des rires moqueurs, ou, pire encore, un silence embarrassé.

Callie n’oublierait jamais la vision de son fils rentrant tout couvert de boue sur le cheval de Gabriel. Il exultait littéralement.

Il était heureux ici. Plus heureux qu’il ne l’avait jamais été, et son cœur se serra à l’idée de l’arracher à cette maison. Mais c’était pour son bien. Le comte Anton ne les avait pas poursuivis jusqu’ici pour abandonner alors qu’il touchait au but.

Callie avait prévu d’avoir une conversation tranquille avec son fils après le dîner, mais Nicky était venu accompagné de Jim. Et à sa grande surprise, les hommes s’étaient joints à eux au lieu de s’attarder devant un verre de porto.

— Savez-vous jouer aux échecs, les garçons ? s’enquit M. Delaney en ouvrant une petite boîte de buis qui, une fois dépliée, se transforma en échiquier. C’est un jeu fameux pour les soirées d’hiver.

Jim voulut apprendre à jouer, et Nicky les observa en silence. Tibby s’approcha pour regarder. Callie retint un sourire. Même son père considérait la gouvernante comme un adversaire redoutable.

Gabriel approcha un fauteuil du sien, et garda le silence un moment, suivant le jeu du coin de l’œil.

— Votre fils sait déjà jouer, remarqua-t-il.

— Qu’est-ce qui vous fait croire cela ?

Il haussa les épaules avec désinvolture.

— Sa façon d’observer les actions des joueurs. Il est évident qu’il connaît les règles.

— En effet, admit-elle. Mon père et mon mari étaient d’excellents joueurs.

— Ils prenaient cela très au sérieux, j’imagine.

Callie hocha la tête, et il enchaîna :

— J’ai l’impression de me revoir enfant, avec Harry. J’étais aussi anxieux que Nicky, toujours en demande.

Alors qu’il regardait l’enfant à l’expression si réservée, écoutait ses réponses timides à Ethan, Gabriel se rappela ce que lui-même ressentait lorsqu’il se sentait exclu, qu’il rêvait d’être accepté, d’appartenir à une famille.

Il avait oublié avoir éprouvé cela.

— C’est un enfant vif et intelligent, il surmontera cela.

— Mon fils n’est pas en demande. Je ne suis même pas sûre que vous sachiez ce que cela veut dire.

C’était une réprimande, mais il ne put résister et se saisit de la perche qu’elle lui tendait.

— Oh, je vous assure que si ! Surtout après ce qui s’est passé cet après-midi, murmura-t-il d’une voix suave.

Son regard se posa sur la bouche de la jeune femme et il soupira. Il voulait simplement la taquiner, mais au souvenir de ce baiser, le désir fusa de nouveau dans ses veines.

Les joues de Callie se colorèrent délicatement.

— Si vous étiez un vrai gentleman, vous ne feriez pas allusion à cet incident.

— C’était un incident particulièrement délicieux. Comme vos lèvres.

— Vous ne pouvez pas flirter avec moi ici ! chuchota-t-elle.

— Vraiment ? fit-il d’un air faussement innocent. Où voulez-vous que nous allions, alors ?

— Nulle part. Je ne bougerai pas d’ici.

— Excellente idée. Je craignais que vous n’ayez décidé de partir demain matin. Écoutez-moi tous, lança-t-il en élevant la voix. La princesse ne partira pas demain, en fin de compte.

Callie arrondit les lèvres de surprise, mais avant qu’elle ait eu le temps de réagir, son fils traversa la pièce en courant et se jeta dans ses bras.

— Oh, merci, maman ! Merci ! J’avais tellement envie de rester ! Jim m’a parlé d’un endroit où aller pêcher. Pourrons-nous y aller demain ? J’attraperai peut-être un gros poisson pour le dîner. Maman, je sais que tu adores le poisson !

Elle adressa un regard noir à Gabriel. Celui-ci espéra que son sourire ne trahissait pas l’étendue de sa satisfaction. Elle était tombée droit dans son piège, et il avait gagné une journée supplémentaire. Peut-être plus, s’il savait se montrer persuasif.

— Vous êtes en sécurité ici. Personne ne sait que vous êtes chez moi, et il n’existe aucun lien entre cette maison et Mlle Tibthorpe.

Elle réfléchit tout en se mordillant consciencieusement la lèvre. Il crut sentir de nouveau le goût de miel de sa bouche.

Elle cessa brusquement de ses mordillements, et lui lança un coup d’œil gêné. Quand elle vit qu’il la regardait, ses joues s’empourprèrent. De toute évidence, elle était furieuse de s’être laissé piéger. Toutefois, elle confirma à son fils qu’ils resteraient un jour de plus, et que si M. Renfrew acceptait de les accompagner, elle l’autoriserait à aller à la pêche.

— Je serai enchanté de les surveiller, assura Gabriel.

— Merci, maman ! Monsieur, je vous remercie.

Nicky retourna en hâte suivre le jeu.

— J’espère que vous apprécierez cette partie de pêche, monsieur Renfrew, lança Callie d’un ton narquois.

— Vous n’en pensez pas un mot.

— Comment savez-vous ce que je pense ?

— Votre regard vous trahit, je vous l’ai déjà dit.

— Balivernes ! Du reste, personne ne m’a jamais rien dit de pareil.

— Je sais exactement ce que vous pensez en ce moment, affirma-t-il.

Elle arqua les sourcils, sceptique.

— Vraiment ? Dites-moi donc.

Il se pencha, un peu trop près, et elle s’écarta avec méfiance. Il l’étudia un instant, puis sourit.

— Vous espérez que je vais tomber dans une mare froide et boueuse… remplie de sangsues.

Callie le gratifia d’un regard glacial, puis détourna les yeux, cherchant un sujet de conversation qui soit suffisamment ennuyeux et inoffensif. Sans sous-entendus. Plusieurs tableaux étaient accrochés au mur. Quelques paysages sombres, plutôt sinistres, et des portraits anciens.

L’un d’eux, fixé au-dessus de la cheminée, l’intrigua. C’était celui d’une femme d’âge moyen, aux traits anguleux et à l’allure sévère. Son long nez évoquait le bec d’un oiseau de proie, et ses yeux d’un bleu vif semblaient presque menaçants.

Pauvre femme, être affublée d’un nez pareil devait être pénible. Pour une fois, Callie remercia le Ciel de lui avoir donné ce nez retroussé qui manquait tant de distinction. Elle sursauta en entendant Gabriel lui souffler :

— Je vous présente ma grand-tante Gert. C’est elle qui nous a élevés, Harry et moi. Et qui m’a légué cette maison.

Il se leva, et ajouta :

— Puisque vous refusez de flirter avec moi, je vais épargner ma fierté, et aller proposer une partie d’échecs à votre fils. Il a l’air de s’ennuyer, et j’ai un deuxième jeu dans ce buffet. Voulez-vous vous joindre à nous ?

— Non, merci, j’ai mon ouvrage, répondit-elle poliment.

Elle le regarda s’approcher de Nicky.

Ses yeux revinrent se poser sur le portrait de la femme aux traits austères. Elle se demanda comment une grand-tante en était venue à élever les deux plus jeunes fils d’un comte, et non ses aînés. Et pourquoi Harry n’était que le demi-frère de Gabriel.

Le lendemain, après le petit déjeuner, fidèle à sa parole, Gabriel emmena les garçons à la pêche. Quatre nouvelles servantes étaient arrivées le matin, et Mme Barrow dirigeait énergiquement tout son petit monde.

Callie et Tibby se réfugièrent dans le salon octogonal avec leurs ouvrages de couture. Nicky avait besoin de nouvelles chemises, et Callie de lingerie. Assise dans la pièce ensoleillée, les deux femmes se mirent à coudre tout en bavardant et en élaborant des projets pour l’avenir.

Vers 11 heures, M. Delaney passa la tête dans l’entrebâillement de la porte.

— Mademoiselle Tibthorpe, je me demandais… J’ai l’intention de me rendre à Rose Bay Farm pour voir ce fameux étalon, et comme votre cottage est sur le chemin, je pensais que vous voudriez peut-être vérifier que votre chat est revenu. C’est-à-dire… si cela ne vous ennuie pas de m’attendre pendant que j’examine l’étalon ?

— Pas du tout ! s’exclama Tibby en se levant. Merci, monsieur Delaney, c’est très aimable à vous. Je suis si inquiète pour ma Kitty ! C’est une créature adorable, qui a eu une vie très dure. Cela ne vous ennuie pas, Callie ?

— Bien sûr que non, ma chère Tibby. Allez-y.

Tibby s’éclipsa, et Callie demeura seule avec son ouvrage. À dire vrai, elle appréciait de jouir d’un peu de calme. Cela faisait dix-huit jours qu’elle voyageait, prenant à peine le temps de dormir. C’était merveilleux de pouvoir enfin s’asseoir et se détendre sans avoir à s’inquiéter. Personne ne savait où elle se trouvait, et Nicky était en sécurité.

Elle avait toute confiance en Gabriel pour le protéger. Elle avait de la chance de l’avoir rencontré, et ce répit qu’il lui offrait était le bienvenu.

Mais cette situation ne pourrait se prolonger très longtemps. Elle s’était donné tant de mal pour fuir une prison, ce n’était pas pour l’échanger contre une autre. Car elle décelait déjà tous les signes annonciateurs. La Grange serait sans doute une prison dorée et confortable, mais une prison tout de même.

Elle avait une fâcheuse tendance à tomber tête la première dans les pièges qu’on lui tendait.

C’avait été sa première leçon, au tout début de son mariage. Après toutes ces années, le souvenir de l’humiliation qu’elle avait subie demeurait douloureux. Quelle idiote ! Elle s’était couverte de ridicule avec Rupert.

Elle avait cru en avoir fini avec ce genre de choses, mais le baiser échangé avec Gabriel dans ce salon lui avait envoyé des signaux d’avertissement qu’elle ne pouvait ignorer.

Plus jamais elle ne commettrait l’erreur de remettre son bonheur entre les mains d’un homme. Elle avait gagné en âge et en sagesse depuis cette époque-là.

Donc, il fallait qu’elle parte. Pour protéger Nicky, et pour se protéger elle-même.

Elle profita de sa solitude pour récupérer quelques bijoux qu’elle avait cousus dans les poches de son jupon. Ce n’étaient pas les plus précieux. Juste une broche en rubis et des boucles d’oreilles en perles. Des objets assez petits, qu’elle pourrait vendre facilement pour payer ses frais de voyage.

Elle avait deux options. Soit se réfugier dans un village et y vivre cachée, soit se fondre dans la population de la capitale.

Vous ne pourrez pas fuir indéfiniment. Il faut arrêter le comte Anton.

Gabriel avait raison, mais comment faire ? Le seul moyen d’arrêter le comte, c’était de le tuer, et elle ne s’en croyait pas capable. Mais elle avait beau se creuser la tête, elle ne voyait que deux solutions possibles. Fuir, ou tuer Anton…

Si seulement Nicky avait pu abdiquer. Mais il ne pouvait prendre cette décision avant son dix-huitième anniversaire. Et ce n’était pas souhaitable. Il était, par la naissance, le prince légitime de Zindaria.

Elle échafauda mentalement toutes sortes de plans. Le soleil qui pénétrait par les hautes fenêtres prodiguait une délicieuse chaleur. Elle replia son ouvrage et ferma les yeux, s’accordant une petite pause.

— Maman, je me suis tellement bien amusé ! s’écria Nicky en faisant irruption dans le salon. Nous avons attrapé des tas de poissons, nous avons fait du feu sur la plage pour les griller et nous les avons mangés… Avec les doigts, maman ! Je n’avais jamais mangé de poissons aussi délicieux. Et aussi des petits coquillages que nous avons ramassés dans le sable ! Nous avons rencontré deux autres garçons que Jim connaissait. Je suis tombé dans l’eau, mais je suis sec à présent. L’un des garçons habite dans une drôle de petite cabane près de la plage, et il m’a prêté des vêtements pendant que les miens séchaient au soleil. Oh, maman, comme j’aurais aimé que tu sois là !

Il s’arrêta pour reprendre haleine, et Callie éclata de rire.

— As-tu pensé à garder un poisson pour moi, mon joli petit pêcheur ?

— Bien sûr, maman. Comme je te l’avais promis.

— Merci, mon chéri.

Elle posa les yeux sur Gabriel qui les observait depuis le seuil en souriant.

— Merci, monsieur Renfrew. Je n’avais jamais vu Nicky aussi heureux. Cela me console de tout.

— Même du délai que je vous ai imposé pour votre départ ?

— Même de cela. Je suppose que vous n’êtes pas tombé à l’eau vous aussi ?

— Non.

— Oh, bon, on ne peut pas tout avoir ! Nicky s’est amusé, c’est déjà bien.

Elle tenta sans succès de réprimer un sourire, et ébouriffa doucement les cheveux de son fils.

Fronçant soudain les sourcils, elle se pencha.

— Qu’est-ce que c’est que cela ?

Gabriel les rejoignit et se pencha sur Nicky.

— C’est un pou, annonça-t-il. Des poux, en fait. Regardez, en voici un autre.

— Des poux ? répéta Callie, horrifiée. Mon fils a des poux ?

— Ne vous en faites pas, fit-il avec entrain, ils ne mangent pas beaucoup. Vous n’aimez pas toutes ces bestioles, n’est-ce pas ? Les poux, les sangsues.

— Absolument pas ! Nicky, comment as-tu…

Elle s’interrompit. Cela avait dû arriver lorsqu’il avait enfilé les vêtements de l’autre garçon.

— Pourquoi l’avez-vous laissé porter les vêtements d’un inconnu ? demanda-t-elle en dardant sur Gabriel un regard accusateur.

— Des poux ne le tueront pas, répliqua-t-il avec désinvolture. Vous avez dit vous-même qu’il s’était bien amusé. Cela lui fera peut-être même du bien.

— Du bien ?

— Un jour, Nicky régnera sur le royaume de Zindaria. Quel genre d’homme fait le meilleur souverain ? Celui qui ne sait rien de la vie quotidienne de ses sujets, ou celui qui a côtoyé les enfants de pauvres dans son enfance ?

— La réponse va de soi, admit-elle.

— Alors, ne vous inquiétez pas pour les sangsues, les poux, les puces…

— Des puces ? articula-t-elle d’une voix blanche.

— Il a dû en attraper aussi. Forcément. Mais Mme Barrow a l’habitude de traiter ce genre de choses. Elle fera prendre un bain aux garçons et leur appliquera ces onguents dont elle a le secret dans les cheveux. Ses préparations empestent, mais elles sont très efficaces. Elle fera aussi bouillir leurs vêtements dans la lessiveuse.

— Comment savez-vous tout cela ?

— Il m’est arrivé d’attraper des poux, figurez-vous. C’est un des fléaux de l’armée. Même les officiers en ont. Et quand nous étions gosses, Harry et moi nous retrouvions avec toutes sortes de vermines, à force de courir les collines avec les garçons du village.

— Va, Nicky, enchaîna Callie. Va montrer à Mme Barrow ce que tu as attrapé, en plus du poisson.

— Hier j’avais des sangsues, et aujourd’hui des poux ! s’exclama ce dernier avec ravissement.

— En effet, répondit Gabriel en riant. Et grâce à cela tu deviendras un bon prince, un jour.

Nicky sortit sous les regards amusés de Callie et de Gabriel.

— Je suis heureux que vous le preniez aussi bien, dit-il une fois que l’enfant fut sorti.

— Je suppose que vous n’avez pas attrapé de vermine ?

— Non. Vous n’avez pas cette chance.

— Je n’en suis pas si sûre. Vous venez de passer la main dans les cheveux de mon fils. Et depuis quelques minutes vous n’arrêtez pas de vous gratter. Vous feriez peut-être bien d’aller voir Mme Barrow vous aussi.

10

Callie s’ennuyait. Elle avait passé toute la matinée à coudre, elle avait envie d’autre chose. Les livres de la bibliothèque n’étaient pas très attrayants. Manifestement, tante Gert méprisait les lectures frivoles dont Callie et Tibby raffolaient, car elle n’y dénicha pas un seul roman. Elle n’avait pas de lettre à écrire, et personne avec qui parler.

Elle avait été jusqu’à proposer à Mme Barrow de l’aider à superviser le travail des servantes, mais son offre avait été rejetée avec horreur. Une princesse, s’abaisser à surveiller un groupe de servantes ignorantes ? Jamais de la vie !

La princesse retourna tristement à son ouvrage avec l’impression pesante d’être inutile.

Un cri et des claquements de sabots la poussèrent à se lever pour aller jusqu’à la fenêtre. Deux chevaux marchaient en cercle. Gabriel se tenait au milieu de la cour pavée en lançant des instructions.

Les yeux brillants, Jim était agrippé tel un petit singe sur le dos d’une des montures. Nicky se trouvait sur la seconde. Pâle, le dos droit, les traits tendus, les mains tenant correctement les rênes.

Callie pressa la main sur sa bouche. Combien de fois avait-elle assisté à la même scène ?

C’était le prélude à la catastrophe. Dans un instant Nicky s’affalerait sur le sol, honteux de son échec.

Gabriel dit quelque chose, et elle vit son fils se raidir et tirer sur les rênes. Figé, il regarda l’homme s’approcher à grands pas. S’il osait réprimander l’enfant…

Sur le qui-vive, Callie se prépara à voler au secours de son fils.

Gabriel s’arrêta près de l’animal et se mit en devoir d’arranger quelque chose. C’est alors qu’elle s’aperçut qu’il resserrait une sangle. Elle n’avait même pas remarqué la selle ! Chaque fois que son fils avait essayé de monter, c’était à cru.

Gabriel lui murmura quelques mots avant de reculer. Nicky le considéra avec étonnement, puis sourit. Le cheval avança.

Peu à peu, la raideur de Nicky disparut. Ses traits se détendirent, et il osa même lancer des remarques à Jim. Sur un ordre de Gabriel, les deux garçons se mirent au petit trot. Nicky oscilla un moment de droite à gauche, blême de frayeur. Gabriel lui donna des conseils, et il parvint à s’adapter au rythme de l’animal. Même à la distance où elle se trouvait, Callie vit une expression de pure fierté fleurir sur son visage.

Il montait à cheval. Avec une selle, pas très vite, mais il tenait seul sur sa monture. Comme il tournait la tête, il repéra sa mère à la fenêtre. Il poussa la hardiesse jusqu’à lâcher les rênes pour lui faire un petit signe de la main. La joie illuminait ses traits.

Callie lui répondit, puis son regard glissa jusqu’à l’homme qui se tenait au milieu de la cour. Elle articula en silence le mot merci. Il lui adressa un lent sourire avant de reporter son attention sur les garçons.

Une boule se forma dans la gorge de Callie. Elle allait avoir plus de mal qu’elle ne le pensait à se protéger de cet homme.

Gabriel Renfrew avait une façon bien à lui d’abattre ses défenses.

Le cabriolet conduit par Ethan Delaney passa sous le porche à grand fracas de roues. Les chevaux effarouchés firent un pas de côté, et les garçons se cramponnèrent à leur crinière, oubliant tous les conseils de Gabriel.

Celui-ci les aida à descendre, puis leur demanda de ramener les animaux à l’écurie.

Le visage de Delaney était aussi sombre qu’un ciel d’orage. Assise à côté de lui, Tibby se tenait avec raideur, les lèvres pincées, le visage d’une pâleur mortelle.

Quelque chose n’allait pas. Callie sortit de la maison en courant.

De loin, elle vit M. Delaney soulever avec délicatesse la gouvernante pour l’aider à descendre du cabriolet comme s’il s’agissait d’une enfant fragile. Celle-ci ne protesta pas quand l’irlandais lui enlaça la taille de ses grosses mains. Elle le remercia machinalement, puis laissa son regard errer dans le vide.

— Tibby, que se passe-t-il ? s’écria Callie.

Tibby ouvrit la bouche, mais aucun son ne franchit ses lèvres.

— Mon cottage, parvint-elle enfin à articuler. Il a brûlé. Entièrement. Il ne reste que des cendres.

Elle éclata en sanglots, et Callie l’entraîna à l’intérieur.

— Il ne reste vraiment rien ? demanda Gabriel à Ethan.

— Rien du tout.

— C’est un incendie volontaire selon vous ?

— Je pense, oui. J’avais fait le tour du cottage avant notre départ. Rien n’était allumé, il n’y avait plus de feu dans la cheminée.

— Les ordures ! siffla Gabriel. Il s’agit à coup sûr d’une vengeance. Ils n’ont pas trouvé la princesse et, par dépit, ils auront incendié la maison de son amie.

— C’est probable, confirma Ethan en hochant la tête. Ils espéraient sans doute la faire sortir de chez elle pour qu’elle les mène jusqu’à la princesse. J’ai eu le plus grand mal à empêcher Mlle Tibby de sauter du cabriolet quand elle a vu ça. Elle était morte d’inquiétude pour son pauvre chat, et désolée pour ses livres.

À en juger par son ton, il était clair qu’Ethan se demandait comment on pouvait s’attacher à de tels détails.

— Ce « pauvre chat » est la créature la plus laide que j’aie jamais vue, déclara Gabriel. C’est un vieux matou qui a dû passer sa vie à se battre.

— Je retourne là-bas vérifier, décida soudain Ethan.

— Vérifier quoi ?

— Quelque chose, marmonna-t-il avant de se diriger vers les écuries.

Une heure plus tard, Callie redescendit.

— Tibby se repose dans sa chambre. La pauvre a tout perdu. Je n’aurais jamais dû lui écrire, je n’aurais pas dû venir, se lamenta-t-elle.

— Ce n’est pas votre faute, assura Gabriel pour la énième fois.

— Si. Je savais de quoi était capable le comte Anton. Ce n’est pas la première fois qu’il fait brûler une maison parce qu’il est contrarié. Mais je n’aurais jamais imaginé qu’il se permettrait de faire une chose pareille ici, en Angleterre, alors qu’il ne fait pas partie de la famille royale de ce pays. Tout est ma faute, répéta-t-elle en étouffant un sanglot.

Une larme roula sur sa joue, qu’elle essuya d’un geste vif. Gabriel s’approcha, lui prit le menton.

— Regardez-moi, souffla-t-il. Je vous dis que vous n’y êtes pour rien.

— Il n’empêche que je me sens responsable. Tibby est mon amie. Aujourd’hui, elle se retrouve dans le dénuement le plus total parce qu’elle a voulu m’aider. Vous ne croyez tout de même pas que je vais partir en la laissant se débrouiller comme elle peut !

Non, Gabriel ne le croyait pas une minute. Callie… sa Callie, était une femme exceptionnelle.

Il l’attira dans ses bras et la tint un long moment serrée contre lui. Puis il releva doucement son visage baigné de larmes et l’embrassa. C’était un baiser plein de tendresse, destiné à la réconforter, à la rassurer.

— Madame Barrow, savez-vous où se trouve Mlle Tibby ? demanda Ethan en pénétrant dans la cuisine.

— Elle est dans la serre. La pauvre petite est effondrée. Pour quelle raison elle est allée se réfugier dans cet endroit sinistre, je ne me l’explique pas.

— Merci, lança Ethan en tournant vivement les talons.

— Elle a dit qu’elle voulait rester seule ! cria Mme Barrow, mais il était déjà loin.

La serre se dressait à l’arrière de la maison. Les parois de verre affichaient une forme cintrée, comme la fenêtre du salon. L’édifice datait probablement de la même époque, mais avait été négligé durant de longues années. Les vitres étaient incrustées de sel dû aux embruns, et toutes les plantes étaient mortes depuis belle lurette.

C’était l’endroit idéal pour cultiver son chagrin. Ethan repéra tout de suite Tibby, assise sur un banc entre un palmier en pot desséché et une fougère brune.

— Mademoiselle Tibby ! appela-t-il, avant d’éternuer.

La gouvernante tressaillit.

— Mon Dieu, monsieur Delaney, vous m’avez fait peur !

— Puis-je vous parler un instant ?

— Bien sûr. Je crains cependant de ne pas être d’une compagnie très réjouissante.

— C’est compréhensible, marmonna-t-il en se frayant un chemin entre les pots.

Il se campa face à Tibby. Elle avait les yeux rouges et gonflés.

— Monsieur Delaney ! s’écria-t-elle, affolée. Vos mains ! Elles sont couvertes de griffures.

— Je sais, fit-il en éternuant de nouveau.

— Mais comment…

Elle s’interrompit, les yeux fixés sur le torse d’Ethan, qui avait une forme bizarre.

— J’ai quelque chose pour vous, annonça-t-il en déboutonnant prudemment son manteau.

Un miaulement s’échappa de l’intérieur du vêtement. Ethan fourra la main entre les pans, jura à mi-voix, refit une tentative, et finit par sortir à l’air libre un chat crachant et grondant de colère.

— Kitty ! s’exclama Tibby en s’emparant de l’animal.

— Faites attention ! la prévint-il. Il est sauvage et très danger…

Les mots s’éteignirent sur ses lèvres. Le tigre miniature qui lui avait lacéré les mains se pelotonna contre Mlle Tibby en ronronnant bruyamment, et fourra sa grosse tête hideuse au creux de son cou. Ethan eut l’impression qu’il lui adressait un clin d’œil espiègle tandis que sa maîtresse le cajolait comme un bébé.

— Oh, monsieur Delaney, merci ! J’ai bien cru qu’il était perdu pour toujours.

Ses yeux s’embuèrent de bonheur et ses joues se colorèrent. Elle embrassa le chat, le caressa comme si c’était la plus belle créature du monde.

Décidément, les femmes étaient bizarres.

— Je savais que vous étiez inquiète pour lui, alors…

— C’est vrai, et je ne sais comment vous exprimer ma gratitude. Mais comment avez-vous réussi à l’attraper ? D’ordinaire, il fuit les hommes.

De fait, il ne s’était pas approché d’Ethan. Celui-ci l’avait attiré dans un abri de jardin avec des morceaux de jambon, puis l’avait acculé dans un coin, et avait jeté son manteau sur lui. Le chat s’était débattu comme un beau diable. La bagarre avait coûté quelques égratignures, une chemise en lambeaux, un gilet déchiré et un manteau taché à Ethan, mais il avait fini par avoir le dessus.

— Je sais m’y prendre avec les animaux, expliqua-t-il modestement.

Ce n’était pas faux. Il avait un don avec les chevaux, mais pas avec ces créatures diaboliques que sont les chats.

Ils demeurèrent un moment silencieux. Tandis que Tibby câlinait Kitty, Ethan l’observa, perplexe. C’était une femme élégante et raffinée, et il comprenait qu’elle puisse s’attacher à un chat. À l’une de ces jolies créatures au pelage soyeux et aux manières délicates. Mais à cet horrible vieux matou ? Alors ça, c’était un mystère.

Le silence se prolongea. Ethan ne voyait plus le visage de Tibby, enfoui dans la fourrure du chat. Il pencha la tête, et s’aperçut que de grosses larmes roulaient sur ses joues.

Il chercha quelque chose de réconfortant à dire. Sans succès. Désemparé, il sortit un mouchoir de sa poche et le lui tendit. Tibby s’en empara en murmurant un remerciement. Le chat se mit à lui malaxer les cuisses de ses griffes.

— Je suis désolée, renifla-t-elle. Vous avez sauvé Kitty, et elle est tout ce qui me reste au monde. Je sais que j’ai de la chance, et je m’efforce de demeurer stoïque. C’est pour cela que je suis venue me réfugier ici. Je ne voulais pas que Callie me voie pleurer. Elle se sent responsable, vous comprenez.

— Ce n’est pas elle qui a mis le feu au cottage.

— Je sais. Mais elle porte tout le poids du monde sur ses épaules, la pauvre petite. Elle prend tout à cœur. C’est à la fois sa force et sa faiblesse.

— Vous ne devriez pas vous inquiéter pour elle. C’est vous, qui avez tout perdu.

— Je n’ai pas tout perdu. Je suis revenue au même point que lorsque mon père est mort. Sauf que là… j’avais encore mes livres.

À ces mots, elle fut saisie d’un nouvel accès de chagrin.

Ému par sa détermination et son courage, Ethan lui tapota l’épaule. Il était habitué aux femmes qui faisaient de grandes démonstrations. Dolorès, sa dernière maîtresse, sanglotait et cassait des objets lorsqu’elle était en colère. C’était là quelque chose qu’il comprenait.

S’efforçant de se ressaisir, Tibby s’excusa, puis murmura :

— Ce sont mes livres que je regrette le plus.

— Vos livres ? répéta Ethan, éberlué.

Elle avait perdu sa maison, ses meubles, ses jolis bibelots, et elle regrettait ses livres ?

— Oui, mes livres sont… étaient… très précieux pour moi. Certains appartenaient à mon père. C’était un lettré, voyez-vous, et il possédait des ouvrages rares, irremplaçables. Les autres – les miens – étaient comme des amis chers. Ils me réconfortaient.

— Ah, marmonna Ethan, perdu.

Comment des livres pouvaient-ils être des amis ? Le seul livre qui lui ait jamais apporté du réconfort dans sa vie, c’était celui qu’il avait fait brûler un soir dans les montagnes espagnoles, pour se réchauffer. C’était un gros volume. Il leur avait procuré de la chaleur pendant une heure ou deux, à ses compagnons et à lui.

Il ne savait que dire pour la consoler. À part ses chevaux, il ne possédait rien. Juste ses vêtements et quelques babioles. Même pas de quoi remplir une valise.

Il jeta un coup d’œil dehors. La nuit commençait à tomber.

— Un cottage peut toujours être reconstruit, observa-t-il.

— Je n’en ai pas les moyens. J’avais un peu d’économies, mais juste de quoi mener une existence frugale. Grâce à mes poules et à mon jardin, je mangeais à ma faim. Le cottage était mon seul bien de valeur. Il me permettait d’être indépendante. Je donne aussi quelques leçons de musique.

— Qu’allez-vous faire, à présent ?

— Je vais être obligée de chercher un poste de gouvernante.

— Ce métier ne vous plaisait pas ?

Sans répondre, elle reprit le chat dans ses bras, et cacha le visage dans sa fourrure rousse.

Comprenant ce que signifiait son silence, Ethan lui tapota de nouveau l’épaule. Il eut l’impression de toucher un petit oiseau frêle avec sa grosse paluche.

Le chat le fixa de son œil unique. Ethan éternua.

Après le dîner, Callie alla embrasser Nicky dans son lit, puis redescendit au salon. Quelle journée ! Si son fils estimait que c’était la meilleure de sa vie, pour Tibby, c’était la pire de toutes.

Cette dernière était assise près de la cheminée, son chat sur les genoux. Elle discutait avec Gabriel. Un peu plus loin, M. Delaney faisait une réussite.

— J’expliquais à M. Renfrew et à M. Delaney que je vais devoir reprendre mon ancienne profession, dit-elle. Callie, j’ai demandé à M. Renfrew la permission de vous accompagner à Londres. Il faut que j’achète de nouveaux vêtements, en outre, j’ai davantage de chances de trouver un poste en ville.

— Vous n’avez pas besoin de chercher un emploi, protesta Callie. Vous serez la gouvernante de Nicky.

Tibby secoua la tête.

— Non, ma chère. C’est très généreux de votre part, mais je n’ai pas les qualifications requises pour éduquer un garçon. Je peux enseigner la couture aux jeunes filles, et je connais les mathématiques. Mais je ne maîtrise ni le latin ni le grec.

— Dans ce cas, vous serez ma dame de compagnie.

— Princesse Caroline, répliqua Tibby d’un ton ferme, vous n’êtes pas responsable de la destruction de mon cottage. Je refuse d’être à votre charge.

Callie la considéra d’un air malheureux.

— Mademoiselle Tibthorpe, intervint Gabriel, accepteriez-vous d’entrer à mon service ?

— À quel titre ? s’enquit Tibby en plissant le front.

— Comme gouvernante. J’ai besoin de quelqu’un pour apprendre à lire et à écrire à Jim.

— Quoi ? s’écria Delaney.

Gabriel lui jeta un bref coup d’œil, et Ethan retourna à ses cartes.

— Il est peu probable que le père de Jim réapparaisse un jour, reprit Gabriel. Et comme Mme Barrow semble décidée à garder ce garçon ici, je n’ai pas le choix. Je dois lui donner une éducation.

Callie fut à la fois réjouie et intriguée. Il n’était certes pas courant de recueillir un orphelin et de l’éduquer. Tibby semblait perplexe. De toute évidence, elle aussi était dubitative. Toutefois, elle n’avait plus de toit, et avait besoin de gagner sa vie. Décliner une telle offre aurait été de la folie.

— J’accepterai avec joie, monsieur Renfrew. J’enseignerai les bases de la lecture au jeune Jim jusqu’à ce qu’il ait le niveau suffisant pour intégrer l’école du village. Après cela, je ne pourrai abuser davantage de votre générosité.

— Est-ce que cette rémunération vous paraît correcte ? fit-il en tendant à la gouvernante un papier sur lequel il avait griffonné des chiffres.

— C’est beaucoup trop ! s’exclama Tibby.

— Certainement pas. Ce garçon vous donnera du fil à retordre, j’en suis sûr. Il a l’esprit vif, mais il y a beaucoup à faire. Je mettrai ma main au feu qu’il a vécu comme un sauvageon jusqu’à présent.

Tibby sourit.

— Cela ne me dérange pas, assura-t-elle. J’aime bien Jim en dépit de ses manières un peu… frustes. Il est ouvert et curieux. Pour commencer, je donnerai des leçons aux deux garçons. Comme ils viennent de milieux radicalement différents, ils s’apporteront beaucoup mutuellement.

Ethan leva le nez de son jeu.

— Je me demande bien ce qu’un prince de sang royal peut apprendre d’un gars qui ne sait même pas écrire son nom !

— Le fait que Jim n’ait pas eu la possibilité d’apprendre ne signifie pas qu’il n’est pas intelligent, monsieur Delaney. Avec un peu d’éducation, qui sait ce qu’il pourra faire dans la vie ? Ce n’est pas parce que les gens naissent pauvres et ignorants qu’ils doivent le rester.

Tibby replia son ouvrage et le posa sur le côté.

— J’ai peut-être hérité de mon père des idées radicales, mais je suis persuadée que les gens peuvent beaucoup apprendre en se mettant à la place d’autrui.

Ethan la considéra sans mot dire.

— En outre, je suppose que les connaissances de Nicky sont uniquement livresques. Jim, bien qu’il n’ait reçu aucun enseignement, a une vaste connaissance du monde et un grand sens pratique.

— Quel dommage que vous n’ayez pas connu tante Gert, mademoiselle Tibthorpe ! s’exclama Gabriel. Vous vous seriez trouvé beaucoup de points communs.

Tibby fronça les sourcils, comme si une pensée venait tout à coup de l’effleurer.

— Comment ferai-je pour donner des leçons à Nicky si vous l’emmenez demain à Londres ?

— Vous viendrez avec nous, bien entendu. Vous avez dit que vous deviez acheter des vêtements, non ?

— Si, en effet, mais… et Jim ?

— Il nous accompagnera aussi. Je suis sûr qu’il ne refusera pas. Et Nicky aura un compagnon de voyage.

— Mais êtes-vous certain que son père est décédé ? insista Tibby. On ne peut pas ramasser un enfant comme un chiot abandonné et le faire sortir de la paroisse.

Gabriel réfléchit.

— Vous avez raison. Je vais me renseigner. Princesse, enchaîna-t-il à l’adresse de Callie, puis-je vous proposer une partie de cartes ? Ethan, Mlle Tibthorpe aimerait peut-être jouer aux échecs avec vous. J’ai remarqué hier soir qu’elle semblait bien connaître ce jeu.

Un instant plus tard, Callie se retrouva cartes en main, essayant vainement de se rappeler les règles du jeu de bésigue. En quelques minutes, et sans effort, Gabriel Renfrew avait réglé tous les problèmes : l’emploi de Tibby, l’avenir de Callie, l’éducation de son fils et celle de Jim, sans compter leurs occupations pour la soirée.

— Pourquoi vous souciez-vous d’éduquer un fils de pêcheur que le hasard a mis sur votre route ? demanda-t-elle tout en jouant une carte au hasard.

Il glissa un regard au portrait de sa grand-tante.

— C’est l’héritage de tante Gert. Elle avait la manie de recueillir les gamins perdus dont personne ne voulait. Je suppose que c’est pour cela que Mme Barrow s’entendait si bien avec elle. Toutes deux partageaient un même esprit charitable, bien que se trouvant chacune à une extrémité de l’échelle sociale. Tante Gert m’a recueilli, et Mme Barrow a recueilli Harry.

Il abattit une carte sur la table avant d’ajouter :

— Tante Gert nous dressait pour affronter l’avenir, et Mme Barrow nous maternait.

— Mais je croyais que Harry était votre frère ?

— Mon demi-frère. De la main gauche. Nous avions le même père, mais sa mère était une servante. Quand elle s’est aperçue qu’elle était enceinte, mon père a payé le forgeron du village pour qu’il l’épouse.

— Oh…

— Mes parents étaient mariés, continua-t-il. Mais à l’époque, ils avaient de terribles scènes de ménage. Ils se trompaient mutuellement, aussi quand ma mère a dit à mon père que je n’étais pas son fils, il l’a crue.

— Mais c’est terrible ! Comment a-t-elle pu vous faire cela ?

Gabriel haussa les épaules.

— Leur union était orageuse. Ils se sont réconciliés quand j’ai eu trois ans, puis quand j’en ai eu six. Mais mon père n’a pas autorisé ma mère à me ramener chez lui. Il refusait de me voir bien qu’elle lui eût juré finalement que j’étais bien son fils. En fait, il n’avait aucune raison de lui faire confiance. Les infidélités de ma mère étaient légendaires. Tout autant que les siennes, d’ailleurs.

— Mais alors, comment…

Elle s’interrompit, sur le point de poser une question indiscrète, et se mordit la lèvre.

— Comment je sais que je suis bien son fils ? acheva-t-il à sa place. Je vous ai déjà dit de ne pas vous mordre la lèvre de cette façon. Voulez-vous que je vous montre encore une fois comment faire ?

Les joues de Callie s’enflammèrent.

— Arrêtez ! siffla-t-elle. Il y a du monde, je vous rappelle.

Gabriel laissa échapper un long soupir.

— Vous êtes dure avec les hommes. Où en étions-nous ? Ah, oui, comment je savais que je n’étais pas un bâtard. Harry et moi n’avions que quelques mois d’écart, et nous nous ressemblions énormément. Ceci explique sans doute cela.

En effet. Mais cela n’expliquait pas pourquoi Harry et lui avaient grandi ensemble, pourquoi tante Gert l’avait élevé, et pourquoi Harry était, selon les dires de Gabriel, un enfant turbulent.

— Vous disiez que vous aviez grandi avec Harry ?

— Oui, tante Gert nous avait pris tous les deux sous son aile. C’était la tante de mon père – une vraie virago dont tout le monde avait peur.

Les yeux fixés sur le portrait, Callie n’eut aucun mal à le croire.

— Un beau jour, elle a fait irruption dans la demeure londonienne de ma mère. Elle est allée me chercher dans la nursery, et a déclaré à ma mère qu’elle n’était pas de taille à élever un enfant. Encore moins un Renfrew. Elle m’a littéralement enlevé. Je devais avoir sept ans.

— Et votre mère l’a laissée faire ? demanda Callie, ébahie.

— Elle n’a pas dit un mot. Elle était sans doute soulagée d’être débarrassée de moi.

— Si quelqu’un voulait me prendre mon fils, je le tuerais !

— J’en suis certain, dit-il en souriant. Mais personne n’osait s’opposer à tante Gert. Elle terrifiait tout le monde.

— Rien d’étonnant, si elle se comportait de cette manière. Vous avez dû avoir une peur bleue.

— Au début, oui. Mais j’ai vite découvert que, sous ses allures d’Attila, elle avait un cœur d’or. C’était un amour, tout simplement.

Il leva son verre en direction du portrait, et déclara :

— À tante Gert, qui a fait de moi l’homme que je suis aujourd’hui.

Il avala son brandy, et Callie en profita pour l’admirer à la dérobée. Tante Gert avait de quoi être fière, songea-t-elle.

— Et Harry ? risqua-t-elle au bout d’un moment.

— Lorsque je l’ai connu, Harry était un peu comme Jim. Un galopin qui faisait les quatre cents coups. Tante Gert s’est chargée de nous éduquer. Elle nous a envoyés dans l’école qu’avait fréquentée notre père. Ce dernier est entré dans une colère folle quand il l’a appris, et nous a fait renvoyer. En réponse, tante Gert nous a inscrits à Harrow – qui était encore plus prestigieuse –, ce qui n’a pas arrangé la colère de notre père.

Il sourit à ce souvenir.

— Tante Gert était une originale, qui ne partageait pas les opinions de ses pairs. Elle était aussi extrêmement snob et estimait qu’un Renfrew, fût-il bâtard, était forcément supérieur au reste de l’humanité. Elle m’a légué sa fortune, mais elle a aussi laissé un héritage à Harry. Et mon legs s’accompagne d’une bonne douzaine d’obligations. Du reste, l’emploi de Mlle Tibthorpe me permettra de remplir l’une de ces obligations. Ma grand-tante aurait été enchantée à l’idée qu’un fils de pêcheur bénéficie de la même éducation qu’un prince royal. Et votre fils lui aurait plu. Elle admirait le courage plus que tout.

Il avait été décidé qu’ils partiraient pour Londres tout de suite après le petit déjeuner. Callie et Tibby avaient entassé leurs maigres possessions dans leurs valises, et attendaient dans le hall. Enfermé dans un panier en osier, Kitty poussait des miaulements déchirants, et sa patte rousse cherchait à attraper tout ce qui passait à sa portée. Junon était assise à côté du panier, qu’elle reniflait de temps à autre d’un air intéressé.

Ils déjeunèrent en silence. Mme Barrow avait préparé des montagnes de bacon, d’œufs, de rognons à la diable et de harengs fumés, avec des piles de toasts. Le café répandait son arôme délicieux, mais personne ne semblait avoir grand appétit, à l’exception de Gabriel.

— Monsieur Gabe ! s’écria Mme Barrow en faisant irruption dans la salle à manger. Sir Walter Tinkell remonte l’allée avec deux de ses hommes. Un groupe de soldats les accompagne. Ils sont une demi-douzaine, et ce sont des étrangers, me semble-t-il.

Tous se précipitèrent à la fenêtre pour voir une petite troupe pénétrer dans la cour. Deux hommes étaient en tête. Le plus âgé, assez gros et le visage rougeaud, vêtu d’une veste bleue ornée de boutons dorés, montait un grand cheval bai. L’autre, un bel homme blond fort élégant, chevauchait un superbe étalon noir avec une aisance rare. Il émanait de lui une impression de pouvoir et d’autorité. Une fine moustache dorée ombrait sa lèvre supérieure. Son uniforme noir chamarré d’or mettait en valeur sa virilité. Il portait un chapeau, noir également, garni de plumes.

Le sang de Callie se figea dans ses veines.

— C’est le comte Anton, souffla-t-elle.

11

— Je n’avais pas vu autant de galons dorés depuis que le roi a passé les troupes en revue pour la dernière fois, commenta Gabriel. Quel splendide cheval !

— Si seulement il pouvait en tomber et se briser le cou, répliqua Callie. Nicky ! Où est Nicky ? Il n’est pas sorti, n’est-ce pas ? Si le comte Anton le voit…

— Il prend son petit déjeuner dans la cuisine avec Jim, la rassura Mme Barrow.

— Allez le chercher ! ordonna Callie. Nous devons partir sur-le-champ.

Gabriel la retint par le bras.

— Vous ne pouvez pas fuir maintenant. Il vous poursuivrait. Amenez les garçons ici, madame Barrow, ajouta-t-il cependant à l’adresse de la gouvernante.

Callie tenta de se dégager.

— S’il nous voit, il s’emparera de nous et…

— Je ne le laisserai pas vous emmener.

La jeune femme ne parut pas convaincue. Gabriel lui prit les mains et continua :

— Il peut difficilement vous enlever sous les yeux du juge du comté.

— Le juge ? Pourquoi a-t-il amené un juge ? Il doit penser que cela lui donne l’avantage. Cela ne me plaît pas.

— À moi non plus, reconnut Gabriel. La présence du juge pourrait indiquer qu’il veut intenter une action légale.

— Il va demander la garde officielle de Nicky !

— Comment pourrait-il l’obtenir ?

— C’est la loi gothique qui prévaut en Zindaria. Une femme n’a aucun statut légal. Si l’héritier du trône est un enfant, l’adulte mâle le plus âgé devient le chef de famille jusqu’à la majorité de l’enfant. En ce moment, l’oncle Otto occupe cette position. C’est un vieil homme et, s’il meurt, le comte Anton deviendra le chef de la famille jusqu’aux dix-huit ans de Nicky. Supposons que l’oncle Otto soit mort… Anton serait libre d’agir à sa guise.

Gabriel s’assombrit.

— Je pense qu’il bluffe. Il soupçonne peut-être votre présence dans cette maison, mais il ne peut en avoir la certitude. Emmenez Nicky à l’étage, et cachez-vous. Je vais me débarrasser de ces importuns.

— Donnez-moi une arme, on ne sait jamais. Vos pistolets de duel.

— Ils sont restés dans le cabriolet. De toute façon, le recours à la force ne me semble pas la bonne solution. Ce qu’il nous faut, c’est un plan d’action.

Sur ces entrefaites, Mme Barrow entra avec les garçons. Gabriel expliqua à chacun ce qu’il devait faire Tous échangèrent des regards abasourdis.

— Cela ne marchera pas, marmonna Callie.

— Faites-moi confiance. Je saurai vous protéger. Allez, vite !

Alors qu’il prononçait ces paroles, la cloche de l’entrée retentit. Callie fila à l’étage avec Nicky. Les yeux de Jim pétillaient d’excitation.

— On va rouler les douaniers, monsieur Gabe ?

— Quelque chose comme ça, mon garçon.

Chacun alla prendre sa place.

— Ce ne sont pas les douaniers, monsieur Gabe, fit ; Mme Barrow en le dévisageant.

— Non, mais l’homme qui accompagne le juge est celui qui a fait brûler le cottage de Mlle Tibthorpe. Il est à la recherche de la princesse et de Nicky, et il leur veut du mal.

— Le scélérat ! Vous allez le faire arrêter ?

— Nous n’avons pas de preuves, hélas ! Et je suis certain qu’il s’est muni de papiers diplomatiques afin de ne pas être inquiété par les autorités anglaises.

La cloche retentit de nouveau.

— Faut-il que je fasse entrer ce cancrelat ?

— Oui. Dites que je ne suis pas visible pour le moment.

Tandis que Mme Barrow allait ouvrir, Gabriel se rua à l’étage. Il se dissimula dans la galerie et écouta la cuisinière expliquer aux visiteurs que son maître n’était pas disponible.

— Pas disponible ? Comme c’est pratique, répondit une voix douce à l’accent étranger.

Gabriel reconnut immédiatement cette voix. La dernière fois qu’il l’avait entendue, elle était reliée à une paire de bottes qui lui labouraient les côtes.

— J’insiste, déclara le magistrat. Le comte Anton, prince régent de Zindaria, a proféré de graves accusations à l’encontre du capitaine Renfrew.

Prince régent. L’oncle Otto était bel et bien mort, en conclut Gabriel.

— Assez graves pour déranger le fils d’un comte anglais, dans sa propre demeure ? riposta Mme Barrow.

Le juge se racla la gorge, visiblement embarrassé.

— Le comte Anton affirme que le prince héritier de son pays a été enlevé et qu’il est détenu ici.

— Ici ? répéta Mme Barrow, ébahie. Hé, Barrow ! Le juge dit que nous avons un prince héritier caché quelque part dans la maison ! Tu ne l’aurais pas vu, par hasard ?

— Non. Il n’est pas dans la cuisine, en tout cas, répondit la voix de Barrow depuis les profondeurs de la maison.

— Cela suffit ! déclara le comte Anton en bousculant Mme Barrow pour pénétrer à l’intérieur. Nous allons fouiller zette maison.

— Pas question ! riposta Mme Barrow. Sir Walter, allez-vous laisser cet individu s’introduire sans permission dans la demeure d’un gentleman ? Du balai, vous autres ! lança-t-elle à la petite troupe rassemblée derrière le juge.

Gabriel décida qu’il était temps de faire son apparition. Il descendit l’escalier d’un pas nonchalant.

— Diable ! Quelle est la raison de tout ce raffut ? Madame Barrow, je vous avais dit que je ne voulais pas être dérangé.

Son regard se posa sur le magistrat, et il coupa court aux excuses de la gouvernante.

— Ah, sir Walter ! Vous venez m’annoncer que vous avez arrêté les coupables ?

— Les coupables ? répéta le juge avec circonspection. Quels coupables ?

— Ceux qui ont terrorisé Mlle Tibthorpe et incendié son cottage.

Le juge arqua les sourcils, et Gabriel poursuivit en secouant la tête :

— C’est épouvantable, n’est-ce pas ? Où va notre pays si une femme seule peut se faire attaquer impunément par des brigands.

Jetant un regard dédaigneux au comte Anton, il enchaîna :

— Qui est votre ami, sir Walter ? Je ne reconnais pas son uniforme. Il n’est pas anglais, j’espère. Drôle de style, vraiment.

Le comte le dévisagea avec hauteur. Ce démon était vraiment très séduisant, dut admettre Gabriel. Mais avec ses yeux si pâles qu’ils en étaient presque incolores, il avait quelque chose de répugnant. L’homme salua Gabriel en claquant des talons.

— Monsieur, je suis le comte Anton, prince régent de Zindaria. Je vous demande instamment de libérer la princesse de Zindaria et son fils, le prince héritier Nikolaï.

Gabriel le considéra un long moment en silence, puis se tourna vers le juge.

— Avez-vous la moindre idée de ce que cet individu veut dire ?

Le visage rougeaud de sir Walter se colora davantage encore.

— Capitaine Renfrew, commença-t-il, l’air gêné, le comte a la certitude que ces personnes sont détenues ici. Il a sur lui des lettres de son gouvernement…

— Je suis le gouvernement de mon pays ! rectifia sèchement Anton tout en fixant d’un air entendu les hématomes encore visibles sur les mains et le visage de Gabriel.

— Peut-être, répondit celui-ci avec un sourire glacial, mais vous êtes en Angleterre, et vous ne détenez aucune autorité ici.

Le comte pinça les lèvres.

— J’exige…

— Vous n’avez pas à exiger quoi que ce soit sous mon toit !

La voix de Gabriel avait claqué comme un fouet.

— Je n’apprécie pas qu’on pénètre chez moi sans y être invité et qu’on ait de surcroît des exigences !

— Messieurs, messieurs, du calme, intervint sir Walter d’un ton apaisant. Comte Anton, je connais bien le capitaine Renfrew. Ce gentleman est le fils du comte d’Alverleigh et c’est un grand officier, cité plusieurs fois à l’ordre du Mérite. Comme je vous l’ai déjà dit, il ne peut en aucun cas être lié à l’enlèvement de votre prince héritier. Capitaine Renfrew, cette affaire serait réglée en un instant si vous nous autorisiez à fouiller la maison.

Gabriel lui lança un regard qui aurait suffi à faire rentrer sous terre le plus endurci des soldats.

— Fouiller ma maison ? articula-t-il.

Le juge parut mal à l’aise, mais il tint bon.

— L’accusation est grave, monsieur. Je suis sûr qu’il s’agit d’une erreur, mais dans l’intérêt de tous, il vaudrait mieux éclaircir cette histoire rapidement.

Le magistrat était visiblement ennuyé, et persuadé de s’être déplacé pour rien. Gabriel hocha brièvement la tête.

— Très bien, fit-il en croisant les bras, expliquez-moi tout.

— Nous perdons du temps, commença le comte.

— Je pourrais vous jeter dehors sur-le-champ, lui rappela Gabriel.

— Messieurs, je vous en prie, fit le juge. Le comte Anton a reçu une information selon laquelle vous abriteriez depuis deux jours sous votre toit une femme inconnue et un petit garçon.

— Vraiment ? Et en quoi cela le regarde-t-il ?

— C’est la vérité. Avouez-le ! fit le comte, rageur.

— Capitaine Renfrew, s’il vous plaît, supplia le juge.

Gabriel haussa les épaules.

— Il y a bien une dame et un petit garçon chez moi, sir Walter. Mais si cet enfant est un prince, j’en serai le premier surpris. Néanmoins, il se pourrait qu’il ait été enlevé par des gitans à la naissance…

— C’est vous qui l’avez enlevé ! coupa Anton.

— Vous devenez excessivement importun, mon cher, répliqua Gabriel en décroisant les bras. Je serais d’avis de vous faire fouetter pour vous apprendre les bonnes manières.

Le juge s’interposa entre les deux hommes.

— Messieurs, messieurs, je vous en prie. Capitaine Renfrew, permettez-moi simplement de m’entretenir avec cette dame, et nous nous en tiendrons là.

— Très bien. Et vous, fit Gabriel en s’adressant au comte, tenez-vous convenablement. Il me déplairait que cette dame se trouve confrontée à vos manières brutales.

Il les conduisit jusqu’au salon, dont il ouvrit la porte.

— Vous voyez, sir Walter, il n’y a là ni prince ni princesse.

— Ah ! s’exclama le comte Anton en passant devant eux. La voilà !

Triomphant, il désigna la femme assise près du feu, qui leur tournait le dos.

Tibby se retourna, affichant une expression étonnée.

— Je vous demande pardon ? fit-elle d’un ton glacial.

— Je vous présente Mlle Tibthorpe, dont la maison a brûlé, intervint Gabriel. Je lui ai offert le gîte et le couvert.

Le juge s’inclina.

— Mademoiselle Tibthorpe, je suis navré de ce qui vous est arrivé. C’est un acte choquant qui a été perpétré…

— Très choquant, en effet. Ma seule consolation est de savoir que l’homme à l’origine de ce forfait brûlera en enfer !

Comme le comte s’avançait d’un air menaçant, Gabriel lui barra le chemin.

— Si vous faites un pas de plus…

Sans mot dire, Ethan vint se placer à côté de Mlle Tibthorpe.

— Où est-elle ? lança le comte d’une voix hargneuse. Où est la prinzesse ?

— De qu’elle princesse parlez-vous ? s’enquit calmement Tibby. J’en connais plusieurs.

Grommelant, le comte inspecta la pièce d’un air suspicieux. Repérant une paire de chaussures dont le bout apparaissait sous un rideau, il bondit.

— Ah, ah ! cria-t-il en tirant le rideau.

— Qu’est-ce que vous faites ? Lâchez-moi, espèce de singe ! hurla Jim en débitant un chapelet de jurons.

En temps normal, Mme Barrow lui aurait lavé la bouche au savon, mais elle se contenta de sourire à son protégé depuis le seuil.

— Le prince héritier, peut-être, fit Gabriel à sir Walter. Il a dû apprendre ce langage chez les gitans.

— Ce n’est qu’un mendiant ! riposta le comte avec mépris, tandis que Mme Barrow entraînait Jim dans la cuisine. Mais zette femme connaît la prinzesse, ajouta-t-il en pointant un index accusateur sur Tibby.

Sir Walter sortit un mouchoir de sa poche et s’épongea le front.

— Est-ce vrai, madame ?

— La princesse Caroline de Zindaria ? Naturellement. Elle a été l’une de mes plus brillantes élèves. J’ai également eu l’honneur de dispenser mon enseignement à l’actuelle comtesse de Morey, à lady Hunter-Stanley, et à Mme Charles Sandford, précisa-t-elle avec un sourire gracieux.

— Alors, où est-elle ? rugit le comte.

— J’ai cessé de veiller sur la princesse Caroline lorsqu’elle avait quinze ans.

— Vous avez échangé des lettres !

Tibby arqua un sourcil hautain.

— Naturellement. Je corresponds régulièrement avec mes anciennes élèves.

Le comte fit claquer sa cravache contre sa botte.

— Elle comptait venir ici, chez vous ! C’est ce qu’elle écrivait dans ses lettres.

— Ainsi, vous lisez le courrier qui ne vous est pas adressé ? s’étonna Tibby. Voilà qui n’est guère honorable.

— N’essayez pas d’esquiver la question. Elle projetait de venir ici avec le garçon.

— Vraiment ? Vous en êtes certain ?

Le comte Anton se rembrunit. Tibby lissa placidement les plis de sa jupe. De toute évidence, elle prenait plaisir à faire enrager le comte. C’était sa façon – dans une moindre mesure – de lui rendre la monnaie de sa pièce. Le comte Anton fouetta de nouveau sa botte de sa cravache.

— Les gens ne font pas toujours ce qu’ils ont projeté, reprit-elle doucement, s’adressant au juge. Et si certains, qui ont lu des missives qui ne leur étaient pas destinées, se lancent sur de fausses pistes, eh bien…

Elle n’acheva pas sa phrase, mais gratifia le comte d’un sourire narquois. Exaspéré, ce dernier serrait et desserrait les doigts comme s’il rêvait de l’étrangler. Ethan croisa les bras et le fixa, les mâchoires crispées.

— Cela suffit, déclara Gabriel. Si cette princesse écrivait à son amie pour lui rendre visite et que vous avez lu ses lettres, pourquoi criez-vous sur tous les toits que je l’ai enlevée ? J’ai bien envie de porter plainte pour diffamation. Sir Walter, vous êtes témoin !

Sir Walter se racla la gorge.

— Capitaine Renfrew, je ne pense pas que ce soit nécessaire. Le comte ne pensait pas vraiment ce qu’il disait, n’est-ce pas, comte Anton ?

Il y eut un silence tendu. Le comte avait conscience de se trouver en terrain glissant. Au bout de quelques secondes, il admit avec raideur :

— Mon informateur a pu faire une erreur.

— Oui, oui, c’est cela, c’est une erreur, conclut précipitamment le juge, soulagé. C’est à cause des chevaux, voyez-vous, capitaine. Le comte a entendu dire que la princesse se trouvait dans un véhicule attelé à deux superbes chevaux gris. Or, le seul qui possède une paire de chevaux gris de qualité dans la région, c’est vous. En fait, il devait s’agir d’autres chevaux gris qui passaient par là, et d’une autre dame.

— Probablement, acquiesça Gabriel.

Les hommes de Zindaria étaient de fameux cavaliers. Rien d’étonnant qu’ils aient remarqué ses chevaux.

— Je vous présente toutes mes excuses pour ce malentendu, capitaine Renfrew, reprit sir Walter. Désolé de vous avoir dérangée, mademoiselle Tibthorpe. Après vous, comte, ajouta-t-il en désignant la porte.

Le comte hésita puis, pâle de colère, gagna le hall à grands pas. Jim se faufila hors de la cuisine et alla ouvrir la porte d’entrée. Lorsque le comte passa devant lui, il lança avec effronterie :

— Bon débarras, serpent puant !

Frustré de n’avoir pu mettre la main sur sa proie, le comte le cravacha en pleine face, lui arrachant un hurlement de douleur.

Assise sur son lit, Callie avait passé le bras autour des épaules de son fils. Elle s’efforçait de garder son calme et de le rassurer en lui expliquant que le comte Anton était là, mais qu’elle ne voulait pas lui parler.

Nicky accepta l’explication avec sa docilité habituelle.

Dans l’espoir de le distraire, elle l’interrogea sur ses leçons d’équitation, mais il ne répondit pas.

Au bout d’un moment, il demanda, pensif :

— Le comte Anton veut me tuer pour devenir prince à ma place, n’est-ce pas, maman ?

Callie le contempla, sous le choc. Depuis quand avait-il compris ce qu’elle essayait si désespérément de lui cacher ?

— C’est pour cela que nous devons rester cachés dans cette chambre, continua-t-il. M. Renfrew et les autres vont nous sauver, n’est-ce pas ?

— Oui, mon chéri.

Il était pâle, et son regard était troublé. Et soudain, Callie prit conscience de ce qu’elle faisait. Elle se cachait, et apprenait à son fils à se cacher aussi, tel un petit lapin effrayé, tandis que d’autres risquaient leur vie pour eux.

Son cottage avait brûlé, et cependant, Tibby était en bas en train de tenir tête à l’homme qui l’avait incendié.

Ces derniers temps, Nicky avait gagné en assurance, il s’était affirmé. Mais à présent, il était de nouveau crispé et anxieux.

Callie éprouva de la honte. Elle s’était laissé gouverner par la peur. Tout ce qu’elle offrait à son fils, c’était une fuite en avant.

Or elle n’était plus à Zindaria, mais dans un pays où le comte Anton était moins puissant. Ils n’étaient plus entourés de valets et de servantes terrorisés qui lui devaient obéissance. Il était un étranger ici, contrairement à elle…

Ici, les gens ne traitaient pas ses craintes à la légère. On la prenait au sérieux, on la soutenait et on l’aidait.

Alors pourquoi se cachait-elle ? Pourquoi communiquait-elle sa peur à son fils ?

Désormais, elle allait devoir cesser de fuir devant le danger.

— Tu sais, Nicky, lors d’une de nos conversations, M. Renfrew a dit qu’une bataille ne se gagnait pas toujours par la force.

Nicky pencha la tête, l’air de réfléchir.

— Cela veut dire que nous ne pouvons pas vaincre le comte Anton en nous battant contre lui, mais qu’il y a d’autres façons de gagner, c’est ça ?

— Oui, mon chéri, c’est exactement cela.

Callie se leva et balaya la pièce du regard. Elle ne disposait pas d’arme pour se défendre. En Zindaria, elle avait un petit pistolet que Rupert lui avait offert après l’agression contre Nicky, lorsqu’elle avait eu le lobe de l’oreille déchiré par des brigands. Mais après la mort de Rupert, le pistolet avait disparu.

Elle ne pouvait pas se battre contre le comte, mais elle pouvait le bluffer. Et elle disposait d’une arme pour cela.

Elle ouvrit le carton, et sortit un paquet du double fond.

— Pourquoi prends-tu cela, maman ? s’étonna son fils.

— Quand tu n’as rien d’autre sur quoi t’appuyer, mon chéri, rappelle-toi qui tu es et d’où tu viens. Cela te donnera de la force.

Elle défît le paquet et en sortit le diadème de sa mère. C’était le seul objet lui appartenant qu’elle possédât et elle y tenait comme à la prunelle de ses yeux. Elle alla se camper devant le miroir, le posa sur sa tête. Avec ses vêtements de voyage, cela paraissait un peu ridicule, mais elle en retira néanmoins une certaine force.

— Moi, j’ai trouvé ceci pour m’appuyer, annonça Nicky en montrant une canne à pommeau d’argent presque aussi haute que lui. Elle était au fond de la garde-robe.

Callie sourit, et gagna la porte sur la pointe des pieds. Elle colla l’oreille contre le battant. Elle n’avait pas l’intention de se montrer si elle n’y était pas obligée. Elle entendit la voix fluette de Jim, puis un hurlement. Nicky tressaillit.

— C’est Jim ! Il a fait du mal à Jim !

Avant que sa mère ait pu le retenir, il se rua hors de la chambre en criant :

— Laissez-le tranquille !

Il brandissait… Seigneur, c’était une épée !

Où diable avait-il pu trouver une épée ? Callie s’élança derrière lui. Alors qu’il dévalait les marches, elle vit le comte pivoter sur ses talons. Une lueur sauvage s’alluma dans ses yeux pâles, et un poignard à longue lame apparut dans sa main. Il le pointa en direction de son fils.

— Nicky, non ! hurla Callie.

Gabriel, qui avait accouru en entendant Jim crier, réagit en une fraction de seconde. Il tendit le bras et attrapa Nicky par la taille alors que celui-ci atteignait le bas de l’escalier. Lui arrachant l’épée de la main, il le poussa vers Ethan, puis pressa la pointe de la lame sur la gorge du comte Anton. Surpris, ce dernier lâcha son poignard.

Les jambes flageolantes, Callie se cramponna à la balustrade pour ne pas s’effondrer. Gabriel avait sauvé son fils, mais ce n’était pas terminé.

— Vous voyez qu’elle est là ! lança le comte. La princesse disparue. Comme je le clame depuis le début ! J’exige que vous rappeliez ce chien enragé, et que vous me livriez la princesse et son fils.

Le « chien enragé » pressa davantage la pointe de son épée contre la gorge du comte.

Le regard rivé sur son ennemi, Callie lissa sa jupe d’une main tremblante, et parvint à descendre, Dieu sait comment, les dernières marches. Personne ne souffla mot.

Tous les regards étaient braqués sur elle.

Elle se dirigea droit vers le comte et, ignorant la lame pressée contre sa gorge, s’adressa à lui avec hauteur.

— Comment osez-vous faire irruption dans cette maison, menacer et en malmener les enfants qui se trouvent sous ce toit ?

En réponse, un ricanement s’échappa des lèvres du comte.

— Vous êtes un rustre, poursuivit Callie, et la honte de la Zindaria. Et d’où tenez-vous que j’ai disparu ?

— Il m’a affirmé que le capitaine Renfrew vous avait enlevés, votre fils et vous, se défendit sir Walter.

— Vraiment ? fit Callie sans quitter le comte des yeux. Eh bien, c’est faux. Les choses doivent aller très mal en Zindaria pour qu’une femme n’ait plus le droit d’emmener son fils visiter son pays natal. Car je suis née en Angleterre, précisa-t-elle à l’adresse du magistrat.

Elle étrécit les yeux et ajouta :

— Quant à la façon dont vous avez traité mon amie, Mlle Tibthorpe, et Jim, l’ami de mon fils… sans parler du fait que vous venez de pointer votre poignard en direction du prince héritier… J’ai bien envie d’emprunter son épée à M. Renfrew pour vous en faire rendre raison sur-le-champ.

— Euh… Votre Altesse, cela n’est pas permis en Angleterre, bredouilla le juge, nerveux. Les exécutions sommaires sont illégales… Il doit y avoir un vrai procès dans un tribunal. Capitaine Renfrew, vous le savez.

— Je suis aux ordres de la princesse, répliqua Gabriel.

Le comte blêmit et rejeta la tête en arrière lorsque Gabriel passa la poignée de l’épée à Callie sans écarter la lame de sa gorge. Une goutte de sang perla sur sa peau et roula dans son cou. Callie la regarda, fascinée. Elle n’avait pas fait le moindre mouvement, le comte s’était blessé seul dans son affolement.

Elle toisa son ennemi. Un simple mouvement du poignet, et elle éliminerait définitivement la menace que cet homme faisait peser sur son fils. Ses muscles se tendirent, son regard s’absorba dans la contemplation de la lame. Un nerf tressauta sur la gorge du comte.

Ce serait tellement facile. Un geste sec, et tous ses ennuis seraient terminés.

Mais elle ne put s’y résoudre. Anton était un homme, un être humain. Il avait les yeux de Rupert. Il était le cousin de son mari, le parent le plus proche de son fils.

Elle aurait aimé le voir mort, mais ne se voyait pas le tuer elle-même. Il le lut dans ses yeux et ricana :

— Vous êtes aussi lâche que votre mauviette de fils.

— Il n’y a pas une once de lâcheté en eux, déclara Gabriel en reprenant l’épée à Callie. C’est juste qu’elle n’est pas capable de tuer de sang-froid.

Il marqua une pause, puis ajouta d’une voix douce :

— En revanche, moi, je le suis.

— Princesse, capitaine Renfrew, ne faites pas cela, supplia sir Walter. Ce serait un meurtre.

Gabriel regarda Callie droit dans les yeux.

— Vous n’avez qu’un mot à dire. Pour vous, je suis prêt à tout.

Son regard était limpide. Callie ferma les paupières et secoua la tête, comme à regret.

— Par Jupiter, que se passe-t-il ? C’est un comité de réception ?

Un homme de haute taille, vêtu d’un pantalon de daim, d’une veste élégante bien que poussiéreuse, et de bottes de cuir noir, pénétra dans le hall. Il jeta négligemment son chapeau sur la console du vestibule, sortit un monocle, et dévisagea chaque personne présente. Le monocle s’attarda un bref instant sur le diadème de Callie. L’inspection terminée, l’homme esquissa un sourire.

— Si tu dois vraiment embrocher ce type, Gabe, dépêche-toi. J’ai fait le chemin depuis Aldersbot à bride abattue, et j’ai une soif de tous les diables.

— Bien parlé, Rafe ! acquiesça un deuxième gentleman, plus beau mais moins élégant, qui était entré à sa suite.

Il observa le tableau en enlevant ses gants et fronça les sourcils.

— Sois gentil, Gabe, ne fais pas ça devant les femmes et les enfants. Ce serait très mal élevé.

Il inclina poliment la tête pour saluer Callie et Tibby.

— Oui, un peu d’égards pour les autres, mon frère, renchérit un troisième gentleman en franchissant le seuil. Emmène ce type dehors si tu tiens absolument à le trucider, mais ne salis pas le sol de Mme Barrow.

Il croisa le regard de Mme Barrow et lui adressa un clin d’œil. Ce devait être Harry, songea Callie. Grand, brun, large d’épaules, il ressemblait comme un frère à Gabriel. Ses cheveux étaient juste un ton plus clair, et ses yeux étaient gris. Son regard effleura le diadème, et il haussa imperceptiblement les sourcils.

— Allez-y, monsieur Gabe, ne vous en faites pas pour le sol, intervint Mme Barrow. Je me ferai un plaisir d’éponger le sang de ce scélérat. Et je n’ai pas peur de regarder. En fait, je me réjouis à l’avance de voir votre épée lui transpercer la gorge !

— Moi aussi, renchérit Jim. Ce sale serpent pu…

Mme Barrow plaqua sa large main sur la bouche du gamin avant qu’il ait le temps de finir sa phrase.

Gabriel observa le comte du coin de l’œil, puis demanda à Callie :

— Votre décision ?

— Laissez-le partir.

— Très bien, dit-il en laissant retomber sa lame. Filez.

— J’ai le droit de… commença le comte Anton.

— Sortez, monsieur, ordonna le juge. N’envenimez pas davantage la situation.

— Vous n’avez pas fini d’entendre parler de moi, marmonna Anton.

Sir Walter le poussa vers la porte.

— C’est déjà bien assez triste que vous ayez frappé ce petit va-nu-pieds, mais menacer un enfant d’un poignard, sachant en outre que cet enfant est le prince héritier de votre pays ! Je suis choqué, comte, choqué !

Callie remarqua que les hommes du comte l’attendaient, figés dans une attitude qui n’avait rien de naturel. Puis elle aperçut Barrow qui les tenait en respect, un pistolet dans chaque main. Elle n’eut aucun mal à reconnaître lesdits pistolets.

— Je vais m’assurer qu’ils quittent bien le domaine, annonça Gabriel en emboîtant le pas à sir Walter et au comte.

Sans hésiter, le dénommé Rafe l’imita, suivi par ses compagnons.

Alors que le comte et ses hommes s’éloignaient, Callie sentit ses jambes se dérober sous elle. Elle se laissa lourdement choir sur les marches.

C’est là que Gabriel la trouva lorsqu’il revint quelques minutes plus tard.

— Comment vous sentez-vous ? s’enquit-il.

Elle se sentait bien. Merveilleusement bien. Juste un peu secouée.

— Je prendrais bien un verre de brandy, risqua-t-elle.

— Moi aussi, avoua Rafe.

— Et moi aussi, ajouta son ami.

Gabriel s’esclaffa.

— Venez, dit-il en tendant la main à la jeune femme. Je crois que nous avons tous besoin d’un remontant.

Nicky s’empara de son autre main, et ajouta :

— Nous avons fait peur au comte Anton, n’est-ce pas, maman ?

— En effet, mon chéri.

Le petit groupe gagna le salon. Une fois les verres remplis, tous les participants se relayèrent pour raconter les événements aux nouveaux venus. Gabriel relata la façon dont Tibby avait réprimandé le comte d’avoir lu des lettres qui ne lui étaient pas destinées, et le salon résonna de rires. Tibby, d’ordinaire mal à l’aise en présence des hommes, joignit son rire à celui des autres, et rougit quand Gabriel proposa de porter un toast aux deux héroïnes de la journée.

Callie avait du mal à le regarder. Il s’était passé quelque chose entre eux, au pied de l’escalier, et elle ne savait qu’en penser.

De plus, quand elle sentait son regard sur elle, elle perdait toute capacité de réflexion.

L’élégant Rafe Ramsey se tourna vers elle.

— Dites-moi, princesse, portez-vous ce diadème en toutes circonstances ?

Callie porta la main à ses cheveux. Elle avait complètement oublié le diadème.

— Non, Dieu merci ! Je sais que cela paraît ridicule, mais il se trouve qu’il appartenait à ma mère… Je l’ai mis pour me donner du courage.

Rafe Ramsey hocha la tête d’un air compréhensif.

— Je m’en doutais.

— C’est comme un uniforme, renchérit Luke Ripton. Ou un drapeau.

La réaction de ces hommes la surprit. Elle était persuadée que d’anciens soldats – ce qu’ils étaient tous – auraient ri de son stratagème. Elle se rappela soudain l’épée.

— Où as-tu trouvé cette épée ? demanda-t-elle à Nicky. Il avait une canne noire à la main, ajouta-t-elle à l’adresse des autres, et soudain, je l’ai vu dévaler l’escalier avec une épée.

— L’épée était dans la canne, expliqua son fils. J’ai tourné la poignée sans le faire exprès, et j’ai découvert qu’il y avait une lame.

— La canne-épée de tante Gert ! s’exclamèrent Gabriel et Harry d’une même voix.

— Votre tante avait une canne-épée ?

Gabriel acquiesça, le sourire aux lèvres.

— Elle ne se déplaçait jamais sans elle. C’était une vieille dame redoutable. Pour autant que je sache, elle ne s’est jamais servie de l’épée, mais la canne l’a aidée un jour à mettre en fuite un voleur de grand chemin. Ce dernier croyait avoir affaire à une frêle vieille dame, mais tante Gert l’a assommé et l’a laissé sur le carreau !

Tout le monde s’esclaffa, et Gabriel leva son verre.

— À tante Gert et à sa canne-épée.

— Nous irons quand même à Londres, maman ? voulut savoir Nicky.

— Pas aujourd’hui, lui répondit Gabriel. Nous allons attendre un peu, le temps de nous assurer que le comte Anton n’a pas d’autres mauvais tours dans son sac. Comme il a la mauvaise habitude d’incendier les maisons, je vais poster un gardien devant celle-ci. J’ai touché un mot à sir Walter sur les activités du comte, et il va l’interroger. Il semblerait que le grand navire blanc que nous avons aperçu dans l’anse de Lulworth lui appartienne.

— Et si le comte Anton s’en va pour de bon ? insista Nicky.

— Ce sera à ta mère de décider. Nous ferons ce qu’elle voudra.

Callie évita de croiser son regard. « Vous n’avez qu’un mot à dire. Pour vous, je suis prêt à tout », avait-il murmuré un peu plus tôt.

Il avait prononcé ces mots comme on fait une promesse, ou un serment. Elle ne voulait pas y penser. Elle refusait d’y penser. Elle était plus sage qu’autrefois, et ne croyait plus aux belles paroles. Mais chez cet homme, la galanterie était une deuxième nature. Certains étaient ainsi.

Cependant, elle ne pouvait s’attarder ici. Après tout, elle n’avait pas été invitée, bien que son hôte s’efforçât de la mettre à l’aise. Il était temps qu’elle vive sa vie. La fuite n’était pas envisageable à long terme, il fallait qu’elle trouve une autre solution.

En attendant, elle devait faire protéger Nicky. Et pouvait-on rêver meilleure protection que quatre anciens soldats ? Cinq, en comptant M. Delaney.

Et Londres ? Elle ne savait pas encore quelle direction elle allait donner à son existence, mais Londres convenait à ses plans.

— Oui, Nicky, nous irons à Londres, décida-t-elle. Tibby et moi avons besoin de faire des achats.

— Nous irons tous ? Jim aussi ?

Callie hésita, et Gabriel intervint.

— Il faut d’abord que je dise un mot en privé à Jim. Jim ?

Il désigna la porte au garçon, qui le précéda, l’air inquiet.

— Jim, je pense que tu n’as pas été complètement sincère avec nous, attaqua Gabriel, une fois qu’ils furent dans la bibliothèque, l’enfant et lui.

Assis en face de lui, Jim lui parut soudain tout petit, maigre et effrayé. La cravache du comte avait laissé une marque rouge en travers de son visage, et l’onguent que Mme Barrow y avait appliqué luisait à la lumière. Il avait rentré la tête dans les épaules, et ses oreilles décollées lui donnaient l’air encore plus vulnérable. Il garda le silence.

— Tu nous as dit que ton père avait disparu depuis une semaine ou deux, reprit doucement Gabriel.

Jim hocha la tête et déglutit.

— Barrow a posé des questions au village. Cela fait au moins huit semaines que personne ne l’a vu.

— Vous n’allez pas m’envoyer à l’orphelinat de la paroisse, m’sieur ? J’irai pas ! Je me sauverai.

Jim regarda autour de lui d’un air désespéré, comme s’il cherchait déjà à s’enfuir.

— Non, tu n’iras pas à l’hospice.

— Vous me promettez, m’sieur ?

— Je te le promets. Mais tu dois me dire la vérité.

Jim l’étudia avec attention. L’expression de Gabriel dut le rassurer, car il se détendit.

— Mon père a disparu depuis plus de deux mois. Je crois bien qu’il est mort. Il m’avait jamais laissé seul aussi longtemps. Jamais plus d’une semaine.

Il renifla et s’essuya le nez du revers de la manche.

Gabriel sortit un mouchoir de sa poche et le lui tendit. Jim le remercia, plia soigneusement le mouchoir et glissa dans sa propre poche.

— Si tu es d’accord, Jim, je veillerai sur toi, dorénavant. Mais je veux que tu me dises la vérité, en toutes circonstances.

L’enfant le dévisagea d’un air méfiant.

— Vous voulez que je fasse quoi ?

— Pour le moment, je veux simplement que tu tiennes compagnie à Nicky.

— Vous voulez que je le surveille parce que ce salaud de comte veut le zigouiller ?

Gabriel sourit.

— En quelque sorte. Tu suivras les leçons de Mlle Tibby avec lui. Et tu devras faire tout ce que t’ordonne Mme Barrow. Quand nous partirons pour Londres, dans un jour ou deux, il se peut que nous t’emmenions. Si tu es d’accord.

Jim écarquilla les yeux.

— À Londres ? Vous vous moquez pas de moi, m’sieur ?

— Non, Jim, je ne me moque pas de toi.

Le visage du garçon s’illumina littéralement.

— J’irai à Londres, oui, m’sieur. Et je surveillerai Nicky, je prendrai les leçons avec lui et je serai sage comme une image, m’sieur ! Vous allez voir ça.

Gabriel se mit à rire.

— Parfait. Il me semble que ce serait bien de faire dire une messe en mémoire de ton père, enchaîna-t-il. Qu’en penses-tu ?

L’enfant se rembrunit.

— Vous voulez dire à l’église ?

— Oui.

— Sauf votre respect, m’sieur, mon vieux détestait l’Église et les prêtres. Je veux pas de messe pour lui. Je comprendrai si vous changez d’avis et que vous voulez plus me garder, m’sieur, mais… je peux pas laisser tomber mon père. Il était trop gentil.

Il renifla de nouveau, et se servit une nouvelle fois de sa manche. Ému, Gabriel lui ébouriffa les cheveux.

— Tu as raison de vouloir respecter la volonté de ton père. Mais je pense quand même que tu devrais faire quelque chose pour lui dire au revoir. Selon toi, qu’est-ce qui lui aurait fait plaisir ?

Ce soir-là, à la tombée de la nuit, tous se rassemblèrent sur la plage, près de la cabane de Jim. Mme Barrow avait préparé toutes sortes de viandes rôties. Barrow avait averti les gens du village et une vingtaine d’amis du père de Jim vinrent se joindre à eux.

Ils allumèrent un feu sur la plage, transportèrent des galets au sommet de la falaise et construisirent un cairn. Puis ils tirèrent sur la plage une vieille barque de pêche qui avait un grand trou sur le flanc. Les pêcheurs le comblèrent sommairement avec des planches et du goudron.

Jim rapporta un certain nombre d’objets de la cabane. Ses vêtements, ses outils, tout ce qu’on rassemble au cours d’une vie.

Le tout ne formait qu’un petit tas pitoyable.

Il donna quelque chose à chacun. Il distribua les affaires de son père aux pêcheurs. Callie eut droit à une très belle pierre avec un fossile en forme de fougère, et Tibby à un coquillage délicat.

Le père de Jim avait dû être un sculpteur de talent, car l’enfant offrit à Nicky une dent de baleine sur laquelle était gravé un monstre marin.

— Le montrez pas à Mme B., chuchota-t-il en glissant un couteau dans la main de Barrow.

Ce dernier y jeta un coup d’œil et adressa un clin d’œil à Jim. Sur le manche en os était sculptée une sirène.

À Mme Barrow, l’enfant offrit un collier en perles de verre dépoli par l’eau de mer.

— C’était à ma mère, marmonna-t-il en se détournant.

Mme Barrow essuya subrepticement une larme.

Gabriel eut aussi un couteau avec un manche en os de baleine. Enfin, Jim tendit à Ethan une petite boîte en bois. Celui-ci l’ouvrit et écarquilla les yeux de surprise. La boîte contenait un jeu d’échecs en os de baleine.

— Tu devrais le garder pour toi, mon garçon.

— Je sais pas jouer, fit Jim en haussant les épaules. Je préfère vous le donner.

Après avoir distribué les plus belles possessions de son père, Jim déposa ce qu’il restait dans la barque. Les autres y ajoutèrent des morceaux de bois, puis la mirent à l’eau. Ramassant une branche, Jim la plongea dans le feu le temps qu’elle s’enflamme, puis se tourna vers la petite assemblée.

— Mon père aimait pas l’Église, vous le savez. Mais un jour, il m’a parlé des Vikings et de leurs rites de funérailles. Il trouvait que c’était une belle façon de dire adieu. Alors, pa’, c’est pour toi.

Il jeta la branche dans la barque, et le petit bois prit feu.

— Poussez ! cria-t-il.

L’embarcation s’éloigna du rivage. L’un des pêcheurs qui s’était muni d’un violon commença à jouer. Puis une voix de femme s’éleva dans la nuit. C’était une chanson triste de pêcheurs qui partaient en mer et ne revenaient pas, de fiancées qui les attendaient sur le rivage.

— C’était la chanson préférée de ma mère, articula Mme Barrow en réprimant un sanglot.

Rafe, Luke, et Harry contemplaient la scène avec recueillement.

— Ce petit gars deviendra quelqu’un de bien, murmura Rafe.

— Il l’est déjà, assura Harry.

12

Très tôt le lendemain matin, sir Walter envoya un message pour les avertir que le navire du comte Anton avait appareillé durant la nuit. Ils prirent donc la route de Londres. Gabriel conduisait son cabriolet, et Ethan une voiture qui avait appartenu à tante Gert. Les autres messieurs étaient à cheval.

Comme personne n’était pressé, ils firent de nombreuses haltes pour se dégourdir les jambes et permettre aux chevaux de se reposer. De temps en temps, Gabriel laissait les rênes à l’un de ses amis et lui empruntait sa monture.

— Nous avons vraiment une magnifique escorte, murmura Tibby à son amie. Ces hommes sont tous excessivement beaux, vous ne trouvez pas ?

— En effet, admit Callie en souriant.

Ils abordèrent un virage, et Callie aperçut Nicky dans le cabriolet avec Jim et Gabriel. Ce dernier apprenait aux garçons à conduire. Tibby suivit le regard de la jeune femme.

— Il est très gentil, observa-t-elle. Les garçons l’adorent.

— Mmm. Il me tarde d’arriver à la New Forest pour le pique-nique, lança-t-elle d’une voix enjouée. Je meurs de faim.

Elle ne voulait pas parler de la gentillesse de Gabriel.

La gentillesse était encore plus dangereuse que la beauté.

— Je dois admettre, reprit Tibby, que le comte Anton est très différent de ce que j’avais imaginé.

— Je sais. C’est là le problème. Il paraît trop beau pour être aussi malfaisant. Les gens peinent à croire qu’il puisse faire autant de mal.

— Ressemble-t-il beaucoup à votre mari ?

— Oui. Rupert avait les yeux du même gris glacial. Ses cheveux étaient plus sombres, en revanche, et il était plus grand et plus massif. Un beau taureau blond.

— Il devait être très séduisant.

— Il l’était, en effet.

— Je me suis beaucoup inquiétée pour vous. Vous étiez jeune, préservée de tout, et le prince était beaucoup plus âgé que vous. Jamais je n’ai autant regretté d’être pauvre et de ne pouvoir m’offrir le voyage pour assister à votre mariage. Vous avez dû vous sentir bien seule.

Callie garda les yeux fixés sur le paysage.

— Vous n’auriez pas dû vous faire autant de souci, Tibby. Le jour de mon mariage a été le plus heureux de ma vie.

— Oh, ma chérie, comme je suis contente pour vous !

— Je suis tombé amoureuse de Rupert au premier regard, ou presque. Il m’a fait la cour, me couvrait de bijoux et de présents.

La plupart de ces bijoux étaient à présent cousus dans son jupon. Elle ne regrettait pas de les avoir gardés puisqu’ils allaient lui permettre de commencer une nouvelle vie avec Nicky.

— Rupert était charmant, attentif et galant, reprit-elle.

Elle soupira à ce souvenir. Les attentions constantes de son mari, ce magnifique individu si viril, lui avaient tourné la tête. Il avait quarante ans, mais elle ne le trouvait pas trop vieux. Il était juste plus expérimenté qu’elle, et terriblement séduisant.

— J’avais l’impression d’être Cendrillon, et d’avoir trouvé mon prince. Chaque jour, nous allions nous promener dans les rues de la ville. Il m’offrait des fleurs, et les gens nous acclamaient. Alors, il m’enlaçait et m’embrassait. Oh, Tibby, c’était comme dans les histoires dont nous rêvions ! Il était Galaad, le Jeune Lochinvar, et… vous voyez ce que je veux dire. Tout cela était tellement romantique.

— Ma chère enfant, je suis contente de l’apprendre. Vous n’avez pas idée des tourments qui ont été les miens lorsque votre père vous a emmenée. Je pensais qu’une union avec un homme tellement plus âgé ne pouvait être heureuse.

Callie demeura silencieuse.

Au bout de quelques instants, Tibby ajouta :

— Votre union était heureuse, n’est-ce pas ?

— Non. Je faisais semblant.

— Oh !

— J’ai découvert plus tard qu’il ne m’aimait pas. Qu’il ne m’avait jamais aimée. Il n’éprouvait même pas d’affection pour moi. C’était juste pour la galerie. Il était beau, charmant, plein d’expérience, et moi, je n’étais qu’une stupide gamine romantique, terriblement naïve et crédule.

Elle se tut, et le goût familier de l’amertume lui emplit la gorge. Tibby posa doucement la main sur la sienne.

— Je suis désolée, ma chérie.

Callie secoua la tête, esquissa un faible sourire.

— C’était il y a longtemps. J’étais quelqu’un d’autre.

Elle fut soulagée que Tibby ne lui demande pas comment elle s’était aperçue que Rupert ne l’aimait pas. Elle ne se voyait pas le révéler à qui que ce soit, pas même à son ancienne gouvernante. Le temps avait passé, mais les cicatrices demeuraient douloureuses.

— Vous êtes jeune. Vous pourriez vous remarier et…

— Non ! Je ne le supporterais pas !

Elle prit une longue inspiration, et reprit d’un ton plus léger :

— Je ne commettrai plus jamais une telle erreur. J’ai envie de vivre ma vie, désormais, de choisir ce que je veux faire, ce que je veux porter, manger, lire. Je ne renoncerais pour rien au monde à cette indépendance.

Elle adressa à Tibby un sourire radieux dont celle-ci ne fut pas dupe. Sans mot dire, la gouvernante pressa la main de son ancienne protégée.

Callie tourna la tête, luttant pour se ressaisir. Elle n’allait pas pleurer. Elle avait versé toutes les larmes de son corps à cause de Rupert.

Elle ne pleurerait plus jamais pour un homme.

Pas même pour un homme bon et généreux.

Elle aperçut le cabriolet qui roulait en tête. Rupert aussi était bon avec les animaux et les enfants. Ce n’était pas par manque de bonté qu’il avait traité Nicky avec tant de dureté. Il manquait juste de sensibilité. S’il était dur avec son fils, c’était pour son bien. Il pensait que c’était son devoir d’agir ainsi.

Sa cruauté, c’était de n’avoir pas su dissimuler la déception que lui causait son fils.

Sans parler de son épouse.

Ils pénétrèrent dans la New Forest. Les bois étaient luxuriants, mais moins denses qu’elle s’y attendait. Des poneys broutaient dans de vastes clairières.

En Zindaria, la forêt était épaisse et sombre. Le pavillon de chasse de Rupert était niché au cœur de la forêt. Elle ne s’y était rendue qu’une seule fois.

Une erreur funeste.

Rupert y allait presque chaque semaine. Parfois il n’y passait qu’une nuit ou deux, parfois il restait plus longtemps. Cela dépendait du gibier, expliquait-il.

Callie avait cru qu’il parlait des animaux.

Les femmes n’étaient pas autorisées à se rendre là-bas. Or, à cette époque, elle ne supportait pas d’être séparée de lui. Il lui manquait affreusement.

Il était parti depuis une semaine, et ne serait pas de retour avant encore huit jours.

Mais au début de la deuxième semaine, elle avait appris une nouvelle merveilleuse. Des transformations s’étaient produites dans son corps, et trois matins d’affilée elle avait eu des nausées au réveil.

Elle avait d’abord cru qu’elle était tombée malade. Mais sa femme de chambre, tout excitée, l’avait longuement interrogée, puis était allée chercher le médecin du palais.

Callie se rappelait la joie qu’elle avait ressentie en apprenant qu’elle allait avoir un bébé.

Elle était si heureuse qu’elle n’avait pu attendre le retour de Rupert pour le lui annoncer – d’autant qu’elle savait que ce dernier désirait désespérément un fils. Elle avait fait demander son carrosse et s’était rendue au pavillon de chasse.

Chaque instant de ce trajet était resté gravé dans sa mémoire. C’était le printemps, comme en ce moment, et la végétation était splendide. Des agneaux au pelage neigeux et aux pattes frêles gambadaient autour de leur mère. Dans la forêt, elle avait aperçu une biche avec son faon. Elle avait été si émue que les larmes lui étaient montées aux yeux.

Elle s’était sentie en parfaite harmonie avec ce monde précieux, fertile. Elle allait être mère.

Arrivée au pavillon, elle n’avait pas laissé les domestiques l’annoncer. Elle voulait faire une surprise à son mari.

Elle avait réussi.

Rupert était allongé, à moitié dévêtu, sur une épaisse couverture de fourrure devant la cheminée. Une femme nue, aussi grande et voluptueuse qu’une Walkyrie, avec une chevelure d’or et des seins énormes, était penchée sur lui. Elle lui caressait le torse de la pointe des mamelons en lui susurrant des paroles enamourées. Elle s’exprimait en zindarian, mais singeait l’accent anglais de Callie.

Celle-ci demeura pétrifiée sur le seuil, tandis que la femme continuait son numéro d’imitation, répétant des phrases qu’elle avait souvent prononcées, mais seulement dans les moments d’intimité avec Rupert.

Lui seul pouvait les lui avoir soufflées. Callie se sentit à la fois peinée et mortifiée.

Rupert riait à gorge déployée. Puis il ordonna à l’inconnue de se taire, lui rappelant que c’était pour oublier son épouse qu’il venait là. Ce qu’il voulait, c’était une vraie femme, et non une gamine stupide, amoureuse d’un rêve.

La « gamine stupide » avait alors toussoté pour signaler sa présence. Rupert et la femme l’avaient regardée avec stupéfaction, sans même ébaucher un geste pour se couvrir.

Sans savoir comment, elle avait réussi à garder son calme. Soutenue par une fierté ancestrale, elle était restée droite et digne. Pas question de faire une scène. Elle serait morte plutôt que de manifester sa détresse devant un homme – son mari – qui l’avait trahie aussi cruellement.

D’une petite voix froide, elle avait annoncé à Rupert qu’elle était venue l’informer qu’elle attendait son enfant. Maintenant que c’était fait, elle allait retourner au palais.

Lorsqu’elle avait tourné le dos pour sortir, le couple n’avait toujours pas esquissé le moindre mouvement.

Elle n’aurait su dire comment elle avait retrouvé son chemin jusqu’à la voiture. Au moment où l’attelage s’était ébranlé, elle avait enfin laissé libre cours à ses larmes.

Elle avait pleuré durant tout le trajet. De gros sanglots qui l’étouffaient et lui brûlaient la gorge.

La voix de la femme répétant d’un ton méprisant les mots d’amour qu’elle-même avait chuchotés à son mari résonnait dans sa tête encore et encore.

Ses pleurs semblaient ne jamais devoir cesser.

Quand elle était arrivée au palais, elle était sans forces et ses yeux étaient secs. Il lui semblait qu’il ne lui restait plus une seule larme à verser.

Combien de gens au palais savaient que Rupert ne l’aimait pas ? Tout le monde, probablement. Elle-même n’avait jamais tenté de dissimuler ses sentiments. Elle débordait d’amour et de bonheur, et s’imaginait stupidement que tout le monde était heureux pour elle.

Plus jamais, s’était-elle promis.

Et elle avait tenu parole. Quand Rupert était revenu, deux jours plus tard, l’armure qu’elle s’était forgée pour se protéger de lui était en place.

Il lui avait présenté ce qu’il considérait comme des excuses. Il était désolé qu’elle l’ait surpris avec sa maîtresse, mais elle savait que son pavillon était un lieu qui lui était strictement réservé. Elle n’aurait jamais dû s’y rendre. De fait, elle était donc entièrement responsable de la tristesse et de l’embarras qu’elle avait éprouvés.

Callie avait calmement acquiescé. Puis elle avait repris son ouvrage, mettant tacitement fin à l’entretien.

Rupert avait paru soulagé.

Dès lors, elle avait manifesté à son endroit une froideur polie. Il avait été jusqu’à la féliciter pour sa sagesse, l’attribuant à la maturité qui accompagne la grossesse. Il était fier d’elle.

Lorsque Nicky était né, Callie avait reporté tout son amour sur lui.

Rupert n’était revenu la retrouver dans son lit que six mois après la naissance de leur fils. Et après tout, sa fonction principale était de porter les enfants du prince. Ils s’étaient accouplés en silence, rapidement, puis il était reparti. Il était revenu accomplir son devoir conjugal une fois par mois, mais elle n’était plus jamais retombée enceinte.

Plus tard, elle avait appris qu’il disait à qui voulait l’entendre que hormis son incapacité à lui donner plus d’enfants, elle était une épouse parfaite.

Elle contempla la forêt. Ce n’était pas celle de Zindaria. Elle n’était plus une gamine enceinte en proie à un chagrin sans nom. Elle était une femme faite, veuve de surcroît, libre de mener la vie qui lui plaisait.

Et pour sa tranquillité d’esprit, elle avait décidé qu’il n’y aurait pas d’homme dans sa nouvelle existence.

Ils s’arrêtèrent pour pique-niquer à côté d’un ruisseau qui scintillait au soleil. La forêt se déployait derrière eux, silencieuse.

Tibby et Callie étendirent une nappe sur le sol et y disposèrent la nourriture pendant que les hommes s’occupaient des chevaux. Gabriel tendit la bride d’un cheval à Nicky et lui demanda de l’emmener boire.

Il lança un coup d’œil à Callie. Comme il croisait son regard, elle se détourna vivement. Elle ne l’avait pas regardé une seule fois dans les yeux depuis qu’il lui avait proposé de tuer le comte pour elle.

De toute évidence, elle avait eu peur. Elle devait le voir à présent comme un meurtrier potentiel. Il devait à tout prix la détromper.

— Mme Barrow s’est surpassée, observa-t-il.

— En effet, convint Tibby. Nous ne mangerons jamais tout cela.

Il y avait des œufs durs, des sandwichs, une grande tourte au bacon, des saucisses du Dorset, et du poulet rôti. Pour le dessert, elle avait prévu des pommes, des tartelettes à la confiture, un gâteau aux prunes, ainsi que le fameux gâteau aux pommes qui était sa spécialité et dont Harry raffolait. Le tout était accompagné de bière, de limonade au gingembre, de vin, et de thé froid.

— Ne croyez pas cela, mademoiselle Tibby, rétorqua Gabriel en riant. Il y a là cinq hommes qui ont vécu trop longtemps sur les rations de l’armée pour laisser perdre quoi que ce soit. Encore moins si c’est Mme Barrow qui l’a préparé.

Il s’assit à côté de Callie et entreprit de sortir les assiettes du panier. Elle ne s’écarta pas, se contentant de ramener discrètement sa jupe sous elle lorsqu’il la frôla.

Gabriel, qui ne manquait pas d’expérience dans ce domaine, se déplaça habilement de façon à la toucher de nouveau. Sans même lancer un regard dans sa direction, elle s’écarta davantage.

Lorsque les autres les eurent rejoints, Mlle Tibby dit le bénédicité, puis ils commencèrent à manger.

Le repas fut agréable et détendu. Mlle Tibby expliqua aux garçons que la New Forest existait depuis toujours et que Guillaume le Conquérant ayant décidé d’en faire une réserve de cerfs pour la chasse royale, il en avait chassé les habitants.

— Cela ne lui a pas porté chance, remarqua Rafe. Son fils, William Rufus, qui avait établi des lois rigides et mutilait atrocement ceux qui les violaient, fut tué ici même.

— Transpercé par une flèche alors qu’il chassait avec des amis, précisa Luke. Ses amis abandonnèrent son corps là où il était tombé. Un charbonnier le découvrit plus tard et le ramena sur sa charrette.

— La morale de cette histoire, Nicky, conclut Rafe, c’est qu’il faut être sûr de ses amis dans la vie.

Les hommes levèrent leur verre pour porter un toast à l’amitié.

— Vous êtes tous de vrais amis, dit Nicky.

— Oui, confirma Gabriel. La guerre noue entre les soldats des liens indestructibles. J’ai demandé leur aide à Harry, Rafe et Luke, parce que ta mère et toi avez des ennuis. Ils sont venus aussitôt, comme je m’y attendais.

— Ethan m’a dit que, dans l’armée, on vous appelait les Cavaliers du diable, parce que vous allez si vite que le diable lui-même ne peut pas vous attraper.

Gabriel haussa les épaules.

— Les gens aiment bien parler. Nous adorons les chevaux. Voilà pourquoi nous nous sommes lancés dans ces histoires de courses.

— Ethan dit aussi qu’avant, on vous appelait les Archanges du diable.

— Le duc de Wellington, qui se servait de nous pour transmettre ses messages, nous a appelés ainsi un jour. Le nom nous est resté pendant quelque temps. Nous étions cinq à l’époque, mais notre ami Michael a été tué.

— Pourquoi les archanges ? voulut savoir Nicky.

— Peut-être à cause de leur nom, Nicky, suggéra Mlle Tibby. Michael, Gabriel, Raphaël et…

— Et Lucifer, qui était l’ange déchu, expliqua Luke.

Nicky regarda Harry d’un air déçu.

— Alors vous n’étiez pas un ange, monsieur Morant ?

Nicky était rapidement devenu un grand admirateur de Harry. Ce dernier était plus rapide à cheval que n’importe lequel d’entre eux, et ce malgré son infirmité.

— Harry faisait aussi partie des Archanges du diable, répondit Rafe à la place de son ami. N’est-ce pas, Harold ?

— En effet, admit Harry en souriant.

— Les Anglais ont un ange qui s’appelle Harold ? s’étonna Nicky. En Zindaria nous n’en avons pas.

— En Angleterre non plus, assura Tibby. Je n’ai jamais entendu parler d’un ange qui s’appellerait Harold.

Les hommes échangèrent des regards. C’était une de leurs vieilles plaisanteries.

— Pour sûr, mademoiselle Tibby, fit Ethan en se penchant en avant. Vous ne connaissez pas le fameux chant de Noël, Écoutez chanter les anges de Harold[1] ?

Mlle Tibby haussa les épaules en feignant d’être exaspérée, puis s’esclaffa avec eux, Callie elle-même mêla son rire aux leurs, remarqua Gabriel. Son visage s’illumina brièvement. Il fallait à tout prix qu’il ait une conversation avec elle afin de découvrir ce qui la tourmentait.

Après le pique-nique, il invita Callie à monter dans le cabriolet avec Nicky et lui.

— Oh, oui maman ! Viens me regarder conduire les chevaux !

Elle était prise au piège, partagée entre son désir de faire plaisir à son fils et celui d’éviter Gabriel. Comme ce dernier s’y attendait, ce fut son fils qui gagna la partie, et elle s’approcha du cabriolet en feignant d’être enchantée.

Elle se tint raide quand Gabriel la prit par la taille pour l’aider à monter dans le véhicule. Il se tournait vers Nicky lorsque Harry s’avança.

— Nicky, tu ne préférerais pas faire la route à cheval avec moi ? s’enquit-il.

L’enfant ouvrit de grands yeux ravis.

— Oh si, monsieur !

Avant que sa mère ait pu protester, Gabriel souleva Nicky et le déposa devant son frère.

— Il aime la vitesse, souffla-t-il à Harry, qui lui adressa un clin d’œil avant de s’éloigner.

Gabriel grimpa dans le cabriolet et fit claquer les rênes. Callie garda le silence un moment, avant de lâcher :

— Vous êtes content de vous ?

— Oui, reconnut-il sans la moindre honte. Mon stratagème a fonctionné à la perfection. Votre fils est aux anges, et je suis seul avec vous. Que demander de plus ?

Elle ne répondit pas.

— Vous pensiez que j’allais nier ?

Callie ne put s’empêcher de rire.

— Rien n’aurait pu me convaincre que vous n’aviez pas arrangé l’affaire à l’avance avec votre frère. Je comptais vous passer un savon, mais vous venez de me désarmer.

— Allez-y, ne vous gênez pas pour me réprimander si cela peut vous faire plaisir. Je vous promets que je serai contrit.

— Assez contrit pour arrêter le cabriolet et me laisser retourner dans la voiture ?

— Non, pas à ce point. Malheureusement pour vous, les réprimandes ont très peu d’effet sur moi, et je m’en remets vite. Les conséquences de la vie militaire, probablement. Cela a anéanti en moi toute capacité à me laisser accabler.

— Je doute que vous ayez jamais eu un tempérament à vous laisser accabler.

— Tante Gert aurait été d’accord avec vous. Elle était pourtant très douée pour la réprimande, et elle a bien failli m’accabler pour de bon, une ou deux fois.

Cet aveu la fit rire de bon cœur.

— Voilà qui est mieux, observa-t-il, satisfait. Quand vous êtes descendue de voiture tout à l’heure, vous aviez l’air si triste que j’ai eu peur que vous ne soyez malade. Mais le repas, l’air frais, et un brin de badinage vous ont fait du bien. Vos joues sont de nouveau roses. De même que celles de Mlle Tibby, soit dit en passant.

Callie glissa un coup d’œil à Tibby, assise sur le siège du cocher à côté d’Ethan. C’était ce dernier qui avait dû suggérer un tel arrangement. Une dame de qualité comme Mlle Tibby n’aurait jamais eu l’idée de se percher à côté du conducteur.

Gabriel fronça les sourcils.

Ce n’était pas le genre d’Ethan de se lier avec des dames respectables. Socialement, la gouvernante et lui étaient aux antipodes.

Certes, Ethan possédait un certain charme, que les dames avaient semblé apprécier en Espagne et au Portugal. Mais cela se passait en temps de guerre, et la guerre pousse les gens à agir d’une façon qu’ils n’auraient jamais envisagée en temps normal.

À présent les choses étaient différentes, et il espéra qu’Ethan en était conscient.

Il retint soudain ses chevaux.

— Regardez, souffla-t-il en désignant un troupeau de cerfs qui broutaient l’herbe tendre à l’orée de la forêt.

Il avait à peine prononcé ce mot que les cerfs disparurent sous les arbres.

— Ils ont cru que nous allions leur tirer dessus, murmura Callie.

— Je ne suis pas un tueur, fit-il doucement.

— Je ne voulais pas dire…

— Je parle de l’incident avec le comte. Vous n’arrivez plus à me regarder dans les yeux depuis.

Callie se détourna, désemparée. Il pensait qu’elle le méprisait à cause de ce qu’il avait fait, mais il se trompait. En fait, c’était tout le contraire.

— Quand un homme se met à brûler des maisons et qu’il s’en prend à des enfants, il faut l’arrêter, poursuivit-il. Je préférerais que la loi s’en charge, mais s’il le fallait, je n’hésiterais pas à le tuer moi-même. Cela ne me poserait aucun problème de conscience. En revanche, je ne pourrais jamais faire de mal à une femme ou à un enfant.

— Croyez-vous que je ne le sais pas ? Vous ne nous avez manifesté que de la bonté.

Si seulement il y avait eu une seule personne en Zindaria pour l’écouter et la croire, comme lui l’avait fait ! Mais il avait fallu qu’elle traverse un continent et qu’elle franchisse la Manche pour découvrir un homme prêt à lui faire confiance.

Son Galaad.

Comment le lui dire sans lui révéler ses sentiments ? Du moins les sentiments qu’elle trouverait tapis au fond de son cœur, si elle avait le courage de les examiner. Elle ne pouvait s’y résoudre. Elle ne se sentait pas capable de revivre des épreuves qu’elle avait traversées.

— Je suis désolée, articula-t-elle. Je suis préoccupée en ce moment.

— Je sais, fit-il en lui prenant la main. Je craignais que mon comportement d’hier matin ne vous ait rebutée.

— Rebutée ? Sûrement pas ! Vous vous êtes conduit en héros.

— Je n’irais pas jusque-là. Mais je suis rassuré de savoir que vous n’avez pas peur de moi.

Cette matinée à la Grange avait changé sa vie, songea-t-elle. Le fait de tenir tête au comte Anton lui avait rendu un peu de sa fierté. Elle avait fait ce qu’elle n’avait jamais fait auparavant. Elle s’était comportée en princesse. Et tout le monde y avait cru, y compris Anton.

Gabriel lui avait offert de tuer son ennemi pour protéger son fils. Il s’en serait chargé à sa place si elle l’en avait prié – sans l’ombre d’un doute. Et il aurait assumé la responsabilité de son acte.

Il savait ce qu’il faisait. Il avait passé huit ans dans l’armée comme officier et, la veille, un juge était présent pour le mettre en garde. Les conséquences étaient lourdes. Ce crime était puni de pendaison.

S’il n’avait pas été pendu il aurait dû fuir, vivre en exil.

Pourtant cela ne l’avait pas arrêté.

À cette pensée, les remparts qu’elle avait érigés autour de son cœur plus de huit ans auparavant vacillèrent.

Elle savait que, s’ils s’effondraient, elle serait de nouveau aussi vulnérable qu’autrefois.

Oui, cet homme lui faisait peur. Il lui inspirait même une terreur mortelle.

Ils gagnèrent Londres en plusieurs étapes. Le premier soir, Ethan alla trouver Tibby et demanda à lui parler en privé.

Elle accepta.

— Mademoiselle Tibby, commença-t-il, je me demandais si…

— Oui ? fit-elle comme il s’interrompait.

Intriguée, elle inclina la tête de côté. Ethan glissa l’index sous le col de sa chemise. Il venait de passer une demi-heure à nouer sa cravate, et maintenant ce maudit ruban de soie l’étranglait.

Il s’éclaircit la voix.

— Mademoiselle Tibby, comme vous le savez, je m’apprête à devenir l’associé de M. Morant. Et de M. Renfrew, naturellement, ajouta-t-il après coup.

Harry Morant était le moteur, dans cette aventure.

— Je le sais, en effet, répondit-elle. Et l’idée me paraît enthousiasmante.

— Elle l’est. Le problème, c’est qu’il faudrait que… que j’apprenne certaines choses. C’est-à-dire, si je veux être sur un pied d’égalité avec mes associés. Ce n’est pas seulement une question d’argent. Ni de travail.

— Ah, non ?

— Non.

Il éprouva une furieuse envie d’arracher sa cravate.

— Mademoiselle Tibby, je souhaiterais bénéficier de votre aide.

— Mais, monsieur Delaney, je ne connais rien aux chevaux. Ni aux affaires, du reste.

— Non, non, il ne s’agit pas de ça, s’empressa-t-il de dire en sortant son mouchoir pour éponger son front luisant de sueur. En tant qu’associé, il y a certaines choses que je dois savoir afin d’être sur le même plan que les personnes avec lesquelles je traite.

Tibby réfléchit, et tout à coup, son visage s’éclaira.

— Vous voulez que je vous apprenne à vous comporter en société ?

Il secoua la tête.

— Non. J’ai connu assez d’officiers pour être capable de singer les manières des gentlemen si j’y suis obligé.

— Monsieur Delaney, contra-t-elle d’un ton de reproche, vous n’avez pas besoin de singer les gentlemen, comme vous dites. Vous êtes davantage gentleman que beaucoup d’hommes de la bonne société, croyez-moi.

— Merci, balbutia-t-il, déstabilisé par ce compliment inattendu. Pour être franc, mademoiselle Tibby, il y a certaines choses que j’aimerais apprendre. Et je veux que vous me les enseigniez.

— Mais, monsieur Delaney, que pourrais-je vous enseigner que vous ne sachiez déjà ?

Ethan prit une profonde inspiration, avant de lâcher d’une voix rauque :

— Les livres.

Voilà, c’était dit.

13

— Les livres ? Quels livres ?

— N’importe lesquels. Tous les livres.

— Je ne comprends pas.

Ethan redressa les épaules comme s’il se trouvait devant un peloton d’exécution, et articula :

— Je ne sais pas lire, mademoiselle Tibby. Ni lire ni écrire.

Tibby demeura sans voix.

Au bout d’un moment, il se risqua à lever les yeux sur elle. Elle soutint son regard sans broncher, puis murmura :

— Monsieur Delaney, je serai très honorée de vous apprendre à lire et à écrire.

Londres était plus grand que dans son souvenir. Plus grand, plus bruyant, plus sale, et aussi plus excitante. Callie éprouva une vague appréhension.

Au cours du déjeuner, elle s’était chamaillée avec Gabriel. Celui-ci s’était montré fort peu raisonnable. Elle lui avait demandé de lui indiquer un hôtel, à quoi il avait rétorqué d’un ton vif qu’elle n’irait pas à l’hôtel, mais chez sa tante, lady Gosforth. Inutile de discuter. Il avait écrit pour annoncer sa visite, et sa tante les attendait.

Callie avait fait observer qu’elle était une inconnue pour sa tante, et ne pouvait abuser de son hospitalité. Sottises. Tante Maude serait enchantée, avait-il répliqué. Fin de la discussion.

Callie ne voyait pas comment sa tante aurait pu être heureuse de recevoir des étrangers. À quoi Gabriel avait déclaré qu’il la connaissait mieux qu’elle.

La petite troupe s’arrêta devant un hôtel particulier, dans Mount Street. Gabriel aida Callie et Tibby à descendre de voiture.

La porte de la demeure s’ouvrit dès qu’ils eurent gravi les marches du perron.

— Bonjour, Sprotton, tout va bien ?

Le majordome s’inclina respectueusement.

— Bonjour, monsieur Gabriel. J’espère que vous avez fait bon voyage. Mesdames. Lady Gosforth m’a prié de vous conduire dans vos chambres pour vous rafraîchir et vous remettre du…

Il fut interrompu par une dame élégante, au nez aquilin, qui lança joyeusement :

— En effet, mais finalement je suis trop impatiente de vous voir !

Elle s’avança vers eux les mains tendues, une attitude chaleureuse qui contrastait avec son allure sévère et son port de tête altier.

— Ce n’est pas faire preuve de considération, je sais, de vous accueillir ainsi alors que vous venez d’accomplir un long voyage fatigant. J’espère que vous me pardonnerez. Comment allez-vous ? Vous êtes la prin… non, Mme Prinny, bien entendu. Quels beaux yeux vous avez, ma chère. Et vous êtes, madame… ?

Callie sauta sur l’occasion de détourner l’attention de sa personne.

— Voici Mlle Tibthorpe, ma… ma dame de compagnie. Je suis désolée de vous imposer notre présence, mais votre neveu…

— Ma chère, mon neveu a eu cent fois raison de vous amener ici. Je suppose que vos domestiques vous suivent. Ils seront tous les bienvenus. Je suis enchantée de vous recevoir. La saison a été ennuyeuse à mourir, et je trouve la maison bien vide.

Elle tendit aimablement la main à Tibby.

— Comment allez-vous, mademoiselle Tibthorpe ? Et voici Nicholas, bien entendu.

— Nikolai, rectifia Nicky en claquant les talons.

— Je vous félicite, Nikolai, vous avez de très bonnes manières. Gabriel, tu remarqueras que cet enfant m’a saluée, et pas toi.

Gabriel s’inclina, un sourire narquois aux lèvres.

— J’attendais que vous ayez repris haleine, tante Maude.

— Tu te moques, mon cher. Montez tous à présent, Sprotton va vous montrer vos chambres et vous faire porter de l’eau chaude. Vos domestiques vont arriver, n’est-ce pas ?

— Non, avoua Callie, un peu embarrassée.

Une dame de qualité ne voyageait jamais sans sa femme de chambre.

— Mme Prynne a perdu sa femme de chambre et ses valets au cours d’une tempête, expliqua Gabriel. Ils sont tombés à la mer durant la traversée. Une terrible tragédie. Quand j’ai rencontré Mme Prynne, son fils et elle venaient tout juste de poser le pied sur la plage. Ils étaient trempés.

— C’est épouvantable ! s’exclama lady Gosforth, horrifiée. Grâce au Ciel, vous avez survécu. Je suppose que vos bagages ont subi le même sort que vos domestiques. Ne vous inquiétez pas, mes femmes de chambre vont s’occuper de vous, et nous vous procurerons de nouveaux vêtements dès demain. Le thé sera servi dans une demi-heure. Gabriel, où vas-tu ?

Gabriel, qui avait pivoté vers la porte, se retourna.

— À mon club, je…

— Pas question, tu vas rester ici avec moi, ainsi que ton vaurien de frère. Et ne me dis pas qu’il n’est pas là, car j’ai regardé par la fenêtre et je l’ai vu, aussi beau que d’ordinaire, et toujours aussi ténébreux. Ainsi que cet adorable Ramsey, et l’autre… quel est son nom, déjà ? Celui qui fait tourner la tête de toutes les jeunes filles ? Si séduisant avec son air tragique !

— Luke Ripton, répondit Gabriel en retenant un sourire.

— C’est cela, le fils Ripton. Et qui est celui qui est assis à côté d’un petit garçon ? Ce n’est pas un valet, n’est-ce pas ? Il n’en a pas l’allure.

— Non, c’est le… l’ecuyer de Mme Prynne. Et le petit garçon est le compagnon de son fils.

— C’est homme paraît intéressant. Va leur dire qu’ils sont tous invités pour le thé, et que je n’admettrai pas de refus. Cook a préparé des tartes au citron, du pain au gingembre et des biscuits fourrés à la crème. Ils sont absolument divins. Harry et toi n’irez pas à votre club, je vous l’interdis, ajouta-t-elle en le fixant d’un air impérieux. Va, Gabriel. Emmène les chevaux à l’écurie. Ils vont attraper froid s’ils restent ainsi immobiles alors qu’ils sont en nage.

Gabriel s’inclina, et adressa un clin d’œil à Callie.

— À présent, vous comprenez pourquoi les femmes me terrifient, lui glissa-t-il.

Callie et lady Gosforth eurent un petit rire incrédule, puis lady Gosforth sourit à la jeune femme.

— Ma chère, vous êtes exactement la femme qui convient à mon neveu.

— Mais je ne suis pas…

— Au fait, Gabriel, continua lady Gosforth sans écouter les protestations de Callie. Nash est passé, il te cherchait.

Les traits de Gabriel se durcirent.

— Nous n’avons rien à faire ensemble.

Lady Gosforth leva les yeux au ciel.

— Eh bien, cela te concerne, ainsi que tes invités. Il dînera avec nous ce soir, et t’expliquera. Mais avant tout, le thé ! Va dire à ces garçons que je les attends. Dépêche-toi, et occupe-toi des chevaux.

— Bien, général Gosforth, répondit-il.

Nash Renfrew se présenta une heure avant le dîner.

— Il faut que je te parle d’un drôle de bonhomme, attaqua-t-il en entraînant Gabriel dans un petit salon à l’écart. Un comte d’un obscur petit pays d’Europe qui prétend qu’un certain M. Renfrew, fils d’un comte anglais, détient illégalement le prince héritier de son pays. Le ministère des Affaires étrangères a tout d’abord cru qu’il s’agissait de moi, mais cela n’avait ni queue ni tête. Aussi l’attention s’est-elle reportée sur toi. Si tu veux mon avis, ce type en a un grain. D’après lui, tu aurais sous ta garde le prince de Zan… Zandar…

— Zindaria, rectifia Gabriel.

Nash fronça les sourcils.

— Tu es au courant de cette histoire ?

— Oui. La dame qui occupe en ce moment la chambre d’amis de tante Maude est la mère du prince. Je suppose que l’homme que tu as rencontré est un blond pimpant, répondant au nom de comte Anton ?

— Seigneur, mais c’est terrible !

— Ce type est terrible.

— Je parle sérieusement, Gabe, rétorqua Nash, agacé. Il s’agit ni plus ni moins d’une affaire d’État. Cet homme prétend que le prince héritier a été enlevé et qu’il doit le ramener dans son pays.

— Sa mère a quitté la Zindaria avec lui, car il a été victime de tentatives de meurtre, répliqua Gabriel. Il n’a que sept ans, et comme elle est sa mère elle s’est inquiétée, ce qui me paraît naturel.

— J’aimerais que tu prennes cette affaire au sérieux. Nous ne sommes pas loin de l’incident diplomatique.

— Je suis très sérieux, Nash. La vie de l’enfant est en danger.

— Ce comte Anton est le régent. Il se chargera d’assurer la sécurité du garçon.

— Certainement pas, car c’est lui qui cherche à l’éliminer. Il arrive tout de suite après le jeune prince dans l’ordre de la succession au trône.

— Je vois, murmura Nash. La situation est délicate. Très délicate, reprit-il, alors que Gabriel s’apprêtait à protester. Le comte Anton a déposé une plainte officielle au plus haut niveau. Ce qui signifie que le gouvernement sera obligé de réagir.

— Tu ne voudrais tout de même pas livrer cet enfant à…

— Pas moi, mais le gouvernement.

— L’enfant appartient à sa mère…

— Pas selon les lois de Zindaria. En tant que prince héritier, il appartient à son pays. Et de toute façon, il est citoyen de Zindaria.

— Sa mère est anglaise.

— Non, fit Nash en secouant la tête. En épousant le prince, elle est devenue zindarienne. Je viens de passer deux jours à examiner l’affaire sous tous les angles.

— Bien que tu aies été persuadé que je n’avais rien à voir là-dedans.

Son frère le foudroya du regard.

— J’en sais peu sur toi, mais la nature même de ce dossier m’a semblé concorder parfaitement avec ta personnalité.

Gabriel esquissa un sourire.

— Tu me connais mieux que je ne le pensais.

Nash se pencha vers lui.

— Gabriel, j’aimerais tourner la page des querelles familiales, commença-t-il, et il paraissait sincère. Maintenant que nos parents sont morts, peut-être pourrions-nous oublier leur comportement stupide et nous comporter en frères.

— En frères ? répéta Gabriel, sarcastique. Alors que je ne suis qu’un… comment disiez-vous, ton frère et toi ? Un bâtard légitime. Harry étant l’illégitime. Vous vous trouviez tellement malins.

Nash secoua la tête.

— J’avais onze ans, Gabriel. Et Marcus en avait treize. Nous répétions ce que disait notre père. C’était cruel, je l’admets. Je t’ai déjà demandé pardon, et je le ferai encore tant que tu ne m’auras pas pardonné, car je regrette amèrement ma conduite. Si père t’avait vu, il aurait compris que tu étais vraiment notre frère.

— Et Harry ?

— Je le considère comme mon demi-frère illégitime.

Cette réponse prudente fit ricaner Gabriel.

— Moi, je le considère comme mon frère, rien de moins. Il est la victime de notre père, tout comme moi. La seule famille que j’ai connue, c’est Harry, tante Gert, et plus tard tante Gosforth. Harry est à la fois mon frère et mon compagnon d’armes. Ton frère et toi demeurez des étrangers pour moi.

— Marcus n’est pas seulement mon frère, c’est aussi le tien.

Gabriel croisa les bras, et trouva plus prudent de changer de sujet.

— Tu ne livreras pas le prince de Zindaria au comte Anton. Je ne le permettrai pas.

Nash se renfonça dans son fauteuil, pensif.

— Pour en revenir au prince, je suis d’accord avec toi. Si le comte lui veut du mal, nous devons le protéger. Mais comment ?

— Il faut chasser ce bâtard d’Angleterre.

Nash lança un regard appuyé à Gabriel, et s’abstint de réagir à l’emploi du mot « bâtard », qu’il avait prononcé à dessein.

— Le gouvernement ne peut malheureusement pas faire cela, rétorqua-t-il. La Zindaria a beau être un pays minuscule, elle est l’alliée des Autrichiens, et nous ne pouvons prendre le risque de provoquer un incident international.

Il joignit le bout de ses doigts devant lui, le regard dans le lointain.

— Ce qu’il nous faudrait, c’est une complication. Quelque chose qui oblige le ministère des Affaires étrangères à débattre longuement, afin de retarder sa décision.

Gabriel connaissait bien cette tactique du gouvernement. Ces retards interminables lui avaient causé suffisamment de problèmes dans l’armée. Une idée lui traversa soudain l’esprit.

— Si la princesse était mariée à un Anglais, est-ce que cela changerait la donne ? hasarda-t-il.

— Oui, admit, Nash, cela compliquerait très certainement les choses. Mais ce n’est pas le cas.

— Elle pourrait se marier. Avec moi, par exemple.

Nash le considéra avec stupeur.

— Tu es fou ? Tu ne la connais même pas.

— Aucune importance. Ce qui compte, c’est qu’elle soit mariée à un Anglais dont la famille a d’excellentes relations. Une tante qui appartient à la haute société, un frère au gouvernement…

— Et un autre frère qui siège à la Chambre des lords, et qui déclencherait un scandale si quelqu’un essayait de toucher au fils de sa belle-sœur ! En outre, tu es un héros de la guerre.

Nash se renversa dans son fauteuil et contempla son frère avec admiration.

— Ton idée est brillante. Elle nous aidera à résoudre admirablement cette affaire. Mais es-tu sûr de vouloir faire une chose pareille ?

— Certain.

— Tu la trouves assez jolie pour la mettre dans ton lit, j’imagine ?

— Non. Et cela ne te regarde pas, mon frère, riposta-t-il, furieux.

Gabriel fut surpris par la violence de sa propre réaction. Il avait été à deux doigts d’envoyer son poing dans la figure de Nash.

Ce dernier lui adressa un regard détaché.

— Compris. D’autant qu’elle va devenir ma belle-sœur. Mais cela va faire jaser, je te préviens.

— J’y compte bien. Plus les gens parleront de ce mariage, plus il deviendra difficile de faire sortir son fils du pays.

« C’est ça, ajouta-t-il à part soi. Persuade-toi que tu n’agis que dans l’intérêt de l’enfant. »

Sa démarche n’avait rien à voir avec les émotions qui le submergeaient. À l’instant où l’idée l’avait effleuré, il avait décidé qu’il allait le faire, que Callie allait devenir sa femme. Sa femme.

Sauf qu’elle avait déclaré à plusieurs reprises qu’elle ne se remarierait jamais.

— Tu as raison, confirma Nash. Mais il faut aller vite.

Gabriel se rembrunit, voyant soudain un sérieux problème se profiler dans l’exécution de son plan. Son frère remarqua son expression.

— Tu hésites ?

— Non, ce n’est pas cela.

— Si c’est l’autorisation d’absence de bans qui t’inquiète, je m’en occuperai. Et tante Gosforth sera enchantée d’organiser l’une de ces petites réceptions dont elle a le secret.

— Oui, répondit distraitement Gabriel. Plus il y aura de témoins, plus le gouvernement aura du mal à agir.

— Quoi qu’il en soit, je suis heureux que tu finisses par reconnaître l’utilité de la famille.

— Pour la bonne cause, oui. Mais ne t’emballe pas trop sur ce projet.

— Pourquoi ? Où est le problème ?

— Je crains qu’il n’y ait un hic…

— Un hic ? Que veux-tu dire ?

— La mariée.

— La mariée ? C’est elle, le hic ? Tu crois que l’idée ne lui plaira pas ?

— Je suis sûr qu’elle ne lui plaira pas du tout.

— Ne t’inquiète pas, je vais lui parler, déclara Nash avec assurance. Je suis doué pour convaincre les gens. Après tout, c’est mon métier. Va la chercher.

— Épouser Gabriel Renfrew ? Jamais !

Callie dévisagea l’homme qui venait de lui être présenté comme « l’honorable Nash Renfrew, quelque chose au gouvernement », puis reporta le regard sur Gabriel. Les deux hommes présentaient une forte ressemblance : le nez, le menton, et ces yeux d’un bleu profond. Sans parler des épaules, de la stature, et de cette façon exaspérante d’affirmer qu’ils savaient sans l’ombre d’un doute ce qui était bien pour elle.

— Je ne ferai pas une telle chose ! C’est une idée ridicule. Il doit y avoir d’autres solutions.

Nash secoua la tête.

— Nous avons examiné la question sous toutes ses coutures. C’est la seule façon d’empêcher notre gouvernement de livrer votre fils au gouvernement de Zindaria.

— Pas au gouvernement, mais au comte Anton. Ce serpent qui complote pour l’éliminer de la succession !

— Je sais, Gabriel m’a tout raconté. C’est malheureux, mais comme vous n’avez pas de preuve, notre gouvernement ne peut rien faire contre lui. Le comte a fourni tous les documents nécessaires.

— Les documents ! cria-t-elle. Qui peut faire passer des documents avant la vie d’un enfant ?

Nash afficha une expression très Renfrew.

— Princesse, pour un gouvernement, les documents sont primordiaux.

Callie le gratifia d’un regard noir, puis se mit à arpenter le salon.

— Dans ce cas, il ne me reste plus qu’à m’enfuir avec mon fils, déclara-t-elle.

— Cela ne fera que retarder une issue inévitable, observa-t-il avec un haussement d’épaules. Ils se lanceront à votre poursuite, vous retrouveront, vous serez alors déclarée hors la loi et séparée de votre fils.

— Mais je suis anglaise ! Je suis revenue dans mon pays parce que je croyais y être en sécurité !

— Hélas, princesse, vous avez changé de nationalité en épousant le prince ! C’est pourquoi…

— Non ! coupa-t-elle, hors d’elle. Je refuse d’envisager cette solution ! C’est absurde.

— Au contraire, c’est tout à fait sensé, plaida Gabriel. Je suis le candidat idéal.

Elle eut un ricanement méprisant.

— C’est vrai, reprit Nash d’un ton persuasif. Personne ne pourrait mieux vous aider que mon frère. Avec les relations de la famille Renfrew – il faut que vous sachiez que notre frère aîné est comte –, nous aurions la possibilité de créer un terrible scandale si quelqu’un tentait de vous séparer de votre fils ou de votre époux.

— Je ne veux pas d’un époux !

— Même si grâce à lui votre fils n’avait plus rien à craindre ?

— Comment cela ? demanda-t-elle, ravagée par l’inquiétude.

— Si vous épousez Gabriel, vous redeviendrez une citoyenne anglaise. Et nous utiliserons l’influence de notre famille pour faire pression sur le gouvernement et retarder sa décision dans cette affaire.

— Retarder sa décision ? À quoi cela servirait-il si je dois tôt ou tard livrer mon fils à un assassin ?

Ses propos parurent choquer Nash Renfrew.

— Princesse, je peux vous affirmer que lorsqu’il s’agit de différer une décision, le gouvernement anglais est imbattable !

Elle se mordilla la lèvre, puis :

— Combien de temps pensez-vous pouvoir repousser cette décision ?

— Indéfiniment, assura Nash. Ou du moins jusqu’à ce que votre fils ait atteint sa majorité.

— Ou que le comte Anton meure ? suggéra Gabriel.

Nash acquiesça.

— En effet. Mais ne te mets pas en tête de le supprimer, Gabe. Cela créerait des complications à n’en plus finir.

— Je ne veux pas vous pousser à commettre un meurtre, ajouta Callie, anxieuse.

— Dans ce cas, la seule solution est de m’épouser, rétorqua Gabriel.

Elle lui décocha un regard de reproche.

Il était déterminé à aller au bout de son plan. Maintenant qu’ils étaient à Londres, il n’aurait pas été étonné que Callie tente de s’évaporer dans la nature. Quand elle avait parlé de s’installer à l’hôtel, il avait éprouvé un choc.

Il fallait qu’elle lui promette de l’épouser. Après quoi, elle serait tenue par sa promesse.

— Si cela peut sauver Nicky, avez-vous vraiment le choix ? insista-t-il.

— Je ne sais pas. Je n’arrive pas à réfléchir. Il me faut du temps, murmura-t-elle, l’air affolé.

Gabriel se demanda ce que son mari avait bien pu faire pour que le mariage la terrorise à ce point. Il fallait qu’il la rassure. Qu’elle comprenne qu’il ne lui ferait aucun mal, qu’il la traiterait avec tendresse.

— Ce serait uniquement un mariage de convenance, déclara Nash.

Gabriel éprouva une furieuse envie d’étrangler son idiot de frère.

— Si c’est ce que vous souhaitez, bien sûr, renchérit-il en lançant à ce dernier un regard noir.

Nash haussa les sourcils et ajouta avec détachement :

— Ne pensez pas à cette union comme à un mariage, mais simplement comme à une manœuvre légale, une sorte de ruse de joueurs d’échecs. Un mariage entre mon frère et vous bloquerait la demande du comte Anton en la noyant dans une foule de problèmes juridiques inextricables. Fournissant ainsi au gouvernement une excellente excuse pour retarder sa décision.

Il marqua une courte pause, avant de conclure :

— C’est selon moi le seul moyen de garder votre fils auprès de vous.

Il se leva pour prendre congé.

— Gabriel, tu avais raison au sujet du hic. Je vous laisse discuter de cette affaire en tête à tête. Il me semble qu’il vous reste certaines choses à régler avant de parvenir à un accord. Je vous verrai au dîner, c’est-à-dire dans… quinze minutes, précisa-t-il en consultant sa montre.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de hic ? demanda Callie dès que la porte se fut refermée.

— Oh, rien ! Il s’agit juste d’un joli hic aux yeux verts, répondit-il d’une voix apaisante.

Callie le considéra avec froideur. Visiblement, elle n’était pas d’humeur à badiner.

— C’est exactement pour cela que j’ai des doutes sur le bien-fondé de cet arrangement, lâcha-t-elle. Vous ne prenez pas les femmes au sérieux.

— Je les prends très au…

— Vous prenez Mme Barrow au sérieux. Ainsi que votre grand-tante Gert. Mais pas moi. Vous ne m’écoutez jamais.

— Mais si, je…

— Vous ignorez les souhaits que j’exprime, et passez outre mes décisions. Je ne veux pas avoir à supporter cela.

— Mais ce n’est pas vrai du tout ! s’exclama Gabriel, ahuri.

— C’est la pure vérité. Quand j’exprime une objection, vous me taquinez et jouez à me séduire en feignant de ne pas m’avoir entendue. Comme en ce moment. Je vous ai dit et répété que je n’avais pas l’intention de me remarier… et tout ce que vous trouvez à faire, c’est de me parler d’un « joli hic » aux yeux verts ! Comme si mes inquiétudes n’étaient que des sottises de bonne femme. Je refuse de me laisser traiter comme une idiote !

Elle alla à la fenêtre, et lui tourna le dos.

En voyant ses épaules trembler, Gabriel devina qu’elle était proche des larmes.

Était-il vraiment une brute autoritaire ? Il ne voulait pas la bousculer, il agissait vraiment en son âme et conscience.

Mais il comprenait son point de vue.

— C’est à cause de toutes ces années que j’ai passées dans l’armée, marmonna-t-il piteusement. J’étais censé décider pour les autres, et c’est devenu une habitude. Pour les taquineries, je ne voulais pas me moquer de vous. C’est juste ma façon d’être. Ma grand-tante appelait cela mon « lamentable penchant pour la légèreté ». Apparemment, ce penchant s’est accentué avec les années.

Il prit une longue inspiration, puis ajouta d’un ton résolu :

— Je vais faire un effort pour changer. Je ne suis pas sûr d’en être capable. Mais si vous m’épousez, je vous promets d’essayer.

Il y eut un long silence.

— Parfois, j’aime bien votre frivolité, avoua-t-elle. Vous me faites rire, et je sais que je suis trop sérieuse. Mais je pense que vous cachez quelque chose sous cette apparente légèreté.

Elle se pivota sur ses talons pour lui faire face.

— C’est une façon de lutter contre le côté obscur de la vie, n’est-ce pas ? De demeurer à la surface, au lieu de sombrer.

Gabriel déglutit. Il avait l’impression d’être un insecte épinglé sur une planche. Confronté à la terrible obscurité du monde.

— Peut-être. Parfois. Et d’autres fois, c’est juste que… je ne peux pas m’en empêcher. Je suis désolé que cela vous déplaise.

— Quelquefois cela me donne envie de vous frapper, avoua-t-elle avec l’ombre d’un sourire.

— Eh bien, frappez-moi. J’ai la tête solide, et…

Il s’interrompit abruptement, puis reprit d’un ton neutre :

— Voilà que je recommence, n’est-ce pas ?

— Oui, mais ça ne fait rien. Vous pouvez être frivole, cela m’est égal si vous m’écoutez. Et vous m’avez écoutée, n’est-ce pas ?

— Oui.

Seigneur, oui, il l’écoutait !

Elle alla s’asseoir, lissa sa jupe, et croisa les mains sur ses genoux.

— Vous avez été honnête avec moi, aussi vais-je essayer de vous expliquer ma position. Je sais que je n’ai pas toujours fait les meilleurs choix, mais cette indépendance est une expérience toute nouvelle pour moi. Nouvelle et précieuse. Toute ma vie, mon père a pris des décisions à ma place. C’était lui qui choisissait ce que je devais porter, ce que je devais apprendre, qui je devais voir… Puis à seize ans, j’ai épousé le prince Rupert de Zindaria, qui a dirigé ma vie avec encore plus de rigidité que mon père. Ils sont morts à deux mois d’intervalle. Pendant un an, je suis restée prisonnière de cette existence qu’ils avaient bâtie pour moi. Jusqu’à ce que la vie de mon fils soit menacée. Je ne savais pas à qui je pouvais faire confiance, j’ai donc dû prendre des décisions moi-même. Il n’y avait plus une seule personne au monde sur qui compter pour me protéger. La première décision que j’ai prise, et qui n’était pas très courageuse je l’admets, a été de fuir. Pendant les dix-huit jours qui ont suivi, je n’ai cessé de prendre des décisions pour mon fils et moi. Certaines étaient bonnes, d’autres pas. Mais j’appris beaucoup, y compris de mes erreurs.

Callie le regarda droit dans les yeux.

— J’ai surtout appris une chose. Prendre une décision est terrifiant, mais c’est aussi exaltant. Nous sommes arrivés ici. J’ai traversé l’Europe avec mon fils, seule, sans aide. Et j’en suis fière. Aussi ne me traitez pas comme une enfant. C’est ce que faisaient mon père et mon mari, et je me suis promis de ne plus jamais retomber dans cet état de dépendance. J’ai décidé de ne jamais me remarier, de ne plus jamais faire vœu d’obéissance.

Sa voix se brisa.

Ce long discours l’avait bouleversée, et elle se leva pour faire quelques pas. Gabriel ne savait comment la faire changer d’avis. Il aurait pu la prendre dans ses bars et l’embrasser jusqu’à ce qu’elle finisse par accepter de l’épouser. Mais son instinct lui soufflait que ce n’était pas la meilleure tactique à adopter.

— Je comprends pourquoi il serait utile que j’épouse un Anglais, reprit-elle dans un murmure.

Gabriel retint sa respiration. Elle se mordilla la lèvre, et poursuivit :

— Je devrais peut-être demander à votre frère de trouver un autre candidat.

— Un autre candidat ? répéta-t-il, abasourdi. Lequel ?

Elle eut un geste d’impatience.

— Je ne sais pas. Quelqu’un qui se moquera de ce que je fais, qui n’essaiera pas de mettre de l’ordre dans mon existence, qui me laissera suivre tranquillement ma route. Cela n’aura pas d’importance puisqu’il s’agit d’un mariage de convenance, n’est-ce pas ? Votre frère pourrait lui-même envisager ce mariage. Épouser une princesse liée à la moitié des familles royales d’Europe serait un atout considérable pour sa carrière diplomatique.

— Vous n’épouserez pas mon frère ! cria Gabriel, furieux.

— C’était juste un exemple.

— Vous n’avez pas besoin d’exemple ! Vous m’avez, moi.

Callie fronça les sourcils, déroutée.

— Mais vous venez de reconnaître vous-même que vous avez l’habitude de commander tout le monde !

— Je changerai.

— Non, vous ne changerez pas.

Gabriel avala sa salive convulsivement.

— Je vous promets d’essayer.

— Vous semblez vraiment tenir à m’épouser. Pour quelle raison ?

Il la fixa d’un regard égaré.

— Pour… quelle raison ? bredouilla-t-il d’une voix étranglée.

— Oui. Nous nous sommes rencontrés il y a seulement quelques jours. Pourquoi accepteriez-vous un mariage de convenance avec une femme que vous connaissez à peine, qui ne veut pas se marier, et qui ne vous promettra ni amour ni obéissance ?

Bonne question. Il glissa le doigt sous le col de sa chemise. Puis toussota. Son esprit était vide.

La cloche annonçant le dîner résonna dans le hall.

— Il est temps d’aller dîner ! s’exclama-t-il, soulagé. Tante Gosforth déteste qu’on la fasse attendre, ajouta-t-il en indiquant la porte.

Callie ne bougea pas.

— Je ne sortirai pas de cette pièce tant que vous n’aurez pas répondu à ma question.

Gabriel chercha une réponse susceptible de la satisfaire.

La vérité la ferait fuir à toutes jambes. Elle l’emplissait lui-même de peur.

Il entendit des pas dans l’escalier.

— Par galanterie, finit-il par lâcher. Une galanterie totalement désintéressée. Je ne supporte pas de voir une femme et un enfant en détresse. Et je n’ai pas d’autre projet de mariage. Si cette union est le prix à payer pour vous apporter la sécurité, ce n’est pas un grand sacrifice pour moi.

— Et vous ne voyez pas d’inconvénient à ce que je ne vous fasse pas de serment d’amour et d’obéissance ? Vous vous moquez qu’il ne s’agisse pour moi que d’une tactique de… joueur d’échecs ?

— Cela m’est complètement égal, parvint-il à articuler avec conviction.

Callie hésita, puis lui tendit la main.

— Marché conclu. Nous ferons un mariage de convenance, un mariage blanc. Et nous serons parfaitement honnêtes l’un envers l’autre, dès le début.

— Une absolue sincérité, promit Gabriel, mentant avec aplomb.

Il n’avait pas du tout l’intention de s’engager dans un mariage blanc. Il éprouva un bref pincement de culpabilité à l’idée de lui mentir, mais il le réprima aussitôt. Après tout, il disait presque la vérité.

Pour une raison qu’il ignorait, elle craignait de placer son avenir entre les mains d’un homme. De toute évidence, c’était à cause de ce crétin de prince Rupert.

Il fallait qu’elle comprenne qu’avec lui elle n’avait rien à craindre.

De son côté, il s’efforcerait de refréner ses tendances autoritaires, ou du moins de tenir compte de son opinion. Il les protégerait, son fils et elle, fût-ce au prix de sa propre vie. Et il serait son mari.

Une émotion puissante le submergea à la pensée qu’elle allait devenir sa femme. Il s’empara de la main qu’elle lui tendait et la serra.

— Ce n’est pas ainsi qu’on scelle ce genre de marché, observa-t-il. Je suis traditionaliste.

Sur ces mots, il l’attira dans ses bras. Elle se raidit et rejeta la tête en arrière.

— Que faites-vous ?

— Je vous embrasse pour sceller notre accord.

— Mais nous nous sommes déjà serré la main !

— Oui, et maintenant il faut nous embrasser.

Jusqu’à présent, il lui avait volé des baisers. Mais soudain, il voulait un vrai baiser. Un baiser qui contenait une promesse.

— Nous n’avons pas besoin de nous embrasser, protesta-t-elle en luttant pour se dérober à son étreinte.

Il tenait toujours sa main dans la sienne. Le dos de ses doigts lui effleurait la poitrine, mais il ne pensait pas qu’elle s’en soit aperçue. Lui, si.

Toute son attention était concentrée sur le contact du tissu soyeux sous lequel il sentait la courbe douce de ses seins.

Il changea de position, et sa main se pressa fugitivement contre un mamelon dur.

Un frémissement parcourut Callie, qui baissa furtivement les yeux sur leurs mains unies. Ses pupilles se dilatèrent, et elle s’humecta les lèvres.

Le corps de Gabriel réagit immédiatement. Le sien aussi.

Elle tenta de libérer sa main, en vain, et ne réussit qu’à ramener les doigts de Gabriel contre sa poitrine. Elle réprima un petit cri.

— Vous tenez à ce baiser ? murmura-t-elle.

— Oui.

Sa poitrine qui se soulevait contre sa main au rythme de sa respiration le rendait fou. Il dut faire appel à toute sa volonté pour garder la tête froide.

— Pourquoi ? insista-t-elle. Vous avez dit vous-même que ce serait un mariage blanc.

— Aux yeux du monde, il faut que ce mariage ait l’air authentique. Si nous voulons que la bonne société nous apporte son soutien, nous devons gagner sa sympathie.

Callie retourna cette idée dans sa tête.

— Ce mariage précipité suscitera forcément des ragots, reprit Gabriel. Deux camps se formeront, les uns prétendant que je vous ai engrossée et que je veux faire de vous une honnête femme, les autres que nous sommes si amoureux que nous ne pouvons plus attendre. D’une manière ou d’une autre notre union passera pour un mariage d’amour, et le monde adore les amoureux.

Elle s’était détendue, et s’abandonnait inconsciemment contre lui. Il poursuivit :

— Cependant, dès que la nouvelle que le comte Anton exige le retour de votre fils dans son pays se sera répandue, les esprits les plus aiguisés s’interrogeront sur ce mariage impromptu. Nous devons les convaincre que nous sommes amoureux. Les amoureux menacés apparaissent encore plus romantiques et attendrissants. Le comte Anton n’aura aucune chance contre nous.

— Votre frère sait que ce mariage est une comédie, objecta-t-elle.

— Nash est diplomate, il sait tenir sa langue, déclara Gabriel, qui espérait dire vrai.

Il connaissait peu son frère, mais il se trompait rarement sur les gens. Callie se mordit de nouveau la lèvre, et il réprima un grognement.

— Alors, nous devons faire semblant d’être amoureux ?

— Je pense que c’est une bonne idée, fit Gabriel d’un ton neutre, alors qu’il était tenaillé par le désir.

— Et nous commençons tout de suite, avec un baiser pour conclure notre marché ?

— C’est cela. Cela nous aidera à nous mettre dans la peau de nos personnages.

Gabriel était stupéfait de parvenir à donner le change aussi aisément. Sa voix était parfaitement neutre.

— Très bien.

Callie s’humecta les lèvres et se hissa sur la pointe des pieds. Ses lèvres à quelques centimètres des siennes, elle eut une hésitation. Il perçut sa respiration rapide. Elle plongea les yeux dans les siens, l’air incertain. Elle le désirait, il le savait, mais elle ne semblait pas s’en rendre compte.

Elle frôla ses lèvres des siennes, puis s’écarta, guettant sa réaction. Il ne bougea pas, et attendit.

Elle recommença, et cette fois ne s’écarta pas tout de suite. Il sentit sa langue l’effleurer. Elle n’était pas prête à aller plus loin pour le moment, et laissa simplement sa bouche contre celle de Gabriel. Leurs souffles se mêlèrent, leur corps se touchèrent.

C’était suffisant. Plus que suffisant pour l’heure.

Les doigts de Gabriel étaient plaqués contre son sein. Il l’embrassa avec douceur, s’efforçant de ne pas la brusquer. Ses doigts bougèrent à peine contre son mamelon dressé.

Elle frissonna, eut un mouvement de recul.

Il la lâcha aussitôt, la rattrapant par la taille comme elle chancelait.

Elle le fixa d’un air choqué. Elle semblait au bord de la panique.

— Marché est conclu, dit-il d’un ton détaché. Ce sera un mariage blanc, et nous nous efforcerons de faire croire à la bonne société que nous sommes amoureux.

La platitude de cette déclaration la calma. C’était donc cela qui l’effrayait tant, songea-t-il. La passion. Le prince Rupert devait être un sacré balourd pour avoir traité sans égards un trésor aussi inestimable que cette femme.

Lui n’était pas aussi bête.

Quand elle serait à lui, il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour la séduire. Ce maudit mariage blanc se consumerait dans les flammes de la passion, se promit-il. Il en ferait une union durable.

Et il lui apprendrait à aimer.

Car, Dieu lui vienne en aide, il était fou amoureux d’elle.

14

— Allons-y, fit Gabriel en offrant le bras à la jeune femme. Il est temps d’annoncer la nouvelle.

Callie eut l’impression que son cœur sombrait. Elle n’aurait jamais dû sceller leur accord par un baiser. C’était une erreur. Une terrible erreur.

Elle ne voulait annoncer la nouvelle à personne. Cette idée saugrenue ne devait pas quitter le domaine de la fantaisie !

Elle était fiancée. Promise au mariage. Avec Gabriel Renfrew.

Et elle devait faire croire au monde entier qu’ils étaient amoureux. Non, impossible !

Il le fallait pourtant. Pour le bien de Nicky.

Mais pour commencer, elle devait se ressaisir, recouvrer son calme. Oublier les sensations qui l’avaient submergée lorsqu’elle avait embrassé Gabriel. Elle n’aurait pas dû éprouver cela. Ils n’avaient fait que passer un contrat, et leur baiser scellait un accord, tout simplement.

Elle ne se voyait cependant pas aller retrouver les autres alors qu’elle était encore toute frissonnante et bouleversée.

Elle aurait eu besoin d’un bon bain pour se détendre.

Cherchant à retarder le moment de rejoindre la salle à manger, elle vérifia son chignon dans le miroir au-dessus de la cheminée. La femme de chambre de lady Gosforth avait fait du bon travail, constata-t-elle.

Lady Gosforth lui avait prêté un superbe châle de cachemire rouge rebrodé de fils d’or. La couleur, un peu trop vive pour une dame d’âge mûr, seyait parfaitement à Callie. Et apportait une touche de gaieté sa robe grise un peu terne.

Une foule d’excuses de dernière minute défilèrent dans son esprit, mais elle les repoussa les unes après les autres.

Ce mariage mettrait Nicky à l’abri du danger. C’était tout ce qui comptait.

Elle pouvait le faire. Ce n’était qu’une comédie, une union pour la galerie. La dernière fois, elle n’avait pas voulu écouter les discours de son père sur les mariages de convenance. Elle était tombée follement amoureuse du beau Rupert, qui avait réussi à la persuader, à force d’attentions et de galanterie, que ses sentiments étaient payés de retour. Elle avait vraiment cru faire un mariage d’amour.

Elle ne commettrait pas une seconde fois la même erreur.

Une femme avertie en valait deux.

Si elle ne tombait pas amoureuse, elle ne souffrirait pas. Il lui suffisait donc de ne pas aimer Gabriel. C’était possible.

Chat échaudé craint l’eau froide, disait le dicton.

Étonnant, songea-t-elle, le nombre de proverbes destinés à la mettre en garde. Pourquoi n’y avait-elle jamais prêté attention ?

— À quoi pensez-vous ? murmura son futur époux.

— Je… je suis inquiète pour ma coiffure.

— Vous êtes très belle.

Ah ! Compliment numéro un. Elle jeta un nouveau coup d’œil dans le miroir et vit un visage rond, un nez retroussé qui manquait de classe, des cheveux bruns et un teint rose. Très belle, vraiment ! Elle fronça les sourcils, contrariée par ses joues colorées. Ce châle rouge n’était peut-être pas un bon choix, en fin de compte.

— Venez, reprit Gabriel. Vous ne pourrez pas vous cacher ici éternellement. Le dîner va refroidir, et vous regarder me donne faim. Vous ressemblez à un délicieux bonbon, enveloppée dans ce châle. Alors si vous ne voulez pas que je vous morde la joue…

Elle fila vers la porte. Il la rattrapa, lui prit la main et la cala au creux de son coude. Callie sentit ses muscles durs sous ses doigts. Et ne put s’empêcher de le trouver magnifique, dans ses habits de soirée.

Il lui sourit, et elle lui rendit son sourire gracieusement.

Elle était calme. Polie. Distante. C’était ainsi qu’il fallait se comporter.

Elle regretta de ne pas avoir mis le diadème de sa mère pour se donner du courage. Mais cette parure royale n’était pas adaptée à un simple dîner en famille.

Un instant plus tard, elle franchit le seuil du grand salon, la tête haute. Tous les regards se braquèrent sur eux.

Les messieurs se levèrent avec un bel ensemble. Elle battit des paupières, impressionnée. C’était la première fois qu’elle les voyait en habit. Ethan Delaney était resté à l’étage pour dîner avec les garçons. Gabriel s’était débrouillé pour qu’il y ait toujours un adulte avec Nicky.

— Vous voilà, mes chers enfants !

Lady Gosforth, vêtue de soie verte et couverte de diamants, s’avança vers eux.

— Ils sont à couper le souffle, n’est-ce pas, dans leur tenue de soirée ? Vous auriez dû les voir en uniforme, ma chère. Il y avait de quoi vous faire palpiter le cœur ! Toutes les femmes de dix-neuf à quatre-vingt-dix-neuf ans se pâmaient devant eux ! Allons, le dîner est servi.

Elle se dirigea vers la salle à manger au bras de Nash.

— Je sais, j’aurais dû inviter quelques femmes pour que nous soyons à égalité, reprit-elle un peu plus tard, alors que les valets s’approchaient avec des soupières d’argent. Mais il vaut mieux les garder pour nous. Cela ouvre l’appétit de contempler tant de puissance virile, vous ne trouvez pas, mademoiselle Tibthorpe ?

Tibby n’aurait jamais osé penser une chose pareille. Mais à en juger par le rose qui envahit ses joues, elle commençait à considérer la question sérieusement.

Gabriel lui évita d’avoir à répondre en leur offrant un nouveau sujet de conversation.

— J’ai l’honneur de vous annoncer que la princesse Caroline et moi allons-nous marier vendredi prochain. Vous êtes tous invités, naturellement.

Callie, qui venait de prendre une cuillerée de potage, s’étrangla. Gabriel lui tapota le dos et lui offrit un verre de vin en murmurant :

— Je vous avais prévenue. Il faut aller vite.

Callie avala une gorgée de vin et s’efforça de se ressaisir.

— Oui, vendredi, répéta-t-elle d’un ton aussi enjoué que possible.

Tibby se leva pour venir l’embrasser, mais un léger froncement de sourcils trahissait son inquiétude. Elle était la seule parmi toutes les personnes présentes à connaître son aversion pour le mariage.

L’annonce fut suivie de félicitations. Lady Gosforth était partagée entre l’excitation et la consternation. Elle était enchantée du mariage de son neveu, mais horrifiée à l’idée de devoir organiser une réception en si peu de temps.

Elle demanda qu’on apporte son meilleur champagne tout en réprimandant Gabriel qui « précipitait les événements et ne laissait même pas le temps à cette pauvre enfant de commander une robe de mariée ».

Il prit la main de Callie en souriant et la porta à ses lèvres, offrant l’image même de l’amoureux impatient. Sa bouche était ferme et chaude.

— Ce sera un petit mariage en toute discrétion, expliqua-t-il à sa tante.

— Un petit mariage ? répéta lady Gosforth, effondrée. Vous ne pouvez pas vouloir vous marier en toute discrétion !

— Oh, mais si ! affirma Callie. Je ne connais presque personne à Londres, une cérémonie toute simple me convient donc parfaitement.

Plus ils seraient discrets, mieux cela vaudrait. Elle s’efforça d’ignorer le frisson que le contact des lèvres de Gabriel sur sa main avait fait courir en elle, et frotta subrepticement ses doigts sur sa serviette de lin, comme pour en effacer le souvenir.

Elle était ridicule. Ce n’était qu’un petit baiser sans conséquence.

— Et pour la réception ? s’enquit lady Gosforth.

Gabriel eut une moue réticente.

— Une petite réception, peut-être, concéda-t-il.

— Seulement les amis intimes et la famille, ajouta Nash.

Lady Gosforth hocha la tête.

— Très bien, nous donnerons une petite réception le mardi suivant. Mais avec un délai aussi court elle sera forcément modeste, je te préviens, Gabriel. Elle aura lieu ici, bien entendu.

— La modestie me convient fort bien, ma tante. Merci.

Callie se demanda pourquoi les yeux de Gabriel et ceux de Nash brillaient autant. Harry lui-même, qui n’avait pourtant pas dit grand-chose, semblait vaguement amusé.

Il devait s’agir probablement d’une plaisanterie que seule la famille pouvait comprendre.

— Vous vous contenterez vraiment d’une telle discrétion ? lui demanda lady Gosforth.

— Absolument, répondit-elle. Je serai très heureuse ainsi.

Remarquant l’expression soucieuse de Tibby, elle sourit pour la rassurer.

— J’ai eu droit à une grande réception lors de mon mariage avec le prince de Zindaria. Cette fois, j’aimerais que ce soit différent.

— Ça le sera certainement, répliqua lady Gosforth avec un petit reniflement de dépit.

Ils burent plusieurs coupes de champagne en l’honneur des fiancés, puis les valets apportèrent le plat suivant. Callie mangea de tout, sans vraiment savourer ce qu’on lui servait. Gabriel se montra très attentionné tout au long du repas.

« De la comédie, se répéta-t-elle à plusieurs reprises. Ce n’est que de la comédie. »

Par chance, personne ne s’attendait qu’elle fasse la conversation. Ils étaient tous trop occupés à former des plans pour le mariage.

Lady Gosforth annonça qu’elle emmènerait Callie et Tibby faire des achats dès le lendemain matin. Quant aux « garçons », comme elle appelait Gabriel et ses amis, ils s’occuperaient de distraire Jim et Nicky.

Callie songea soudain qu’elle avait quelque chose à faire avant de courir les boutiques avec lady Gosforth.

— Pourrais-je vous voir en privé après le dîner ? chuchota-t-elle à Gabriel.

— Naturellement. Vous pouvez me voir autant que vous le souhaitez, répondit-il à voix basse, comme s’ils convenaient d’un rendez-vous d’amoureux.

— Disons dans la bibliothèque, quand les messieurs auront fini leur porto et qu’ils iront retrouver les dames au salon, suggéra-t-elle d’une voix froide de femme d’affaires.

Inutile de continuer à jouer la comédie, puisque personne ne pouvait les entendre.

Gabriel lui prit néanmoins la main et l’embrassa.

— Je meurs d’impatience, assura-t-il avec un regard caressant.

Elle sentit son pouls s’accélérer, et réprima un frisson.

Galanterie numéro quatre. À moins que ce ne soit déjà le numéro cinq, ou six ?

Lorsque les dames se retirèrent pour laisser les gentlemen boire tranquillement leur porto en fumant un cigare, lady Gosforth en profita pour aller s’entretenir avec son majordome, son cuisinier, sa gouvernante et son secrétaire. Callie avait proposé d’organiser elle-même la réception, mais lady Gosforth avait répliqué aussitôt qu’il ne fallait même pas y penser.

Elle commençait à comprendre que l’organisation d’événements mondains était la passion de lady Gosforth et que son seul regret était d’avoir si peu l’occasion de faire la démonstration de ses talents.

— Laissez-moi faire, ma chère, je me charge de tout. Contentez-vous d’être une mariée radieuse.

Là-dessus, elle était sortie, laissant Callie et Tibby en tête à tête.

« Une mariée radieuse », répéta Callie en silence. Elle surprit le regard de Tibby fixé sur elle.

— Je suppose que vous vous demandez comment nous en sommes arrivés là, dit-elle avec un sourire triste.

— Je ne suis pas vraiment étonnée, avoua Tibby. J’avais remarqué une certaine intimité entre M. Renfrew et vous.

— Une certaine intimité ?

— Je devrais sans doute dire une attirance, rectifia vivement Tibby. Je ne sous-entendais rien d’incorrect.

— Il n’y a pas d’« intimité » entre nous, précisa Callie. Il ne s’agit pas d’un mariage d’amour.

Elle ne supportait pas l’idée qu’il y ait le moindre malentendu entre son amie et elle. Il fallait qu’au moins une personne de son entourage sache la vérité.

Cela faisait deux, avec Gabriel. Trois en comptant Nash Renfrew. Les autres soupçonnaient que ce mariage hâtif avait quelque chose à voir avec la protection de Nicky, mais Gabriel apparaissait heureux, le moins qu’elle pût faire était donc de feindre de partager son bonheur.

Mais pas avec Tibby.

— Pour des raisons évidentes, je ne veux pas que cela se sache, continua-t-elle. Mais vous êtes ma plus chère amie, c’est pourquoi je ne veux pas vous cacher la réalité des faits. Le comte Anton a engagé une procédure légale auprès du gouvernement anglais afin de faire renvoyer Nicky en Zindaria, sous son autorité.

— Mon Dieu ! s’exclama Tibby en se tordant les mains.

— En effet. M. Nash Renfrew, qui est diplomate, assure qu’en épousant son frère, je pourrais faire obstacle aux manœuvres du comte et garder mon fils auprès de moi. C’est pourquoi le mariage doit avoir lieu très rapidement.

Tibby afficha une expression songeuse.

— Je comprends la logique de ces arguments, et bien sûr, vous devez faire tout ce qui est en votre pouvoir pour protéger Nicky… Mais avez-vous pensé à ce qui se passera à long terme ?

— Que voulez-vous dire ?

— Je veux parler de ce que vous m’avez avoué l’autre jour. De ce qui s’est passé entre le prince Rupert et vous.

— Ce n’est pas du tout la même chose, Tibby. Ce mariage n’est rien d’autre qu’un stratagème… comme aux échecs. Les choses sont tout à fait claires entre nous.

Tibby semblait toutefois troublée.

— Vous avez le cœur tendre, ma chérie. M. Renfrew est bel homme et sait se montrer extrêmement charmant et persuasif.

— J’en suis consciente. Mais cette fois je suis prévenue. Ce mariage sera différent du précédent, assura Callie.

L’argument ne parut pas convaincre son ancienne gouvernante.

— Je ne suis plus une jeune écervelée, insista la jeune femme. J’ai été mariée neuf ans. J’ai vingt-cinq ans et toutes ces folies sont derrière moi désormais.

— Renonce-t-on jamais à ce genre de folies ? murmura Tibby d’un air un peu nostalgique.

— Je n’oserais parler au nom de toutes les femmes, bien entendu. Mais je sais maintenant ce qu’est un mariage de convenance, et je me crois à même d’en éviter les chausse-trappes. Je tiendrai M. Renfrew à distance.

Peu après que les messieurs eurent rejoint les dames, Callie se leva pour prendre congé. Tibby bondit aussitôt sur ses pieds en prétextant des leçons à préparer. Lady Gosforth l’imita : elle avait des listes à dresser.

Nash et les amis de Gabriel prirent congé, et ce dernier les accompagna d’un pas alerte jusque sur le perron.

Callie monta précipitamment dans sa chambre, récupéra un ballot de tissu, et retourna attendre dans la bibliothèque. Quelques minutes plus tard la porte s’ouvrit, et Gabriel entra.

— De quoi voulez-vous discuter ? s’enquit-il en prenant place près d’elle sur le canapé.

— Nous allons faire des emplettes demain, et il me faut de l’argent.

— Naturellement, acquiesça-t-il en sortant une liasse de billets de sa poche.

Callie le regarda, bouche bée.

— Non ! s’écria-t-elle. Je ne vous demande pas d’argent. Je voudrais que vous alliez en chercher pour moi. Père m’a laissé un fidéicommis, mais il me faudra patienter quelque temps avant que de pouvoir y toucher. En attendant, j’ai besoin d’argent.

Gabriel parut déconcerté, mais ne rempocha pas ses billets.

— Et que comptez-vous faire ? s’enquit-il.

— Je souhaiterais que vous alliez vendre des bijoux pour moi.

Elle s’empara du ballot posé à ses pieds, et sortit les bijoux qui y étaient dissimulés. Fasciné, Gabriel murmura :

— S’agit-il bien de ce que je crois ?

— De quoi parlez-vous ? fit-elle, perplexe.

— De ceci, répondit-il en attrapant le morceau d’étoffe pour le déployer complètement.

Callie rattrapa les bijoux avant qu’ils ne tombent sur le sol.

— Je ne me trompe pas ! s’exclama-t-il. C’est bien un jupon ! Ainsi vous passiez vraiment des biens en fraude ! Je vais épouser une belle contrebandière.

— Il n’était pas question de frauder, se défendit-elle en agrippant le jupon qu’elle s’empressa de rouler en boule. J’avais caché ces bijoux dans mon vêtement pour ne pas qu’on me les vole.

— À ma place, certains préviendraient illico les douanes, fit-il valoir. Mais ne chipotons pas. Serait-ce à cause de ces bijoux que le comte Anton s’est lancé à votre poursuite ?

— Pas du tout ! Ils m’appartiennent. Aucun d’entre eux ne vient de la maison royale de Zindaria. Ce n’est pas la peine de me regarder ainsi, ajouta-t-elle après coup.

— Je me disais juste que l’indignation fait briller vos yeux comme des émeraudes.

Elle décida d’ignorer cette remarque. Cet homme était apparemment maître dans l’art de faire tourner la tête des femmes.

— Ce sont des bijoux que mon père et Rupert m’ont offerts en diverses occasions, expliqua-t-elle. Mes fiançailles, mon mariage, mon anniversaire. Je les ai emportés, car ce sont des possessions personnelles. Ces perles, par exemple. Mon père me les a offertes pour mon seizième anniversaire, et je les portais le jour de mon mariage.

— Vous n’allez sûrement pas les vendre.

Elle eut un geste agacé. À peine deux heures plus tôt, il avait promis de ne pas passer outre ses décisions, et déjà il rompait sa promesse.

— Elles sont à moi et j’ai le droit d’en faire ce que bon me semble.

— Et si vous avez une fille un jour ?

— Cela n’arrivera pas.

En neuf ans de mariage, elle n’avait eu qu’un seul enfant. Et vu qu’elle était sur le point de conclure un mariage blanc, elle ne voyait pas comment elle pourrait en avoir un autre.

Gabriel serra les mâchoires d’un air têtu.

— Qui sait ? rétorqua-t-il. Mais même si cela n’arrive pas, vous n’aimeriez pas que Nicky ait un jour la possibilité d’offrir les perles de sa mère à sa fiancée ? Ou à sa fille, lorsqu’elle assistera à son premier bal ?

Callie eut une hésitation. Elle n’avait pas considéré les choses sous cet angle. À ses yeux, ces bijoux n’étaient qu’un moyen de recommencer une nouvelle vie.

— Pourquoi vous préoccupez-vous de cela ? riposta-t-elle, à court d’arguments.

— Je sais à quel point les femmes peuvent être sentimentales, parfois, avoua-t-il en haussant les épaules. Votre diadème, par exemple. Il appartenait à votre mère, et cela compte pour vous.

— En effet.

— Vous n’envisageriez pas de le vendre ?

— Non, admit-elle en riant. Mais ce n’est pas pour la raison que vous croyez.

— C’est-à-dire ?

— Les diamants sont faux.

Cet aveu le stupéfia.

— Comme je vous l’ai expliqué, ma mère était issue de la haute noblesse, mais sa famille était sans le sou. Toutes les pierres de leurs bijoux avaient été remplacées par du verre. Ce sont des imitations d’excellente qualité, et seul un expert pourrait déceler la supercherie. Maman disait toujours : « Nous appartenons à la royauté, c’est pourquoi nous devons avoir les plus belles imitations d’Europe. »

— J’ai l’impression que votre mère m’aurait plu.

— Sans doute. Elle était merveilleuse, murmura Callie.

— Quand est-elle morte ?

— Elle a eu un accident de cheval alors que j’étais toute petite. Mon père l’avait épousée pour son pedigree, mais je pense qu’ils ont fini par tomber amoureux l’un de l’autre.

Gabriel garda le silence, mais elle sentit son regard peser sur elle.

— Mon père voulait remplacer les pierres par de vrais diamants, mais je l’en ai empêché. Je considérais que le diadème n’aurait plus été vraiment celui de ma mère. Mais à présent il faut que je vende certains de ces bijoux, et j’ai besoin de votre aide. Je ne connais pas encore assez bien Londres.

— Pourquoi diable avez-vous besoin d’argent ?

— Quelle question stupide ! s’exclama-t-elle, interloquée. Pour commencer, je vous rappelle que je suis censée faire des achats demain.

— Vous n’avez pas besoin d’argent pour cela. Faites-moi envoyer la facture ici. Et voici pour les babioles qui vous feront plaisir.

Il détacha quelques billets de la liasse.

— Pas question ! Je ne vois pas pourquoi vous dépenseriez de l’argent pour m’habiller ?

— Parce que vous allez devenir ma femme, et que je dois subvenir à tous vos besoins, répliqua-t-il sèchement.

— Mais je ne serai votre femme que sur le papier.

Une lueur s’alluma dans les yeux de Gabriel, et elle ajouta vivement :

— Si vous essayez de me prouver le contraire, vous récolterez une gifle ! Je suis très sérieuse. Vous m’avez promis cet après-midi de ne pas faire fi de mon opinion !

— J’entends bien. Je vous expose simplement différents choix possibles.

— Eh bien, écoutez ceci : je vous suis suffisamment redevable sans vous devoir aussi les vêtements que je porte ! J’ai ma fierté, tout comme vous.

— Je vois.

— En plus d’acheter des habits pour Tibby, Nicky et moi-même, j’aurai aussi besoin d’argent pour régler les frais occasionnés par la réception.

Gabriel croisa les bras.

— Ces dépenses ne vous concernent pas.

— Bien sûr que si ! Dans des circonstances normales, ma famille aurait offert la réception, comme le veut la tradition.

— Certes, mais vous êtes veuve et vous n’avez plus de parents. En outre, ma tante aura une attaque si quelqu’un, que ce soit vous ou moi, offre de la rembourser. Cette réception est son cadeau de mariage.

— Ce n’est pas un mariage ! Juste un contrat.

— Pour le moment, vous avez raison, nous sommes deux êtres séparés. Mais nous allons former un couple, martela-t-il, furieux.

Avant de l’attirer à lui pour l’embrasser. Avec passion.

Bien que bouleversée par ce baiser, Callie était bien décidée à n’en rien laisser paraître.

— Arrêtez, ordonna-t-elle en s’écartant. Vous ne me détournerez pas de mon but. Si vous ne m’aidez pas à vendre ces bijoux, je trouverai quelqu’un d’autre pour s’en charger.

— Vous êtes aussi têtue qu’une mule et vous m’exaspérez, lâcha-t-il. Très bien, donnez-moi ces maudites babioles. Il me faudra quelques jours pour effectuer la transaction, aussi, en attendant, faites envoyer les factures ici. Je tiendrai les comptes, puisque vous insistez. Et prenez ceci comme argent de poche.

Elle accepta les billets à contrecœur, et lui confia les bijoux. Les perles également, car elle savait qu’il en tirerait un bon prix. Une femme qui s’apprêtait à faire un mariage blanc pour des raisons politiques avec un homme qu’elle connaissait à peine ne pouvait se permettre d’être sentimentale.

Quand il vit les perles, son visage s’assombrit. Il les exhuma du petit tas de bijoux et les déposa sur les genoux de la jeune femme.

— Vous n’avez donc pas entendu ce que j’ai dit ? protesta-t-elle.

— Si, j’ai entendu. Je vendrai ces satanés colifichets, puisque vous insistez, et bien que cela soit contraire au bon sens. Mais les perles que votre père vous a offertes pour votre seizième anniversaire ne sont pas à vendre. Gardez-les pour votre fille ou votre petite-fille. Vous n’allez tout de même pas tout sacrifier, bon sang !

Sur ces mots, il se leva et sortit au pas de charge, l’abandonnant avec ses perles sur les genoux. Et une boule dans la gorge.

Le lendemain, au lever du jour, une petite pluie fine se mit à tomber. Si ce temps maussade ne changeait rien à l’emploi du temps des trois dames, en revanche, la leçon d’équitation de Nicky et de Jim dans le parc dut être annulée. Elle fut toutefois remplacée par une visite à la Tour de Londres, si bien que les deux garçons se consolèrent rapidement.

Lady Gosforth avait fait venir Gisèle, sa couturière habituelle, pour prendre les mesures de Callie et de Tibby, choisir la robe de mariage, et les autres toilettes dont ces dames avaient besoin.

L’élégante – quoique fort revêche – Française avait levé les bras au ciel en s’écriant :

— Mais, milady, ce n’est pas possible ! Nous n’aurons pas assez de temps !

Lady Gosforth avait haussé les sourcils.

— Pas même pour un mariage royal, Gisèle ? Le mariage secret de la princesse Caroline de Zindaria ? Dans ce cas, je ferai appel à madame…

— Un mariage royal ? l’avait interrompue Gisèle, soudain radoucie. En fait, j’ai parlé sans réfléchir. Je viens juste de me rappeler qu’une de mes clientes venait d’annuler une commande.

Elle claqua des doigts, et l’une de ses assistantes s’avança prestement.

— Je vais me consacrer à la princesse. Mes assistantes s’occuperont des autres commandes en cours.

Callie et Tibby se retrouvèrent prises dans un véritable tourbillon. Callie montra la plus grande fermeté, et refusa de commander le nombre de robes que Gisèle et lady Gosforth jugeaient nécessaire. Gisèle ne tarda pas à regretter sa décision, car la princesse semblait très peu intéressée par la mode.

— Ces toilettes manquent de simplicité, déclara Callie. Cette robe de mariée ressemble à une meringue.

Après force palabres, elles finirent par se mettre d’accord sur un modèle. Un fourreau de satin ivoire à la coupe sobre, dont seules les manches étaient ornées de dentelle. Emportée par un élan créateur, Gisèle suggéra des parements de dentelle sur le corsage, mais Callie refusa tout net.

— Pas de fanfreluches, décréta-t-elle. Ce n’est pas mon genre.

Gisèle émit un petit reniflement qui laissait entendre qu’elle était d’accord. Ce qui n’était pas un compliment. La royauté n’était plus ce qu’elle était.

Elles firent le tour des marchands d’étoffe en compagnie de la couturière. Callie et Tibby plaquèrent des douzaines de coupons devant elle pour juger de l’effet. Du satin et de la soie pour Callie, tandis que Tibby s’entêtait à ne choisir que du coton, de la laine et de la gabardine.

Elles s’extasièrent sur les couleurs comme des écolières, et Callie poussa Tibby à commander une robe de soie bleue pour le mariage.

— Cela fera ressortir la couleur de vos yeux, Tibby. Ethan va adorer !

La pauvre Tibby s’empourpra et rejeta le coupon de soie. Callie décida d’en acheter une longueur sans le lui dire.

Elle était confuse d’avoir laissé échapper cette remarque. Tibby avait un tendre penchant pour l’irlandais, c’était certain. Mais toutes deux savaient qu’une union entre des personnes de milieux aussi différents était absolument inenvisageable. Callie se reprocha d’avoir parlé sans réfléchir. C’était inutilement cruel de sa part.

Elle se commanda des robes de couleurs vives, des tenues de promenade roses, vertes et abricot. Elle choisit aussi une robe d’après-midi verte ornée de batiste, et une autre bleu ciel. Une pelisse vert émeraude avec des broderies rouges et blanches, et un spencer bleu, si beau qu’elle en tomba amoureuse sur-le-champ.

Mais son achat préféré, ce fut une cape de laine rouge foncé pourvue d’une capuche, et doublée de soie noire. Elle remplacerait le manteau qu’elle avait laissé à bord du bateau. Alors qu’elle se contemplait dans le miroir en tenant le tissu contre elle, elle entendit une voix murmurer dans sa tête : « Vous ressemblez à un délicieux bonbon, enveloppée dans ce châle… »

Rougissant à ce souvenir, elle faillit remplacer la laine rouge par de la verte, puis y renonça. Elle n’avait encore jamais porté de vêtement de cette couleur. Et puis, elle aimait bien l’idée de ressembler à un bonbon.

Elles achetèrent aussi des bas de soie et de coton, commandèrent des corsets, des chemises, des jupons, des caleçons, et des vêtements de nuit.

— Vous n’allez tout de même pas acheter cela ! s’exclama lady Gosforth en fixant d’un air horrifié les chemises de nuit en flanelle que Callie venait de choisir.

— Pourquoi pas ? demanda celle-ci. Elles me tiendront chaud, et elles feront de l’usage.

Choquée par cette réponse, lady Gosforth mit un instant à recouvrer l’usage de la parole.

— Enfin, ma chère, on n’achète pas une chemise de nuit parce qu’elle tient chaud ! Du moins pas à votre âge, alors que vous êtes sur le point de vous marier !

Callie ne céda pas, et acheta les chemises qui lui plaisaient.

Lady Gosforth émit un reniflement de mépris qui surpassait largement ceux de Gisèle, mais Callie n’en avait cure.

Elle voulait certes acheter ce qui lui plaisait, mais elle avait aussi besoin de vêtements destinés à durer, et d’une garde-robe aussi variée que possible. Pour la première fois de sa vie, elle n’avait de comptes à rendre à personne, et elle s’amusait comme une folle.

La veille du mariage, Callie s’éveilla au milieu de la nuit. La pluie crépitait contre les vitres, et s’écoulait en gargouillant dans les gouttières.

Ce n’était pas la pluie qui l’avait tirée du sommeil, mais ses rêves. Elle avait rêvé de baisers. De baisers brûlants.

Les baisers de Gabriel.

Elle aurait préféré qu’il l’embrasse comme Rupert.

Non, ce n’était pas vrai.

Elle ne savait plus ce qu’elle voulait.

Ou plutôt si, elle le savait, mais cela n’arriverait pas. Ce mariage serait un mariage blanc, une manœuvre, une stratégie. Dès que le comte Anton serait hors d’état de nuire, la comédie prendrait fin. Ils partiraient chacun de leur côté, mariés mais menant des vies séparées.

Le comte Anton serait-il jamais hors d’état de nuire ?

Elle sortit de son lit. Il ne fallait pas qu’elle cultive des pensées aussi sinistres. Glissant les pieds dans les pantoufles trop grandes que Mme Barrow lui avait données, elle alla à la fenêtre, tira les rideaux et contempla la rue.

La pluie s’était un peu calmée, remplacée par un crachin qui formait de petits ruisseaux qui se rejoignaient puis se séparaient. Comme les gens. Un jour, Gabriel s’en irait vivre sa vie. La galanterie avait des limites.

Le halo doré des becs de gaz luisait dans l’obscurité, transformant les gouttes de pluie en millions de perles d’or.

Callie glissa un regard au collier de perles posé sur sa coiffeuse, puis alla s’en saisir. Il était si long qu’elle avait l’habitude de l’enrouler plusieurs fois autour du cou. Les perles étaient pures, parfaites. Elle les fit glisser entre ses doigts, en admira les reflets nacrés. La première fois qu’elle les avait portées, c’était pour son seizième anniversaire. Elle les avait remises quelques jours plus tard lorsqu’elle avait épousé son beau prince blond, l’incarnation de ses rêves de jeune fille.

Cela faisait des années qu’elle ne les portait plus. Depuis ce jour où elle s’était rendue dans le pavillon de chasse de Rupert. Elles étaient si belles pourtant. Elle songea aux paroles de Gabriel. Les perles que votre père vous a offertes ne sont pas à vendre.

Il avait raison. Elle les garderait pour sa future petite-fille. En attendant, elle les porterait de nouveau. Dès le lendemain, pour son mariage. Ce serait une façon de montrer qu’elle avait foi en l’avenir.

15

Callie prit une profonde inspiration, fit quelques pas.

Et se figea sur le seuil, horrifiée.

L’église était pleine. Il y avait plus d’une centaine de personnes, se tenant pour la plupart du côté de la famille du marié.

Cette cérémonie était pourtant censée se passer en petit comité !

Elle avait été malade d’angoisse toute la matinée. À présent, elle tremblait de tous ses membres.

Les premières mesures de l’orgue s’élevèrent, solennelles. Un remous secoua l’assistance, et des dizaines de paires d’yeux se tournèrent vers elle.

Elle eut soudain envie de fuir.

— Viens, maman, murmura Nicky en la tirant par la main.

Il était si beau, dans son costume de cérémonie. C’était lui qui l’accompagnait à l’autel. Tibby, sa demoiselle d’honneur vêtue de soie bleue, s’approcha.

— Callie, que vous arrive-t-il ? chuchota-t-elle.

— Je ne peux pas, répondit Callie dans un souffle. Pas avec tous ces gens qui me regardent.

— Pourquoi ? Que tu sois seule ou qu’il y ait cent personnes autour de toi, c’est exactement pareil, observa Nicky.

Callie ne put s’empêcher de sourire. Décidément, les hommes étaient tous les mêmes, quel que soit leur âge. Ils étaient rationnels, alors que le problème était purement émotionnel. Nicky avait adopté le même petit ton patient pour lui expliquer que l’ouest, c’était là où le soleil se couchait. Alors qu’ils se trouvaient en mer, au beau milieu de la nuit.

— Mon petit garçon, si merveilleusement raisonnable, dit-elle en l’embrassant sur le front.

Il supporta ce débordement d’affection avec un courage viril, puis cala fermement la main de sa mère au creux de son bras pour la conduire à l’autel.

Il était heureux qu’elle épouse Gabriel, lui avait-il dit quand elle avait abordé le sujet avec lui. M. Renfrew serait un excellent beau-père, avait-il ajouté après réflexion.

Ces paroles avaient choqué Callie. Elle s’était donné beaucoup de mal pour lui expliquer qu’il ne s’agissait que d’une formalité destinée à mettre un terme aux manigances du comte Anton. Comme dans une partie d’échecs.

Nicky était doué aux échecs, il comprenait donc certainement ce qu’elle voulait dire.

Il avait écouté ses explications en hochant la tête d’un air grave, et avait réfléchi. Puis son petit visage s’était détendu ; il avait pris sa décision. Il approuvait ce mariage.

Et donc, aujourd’hui, elle allait épouser Gabriel Renfrew. Celui-ci l’attendait devant l’autel. Grand, solennel, incroyablement séduisant, il la dévorait des yeux. C’était le genre d’homme capable de faire perdre la tête à une femme si celle-ci n’y prenait pas garde.

Callie était bien décidée à prendre garde à elle.

Tout en remontant la travée centrale, elle balaya furtivement l’assemblée du regard.

La seule personne qu’elle reconnut du côté du marié, ce fut Nash Renfrew, qui se tenait près d’un homme de haute taille au visage sévère. Celui-ci lui adressa un regard froid, qu’elle reconnut néanmoins comme typique des Renfrew. Ce devait être le frère aîné de Gabriel, le comte.

Alors qu’elle approchait de l’autel, les quelques personnes placées du côté de la mariée se retournèrent. La gorge de Callie se noua d’émotion. Il y avait, côte à côte, M. Ramsey, M. Ripton et M. Delaney. Les meilleurs amis du marié avaient tenu à représenter la famille de la jeune femme. Derrière eux se trouvaient M. et Mme Barrow, sur leur trente et un, Mme Barrow arborant un large chapeau de paille abondamment garni de fleurs. Elle fondit en larmes en voyant Callie. Son mari lui tendit aussitôt un mouchoir.

Une femme coiffée d’un superbe turban pourpre pivota à son tour. C’était lady Gosforth, se tamponnant les yeux avec un petit carré de dentelle. Elle sourit à travers ses larmes, aussi fière et heureuse que si elle avait été la mère de la mariée.

Un petit groupe se pressait autour d’elle, le cercle de ses amies intimes. Callie les reconnut pour les avoir croisées deux ou trois fois ces derniers jours, mais elle n’avait pas retenu leur nom.

Pourtant ces dames, qui étaient les piliers de la bonne société, étaient venues assister à son mariage. Assises de son côté de l’église, elles souriaient, les yeux embués, comme si la mariée, loin d’être une étrangère, était un membre de leur famille.

Callie parvint à esquisser un sourire vacillant. Ses yeux se brouillèrent de larmes. Une telle bonté… Une telle gentillesse…

Ils étaient parvenus au bout de la travée. Gabriel tendit la main. Son regard se posa sur elle, caressant, puis se porta sur son fils. Il lui adressa un petit hochement de tête approbateur. Nicky bomba fièrement le torse, et s’inclina.

De nouvelles larmes piquèrent les yeux de la jeune femme. Gabriel ferait un excellent beau-père. Mais cela ne durerait pas. Tôt ou tard, elle devrait retourner en Zindaria. C’était là qu’était sa place, en tant que mère du prince héritier. Or Gabriel avait son domaine, sa famille et ses amis en Angleterre.

Harry, son témoin, se tenait derrière lui, l’air sombre. Lui aussi avait les yeux des Renfrew, mais les siens étaient gris, comme ceux du comte. Il croisa le regard de Nicky et lui fit un petit signe de connivence. Callie éprouva soudain une immense gratitude pour ces hommes qui acceptaient son fils avec tant de générosité.

Gabriel s’empara de sa main tremblante, et tous deux se tournèrent vers l’autel pour y recevoir les sacrements du mariage. Ses doigts étaient chauds, et un peu moites. Se pouvait-il qu’il fût nerveux ?

— Mes chers amis, nous sommes rassemblés aujourd’hui…

Les pensées de Callie s’égarèrent. Comme dans un brouillard, elle entendit le prêtre évoquer leurs futurs enfants.

Aucun enfant ne naîtrait de cette union. Ce n’était qu’un mariage sur le papier. Le prêtre poursuivit, et elle baissa les yeux sur la main solide qui tenait la sienne. Il la caressait doucement du pouce.

Elle entendit Gabriel déclarer :

— Je promets de l’aimer et de la chérir…

Elle ne voulait pas l’écouter. De faux serments, de fausses promesses. Puis ce fut à son tour de répéter après le prêtre :

— Moi, Caroline, Serena, Louise, je te prends Gabriel Edward Fitzgerald Renfrew comme époux pour t’aimer et te chérir à partir de ce jour, pour le meilleur et pour le pire, dans la richesse ou dans la pauvreté, jusqu’à ce que la mort nous sépare, selon la sainte volonté de Dieu…

Le prêtre la regarda soudain fixement, et fronça les sourcils. Elle avait marmonné les mots amour et obéissance si bien qu’ils étaient à peine intelligibles.

Elle coula un regard de côté à Gabriel. Ses traits étaient crispés, ses lèvres pincées. Elle l’avait pourtant prévenu qu’elle ne pouvait lui promettre ni amour ni obéissance. Elle prenait toutes ses promesses au sérieux. Même pour un mariage blanc.

Elle avait fait le serment d’aimer son premier mari, et elle avait eu le cœur brisé. Elle n’entendait pas répéter cette triste expérience. D’autant que ce mariage n’était qu’un faux-semblant.

Ce n’était pas sa faute, après tout, si tous ces gens s’étaient rassemblés pour la voir mettre son nouveau mari dans l’embarras. Elle ignorait qu’il y aurait d’autres témoins que le prêtre pour l’entendre prononcer ses vœux. Elle espéra qu’elle avait parlé assez bas pour que personne ne l’entende.

Le prêtre lança un regard interrogateur à Gabriel.

Ce dernier secoua brièvement la tête. Le prêtre haussa imperceptiblement les épaules, et poursuivit. La cérémonie se termina rapidement. Callie fut si soulagée, qu’elle entendit à peine l’homme d’Église prononcer le traditionnel :

— Vous pouvez embrasser la mariée.

Gabriel lui fit face et la contempla longuement, avec une expression étrange. Puis il l’enlaça, et l’embrassa sur la bouche. Ce fut un baiser possessif, une promesse, une déclaration d’amour.

Elle fut excessivement troublée d’être embrassée ainsi, presque par surprise, dans une église, devant tout ce monde.

Leur union n’était pas censée être consommée.

N’est-ce pas ?

Après la cérémonie, au grand étonnement du marié comme de sa jeune femme, toutes les personnes présentes furent invitées à déjeuner à Alverleigh House, la résidence du comte, bien que la soirée fût déjà presque entamée. Tout le monde avait été averti à l’avance, excepté Callie, Gabriel, et Harry, son témoin. Lady Gosforth, le comte d’Alverleigh et son frère Nash Renfrew avaient organisé la journée. À eux trois, ils avaient invité une grande partie des membres les plus influents de l’aristocratie.

Comme Nash l’avait expliqué à Callie, plus ils seraient nombreux à faire pression sur le gouvernement pour résister aux demandes du comte Anton, mieux cela vaudrait.

La journée avait été pleine de surprises, et Callie se résigna donc. Sa « cérémonie en toute discrétion » avait été transformée en événement mondain, et elle n’y pouvait strictement rien. De toute façon, tout cela avait pour but de protéger Nicky. Comment aurait-elle pu résister à tant de bonté ?

Plusieurs fois cependant, elle se prit à regretter que ce mariage ne fût qu’une comédie. Elle chassa impitoyablement cette pensée chaque fois qu’elle se présenta à son esprit.

Gabriel et Harry étaient furieux que le comte ait organisé la réception chez lui.

— Je reconnais bien là son arrogance, fulmina Gabriel. Nash, tu peux lui dire que je ne me laisserai pas dicter ma conduite.

— C’est une offre de paix, Gabriel, protesta Nash d’un ton apaisant. Un rameau d’olivier tendu vers toi. Marcus espère ainsi se faire pardonner ses erreurs passées.

— Je n’ai pas besoin de…

— C’est aussi une façon de faire savoir publiquement qu’il soutient ton épouse. Tous les invités viendront saluer la princesse, chez lui.

Gabriel se contenta de lancer à Nash un regard furibond. Satané diplomate. Il avait su mettre en avant le seul argument susceptible de l’empêcher d’ignorer le comte.

Harry haussa les épaules.

— Tu n’as pas le choix, Gabe, tu le sais. Il t’a devancé et désarmé. Mais cela ne veut pas dire que je suis obligé d’y aller, ajouta-t-il en s’adressant à Nash.

Gabriel lui agrippa le bras.

— Oh que si, Harry ! Tu vas y venir aussi ! Si je dois ravaler ma fierté, il n’y a pas de raison que tu n’en fasses pas autant.

Harry voulut se libérer, mais il croisa le regard de son frère, et soupira, se résignant à accepter son sort.

Il était très tard lorsque le dernier invité quitta Alverleigh House. Les domestiques avaient tout rangé et s’étaient éclipsés discrètement. Seuls demeuraient les amis de Gabriel, ses frères, et tante Maude. Mlle Tibthorpe et Ethan avaient ramené les garçons chez cette dernière un peu plus tôt.

Gabriel glissa un regard à son épouse, qui tombait manifestement de sommeil.

— Voulez-vous rentrer, ma chère ? s’enquit-il en se levant pour lui tendre la main.

— Non, Gabriel, intervint sa tante. Vous restez ici tous les deux. Les domestiques ont été congédiés pour la nuit, et vous aurez la maison entièrement à vous. Vous pourrez rester aussi longtemps que vous le souhaiterez.

— Quoi ?

Gabriel chercha le comte des yeux. À part quelques mots de remerciements pour le soutien qu’il apportait à son épouse, il n’avait pas daigné adresser la parole à son frère aîné.

— Marcus est déjà parti, l’informa Nash. Il est comme père, il déteste la ville. Mais il a tout arrangé pour que tu puisses rester ici. Je trouve que c’est une excellente idée. Ainsi les gens penseront que vous êtes en lune de miel.

— Que veux-tu dire, Nash ? s’exclama tante Maude. Ils sont bel et bien en lune de miel.

— Certes, mais ils ne sont pas partis en voyage, se rattrapa habilement Nash. La princesse ne désire sûrement pas s’éloigner de son fils.

— En effet, déclara Callie. Je refuse même de résider dans une autre maison que lui.

— Sottises ! lança Maude. Vous avez besoin de rester seule quelque temps avec votre mari. Cet arrangement est parfait. Votre fils est au coin de la rue, et parfaitement en sécurité. Mlle Tibthorpe et M. Delaney ne le quittent pas d’une semelle. En outre, un enfant n’a pas sa place dans une lune de miel. D’ordinaire, ils n’arrivent qu’après !

— Mais…

Il était impossible d’arrêter tante Maude lorsqu’elle était lancée.

— J’ai fait transporter vos affaires dans la chambre rose, la porte à gauche en haut de l’escalier, ma chère. La maison a été entièrement rénovée depuis ta dernière visite, Gabriel, elle ne contient donc aucun souvenir désagréable pour toi. Tes affaires ont également été apportées ici. Ne fais pas d’histoires, mon garçon. Accepte la situation, et nous partirons dans une minute.

Ayant achevé son petit discours, elle se leva pour embrasser son neveu et Callie, puis fit une sortie majestueuse.

Gabriel dut ravaler ses objections. Il était pressé de se retrouver en tête à tête avec sa jeune épouse pour se lancer dans une enivrante tentative de séduction. Toutefois, il voyait bien à son expression qu’elle n’était pas enchantée d’être seule avec lui. Elle saisirait le premier prétexte qui lui passerait par la tête pour retourner chez tante Maude, et alors tous ses espoirs de la séduire seraient réduits à néant.

Callie et lui gagnèrent le vestibule pour raccompagner leurs invités. Gabriel lui agrippa solidement la main. Il n’aurait pas été étonné qu’elle leur coure après et saute dans la voiture pour s’enfuir. Elle s’était remise à trembler.

Juste avant de franchir le seuil, Nash murmura à Gabriel :

— Je signalerai aux autorités concernées que la princesse est à présent une citoyenne anglaise. Cela devrait bloquer efficacement le dossier. Oh, j’ai aussi laissé entendre ici et là au cours de la soirée que vous partiez en voyage de noces à Brighton et que l’enfant vous accompagnait ! Je me suis dit que quelques fausses informations éloigneraient certaines personnes mal intentionnées. Du moins jusqu’à la réception qui doit se tenir chez tante Maude.

Gabriel approuva d’un signe de tête. Excellente stratégie. Il tendit la main à son frère.

— Je tiens à te remercier de tout ce que tu as fait pour ma femme. Tu es quelqu’un de bien, Nash. Je te dois des excuses pour…

— N’y songe même pas, répliqua Nash en lui serrant la main. Tout cela est derrière nous, à présent. J’aimerais juste que tu laisses une chance à Marcus…

— N’exagère pas. Je veux bien essayer d’oublier le passé, mais il faut aussi penser à Harry.

— Je sais.

Harry avait quitté Alverleigh House tôt dans la soirée. Gabriel devinait pourquoi. C’était dans cette maison qu’il avait subi la pire des humiliations.

Mais le moment était mal choisi pour se retourner sur le passé. Il avait un avenir à construire avec une femme qui ne voulait pas de lui.

Ou du moins le croyait.

Callie trouva sans difficulté la chambre rose. C’était une jolie pièce spacieuse. Un grand miroir ovale était accroché au-dessus de la cheminée. Des tentures de satin rayées encadraient les hautes fenêtres, et un épais tapis persan couvrait le sol. Un feu brûlait dans la cheminée. Les couvertures avaient été rabattues sur le lit.

Ses nouveaux vêtements étaient suspendus dans l’armoire et le reste de ses affaires rangé dans la commode.

Callie s’assit sur le lit. L’épais matelas de plumes était merveilleusement souple. Elle voulut s’allonger, et sentit quelque chose sous son dos. C’était un paquet enveloppé de papier de soie. Une carte l’accompagnait, avec une simple phrase : Avec toute mon affection, Tibby.

Intriguée, elle le souleva. Il était mou et léger.

Elle défit vivement le ruban qui l’entourait, et l’ouvrit. Les yeux écarquillés, elle découvrit un morceau de soie blanche. Une chemise de nuit, en réalité, qui ne ressemblait à aucune de celles qu’elle avait portées jusqu’à présent. Elle était très belle, avec de délicates broderies sur le corsage. Le tissu en était si fin et si léger qu’elle voyait ses doigts à travers.

Tibby lui avait fait ce présent ? Sa Tibby si raisonnable, dotée d’une pudeur de vieille fille ? Elle n’arrivait pas à y croire.

Elle replia la chemise de nuit en souriant. Ce n’était pas un vêtement pratique du tout, mais c’était un cadeau adorable, qui avait dû coûter une fortune à son amie. La posant de côté, elle bâilla et s’aperçut qu’elle était éreintée.

Elle alla tirer le cordon à côté du lit, et attendit. Comme il ne se passait rien, elle le tira de nouveau. Toujours rien.

Soudain, elle se rappela ce que lui avait dit lady Gosforth. Les domestiques avaient été renvoyés pour la nuit. Mais sûrement pas tous ? Pas les femmes de chambre ?

Elle avait besoin d’aide pour retirer sa robe. Celle-ci était fermée dans le dos par de minuscules boutons de nacre. Dessous, elle portait un corset spécialement adapté à son fourreau et étroitement lacé, là encore dans le dos. Elle ne pourrait jamais s’en débarrasser toute seule.

Elle ouvrit la porte et sortit dans le couloir.

— S’il vous plaît ? lança-t-elle dans l’obscurité.

— Oui ? répondit une voix grave derrière elle.

Callie sursauta violemment.

— Gabriel, vous m’avez fait une peur bleue.

— Vous attendiez quelqu’un d’autre ? fît-il, amusé.

— Une femme de chambre, peut-être ?

— Vous avez besoin d’aide pour ôter cette robe, je suppose. Venez.

Avant qu’elle ait compris quelles étaient ses intentions, il la ramena dans la chambre, la fit pivoter sur elle-même, et entreprit de défaire les boutons.

Elle s’écarta d’un bond, et se retourna.

— Que… que faites-vous ?

— Je déboutonne votre robe. Il n’y a pas de femme de chambre et vous ne pouvez pas dormir tout habillée.

— Mais vous êtes un homme !

Il esquissa l’un de ces sourires en coin qui avaient le don de la chambouler.

— Je sais. Ne soyez pas si pudibonde. Ce ne sont que des boutons, et je suis votre mari.

C’était exact. Et comme il le disait fort justement, ce n’étaient que des boutons.

Deux minutes plus tard toutefois, elle s’interrogea sur le bien-fondé de cette affirmation. Elle sentait chaque mouvement de ses doigts alors qu’il défaisait les minuscules boutons les uns après les autres. Le silence de la chambre n’était brisé que par le crépitement des flammes, et le bruit de sa respiration. Elle crut sentir son souffle sur sa nuque, mais se rendit compte qu’il ne se tenait pas assez près pour cela.

Jetant un rapide coup d’œil dans le beau miroir ovale, elle aperçut par-dessus son épaule son visage éclairé par les flammes orangées. Il semblait captivé par sa tâche.

Il effleura sa peau nue, lui arrachant un frisson.

— Vous avez froid ?

— Un peu, mentit-elle.

— Rapprochons-nous du feu, proposa-t-il.

Ils étaient à présent plus près du miroir si bien qu’elle le voyait plus distinctement. Il libéra le dernier bouton et la robe s’ouvrit dans son dos. D’un geste vif, Callie la plaqua contre ses seins pour la retenir.

— Voulez-vous que je la fasse passer par-dessus votre tête, ou préférez-vous la laisser glisser sur le sol ? s’enquit-il aimablement.

— Ni l’un ni l’autre, je vous remercie. Je l’ôterai plus tard. Si vous pouviez simplement dégrafer les crochets et dénouer les lacets, à présent…

Un sourire joua sur ses lèvres, mais il ne dit rien et s’attaqua au corset.

— Je ne comprends pas pourquoi les femmes s’infligent de telles tortures, marmonna-t-il. Ce doit être diablement inconfortable.

— Pas du tout. Ce corset a été fabriqué sur mesure pour aller avec ma robe de mariée, et mes autres robes de soirée.

— Vous étiez très belle dans celle-ci, murmura-t-il en croisant son regard dans le miroir. Mais vous êtes encore plus belle sans elle, ajouta-t-il en écartant les pans de la robe dans son dos.

Sans quitter des yeux son reflet dans le miroir, il fit lentement glisser l’index le long de son dos, depuis la nuque jusqu’aux reins. Elle s’arqua sous la caresse. Puis s’écarta vivement, la robe et le corset serrés contre elle comme un bouclier.

— Je vous remercie. Je devrais pouvoir me débrouiller seule maintenant.

Elle ne parvint pas à déchiffrer son expression, mais l’espace d’un instant, elle crut qu’il ne bougerait pas. Il finit cependant par s’incliner.

— Je vous laisse, dit-il.

Lorsque la porte se referma derrière lui, elle laissa échapper un immense soupir de soulagement. Curieusement, elle éprouvait soudain une impression de… de vide.

Elle laissa sa robe glisser jusqu’à terre, la ramassa et la drapa avec soin sur une chaise. Après quoi elle s’étira et se massa les côtes. Le corset était très serré, et elle éprouvait un plaisir indicible à en être libéré.

Elle s’approcha de la table de toilette. Il y avait là un pichet fleuri en céramique rempli d’eau et sa cuvette, un linge blanc et du savon. Elle se lava rapidement. Elle aurait préféré prendre un bain, mais sans domestiques, c’était impossible.

Elle alla ensuite fouiller dans la commode à la recherche d’une chemise de nuit. Elle en avait acheté plusieurs, mais n’en trouva aucune dans les tiroirs. La femme de chambre chargée d’empaqueter ses affaires avait de toute évidence oublié de les y joindre.

Elle devrait donc se résoudre à dormir avec la chemise qu’elle avait portée toute la journée. C’est alors que ses yeux se posèrent sur celle que Tibby lui avait offerte. Elle était scandaleusement légère, mais il faisait bon dans la chambre, et le lit était pourvu d’un gros édredon. Elle se débarrassa de sa chemise de batiste, et enfila le fourreau de soie et de dentelle. Le tissu fluide coula le long de son corps comme de l’eau fraîche.

La sensation était délicieuse. Elle pivota face au miroir pour s’examiner. Seigneur ! Elle était quasiment nue. On voyait nettement une ombre se dessiner au creux de ses cuisses. Elle fronça les sourcils. Il lui semblait qu’un de ses seins était légèrement plus petit que l’autre. Oui, il y avait une infime différence. Pourquoi diable ne s’en était-elle jamais aperçue ?

À vrai dire, elle ne s’était jamais regardée nue dans un miroir. Au palais, ces derniers se trouvaient dans le dressing, et une femme de chambre était toujours présente pour l’aider à s’habiller et à se déshabiller.

À présent elle était seule, libre d’étudier son reflet, et elle ne s’en priva pas, allant jusqu’à se tordre le cou pour tenter de se voir de dos. Elle était un peu trop ronde, surtout au niveau des hanches, décida-t-elle. C’était moins évident lorsqu’elle était habillée. Mais peut-être était-ce dû à la chemise de nuit. Elle la souleva pour vérifier, et inspecta ses fesses nues. Oui, elles étaient vraiment trop rondes. Certainement pas « belles », comme disait Gabriel.

Elle soupira. Il en était déjà au compliment numéro quatre-vingt-sept !

On frappa soudain un coup discret à la porte. Elle laissa retomber sa chemise de nuit et se protégea la poitrine de ses bras.

— Qui est là ?

— Gabriel, naturellement.

Bien sûr. Il n’y avait personne d’autre dans la maison.

— Que voulez-vous ?

Horrifiée, elle vit la poignée tourner et la porte s’ouvrir lentement. Elle attrapa sa robe sur la chaise, et s’en couvrit.

— Que faites-vous ? demanda-t-elle, le souffle court.

— Je viens me coucher.

Il avait ôté sa veste et son gilet, sa cravate était dénouée et le col de sa chemise déboutonné.

— Vous coucher ? répéta-t-elle d’une voix haut perché. Ici ?

— Oui, ici, répondit-il comme si cela allait de soi. Mes habits sont rangés là, ajouta-t-il en indiquant une grande armoire de l’autre côté de la chambre. Il y a deux armoires et deux commodes, vous n’aviez pas remarqué ?

Il s’assit pour enlever ses chaussures et ses chaussettes.

— Vous voulez dire que nous allons tous les deux dormir ici ?

— Absolument.

— Non.

Il ne la regardait pas, car son regard était rivé sur quelque chose derrière elle.

— Très joli, murmura-t-il en esquissant un sourire.

Elle lança un coup d’œil par-dessus son épaule, mais ne vit que la cheminée et le miroir. Puis elle comprit. Il la voyait de dos dans le miroir. Vêtue de cette chemise transparente.

— Cessez de me regarder !

— Je ne peux pas.

Elle voulut se tourner, mais se rendit compte que d’un côté ou de l’autre, son corps demeurerait exposé à son regard. Elle gagna donc le lit à reculons, et se glissa entre les draps qu’elle remonta sous son menton.

— Sortez, ordonna-t-elle.

— Impossible. Il faut que ce mariage soit légal.

— Il l’est. Nash nous a procuré une dispense de bans.

— Oui, mais à présent il faut qu’il soit consommé.

— Comment cela « consommé » ? Mais vous avez dit qu’il s’agissait d’un mariage blanc, uniquement sur le papier. D’une stratégie. D’une manœuvre, comme aux échecs.

— Vous voulez jouer aux échecs ? Maintenant ?

— Vous savez très bien ce que je veux dire.

— En effet, admit-il, retrouvant son sérieux. Mais le comte essaiera de démontrer que notre mariage n’a aucune valeur. Si on vous demande un jour de jurer que vous avez dormi avec moi le soir de nos noces, saurez-vous mentir de façon convaincante si ce n’était pas le cas ?

Callie se mordit la lèvre. Elle n’était pas du tout douée pour mentir.

— Alors, il faut que nous consommions ce mariage ?

Gabriel soupira.

— Nous ne sommes pas obligés si vous ne le souhaitez pas. Mais si nous dormons ensemble ce soir, vous pourrez affirmer si nécessaire que nous avons bien partagé le même lit. Les juges en tireront les conclusions qui s’imposent.

Callie réfléchit.

La seule personne qui avait déjà dormi dans son lit, c’était son fils. Et seulement depuis qu’ils avaient fui la Zindaria. Rupert ne restait jamais avec elle après avoir accompli son devoir conjugal. Il préférait regagner ses appartements.

Cela dit, le lit était large. Assez large pour deux personnes.

— Très bien, céda-t-elle à contrecœur. Mais c’est uniquement pour assurer la légalité de ce mariage. Et à condition que vous me promettiez de ne pas vous jeter sur moi.

— Me jeter sur vous ? s’écria-t-il, choqué. Je suis trop bien élevé pour cela.

Il se débarrassa de sa chemise, puis déboutonna son pantalon.

— Que faites-vous ? glapit-elle.

— Je me déshabille. Je ne peux pas dormir en pantalon.

— Vous portez un caleçon ?

— Oui.

— Alors gardez-le, ordonna-t-elle.

Elle s’allongea et ferma les yeux. Elle pouvait surmonter cette épreuve. C’était l’affaire de quelques heures, pas plus. Ils allaient juste dormir l’un à côté de l’autre, et rien d’autre. Elle le ferait pour le bien de Nicky. Il suffisait qu’elle se protège de son mari, autrement dit qu’elle le tienne à distance.

Elle entendit le chuintement du pantalon qui tombait sur le sol, et risqua un coup d’œil. Gabriel déambulait dans la chambre en caleçon de coton, occupé à souffler les bougies.

Il se pencha pour rajouter du charbon dans le feu. À la lueur des flammes, son torse avait le satiné du bronze. Il était mince, musclé, magnifiquement proportionné.

Tout ce qu’il fallait, c’était le tenir à distance, se répéta-t-elle.

Le lit craqua lorsqu’il s’allongea près d’elle.

Le feu crépitait, et les flammes projetaient des ombres mouvantes sur le plafond. Étendue sur le dos, raide, les bras croisés sur la poitrine, Callie ne put s’empêcher de regretter la grande chemise de flanelle rose de Mme Barrow.

— C’était un joli mariage, n’est-ce pas ? fit-il sur le ton de la conversation.

— Oui. Bonne nuit, répondit-elle d’un ton sec.

Elle ne voulait pas parler avec lui alors qu’ils se trouvaient dans ce lit. Cela créerait une trop grande intimité.

— Vous avez paru étonnée de découvrir que tant de gens assistaient à la cérémonie.

— En effet, mais ce n’est pas le moment de discuter. J’aimerais dormir. Bonne nuit.

— Bonne nuit. Faites de beaux rêves, madame Renfrew.

Callie souleva les paupières. Madame Renfrew ? Personne ne l’avait encore appelée ainsi. Au déjeuner, tout le monde lui avait donné du « princesse ». Mme Renfrew… Cela lui plaisait. C’était un nom normal. Banal. Joli.

Elle referma les yeux et essaya de dormir. Dormir ? Quelle idée ! C’était un peu comme de s’installer dans la cage d’un tigre pour faire la sieste.

— J’ai trouvé Mlle Tibthorpe excessivement jolie dans sa robe bleue, pas vous ?

— Si, si. Elle était très jolie.

Le compliment fit plaisir à Callie. Elle avait réussi à persuader Tibby de porter ce bleu ciel, et cela lui allait très bien.

— Avant de l’avoir revue, enchaîna-t-elle, c’est-à-dire, avant mon retour en Angleterre, je pensais qu’elle était très vieille. Mais lorsque je l’ai retrouvée après ces neuf années de séparation, je me suis rendu compte qu’à l’époque où elle était ma gouvernante elle devait avoir l’âge que j’ai aujourd’hui. Elle ne doit pas avoir plus de trente-quatre ou trente-cinq ans.

Callie s’interrompit, se rendant soudain compte qu’elle parlait trop alors qu’elle était censée le tenir à distance.

— Je vais dormir à présent, annonça-t-elle d’une voix résolue.

Dans le silence qui suivit, elle écouta la respiration de Gabriel, les craquements du feu, les cahots lointains d’une voiture roulant sur les pavés, les aboiements d’un chien.

Gabriel se tourna sur le flanc, et elle sentit quelque chose l’effleurer.

— Retirez vos mains !

— Pourquoi ? s’enquit-il d’une voix de velours.

— Je ne tiens pas à ce qu’elles s’égarent.

— Ne vous inquiétez pas, mes mains ne s’égarent jamais. Je sais toujours précisément où elles se trouvent.

Callie serra les paupières, regrettant de ne pouvoir se boucher les oreilles.

— Et elles finissent toujours par trouver leur place, conclut-il, d’un ton enjôleur.

Callie frissonna.

— Vous avez froid, fit-il, et ce n’était pas une question cette fois.

— Non, je… Que faites-vous ? cria-t-elle.

— Je vous réchauffe.

Il l’avait fait basculer sur le lit, de façon qu’elle lui tourne le dos. Elle voulut se débattre, mais il l’enlaça, et elle se retrouva plaquée contre lui, le dos contre son torse, les jambes coincées entre les siennes et les fesses pressées contre une partie de son anatomie à laquelle elle refusait tout simplement de penser.

— Je n’ai pas froid, répéta-t-elle entre ses dents.

— Vous frissonnez. Rien d’étonnant avec cette chemise qui vous couvre à peine. C’est pour moi que vous l’avez mise ?

— Non. Je n’ai rien trouvé d’autre dans mes tiroirs.

Et elle frissonnait parce qu’il se trouvait dans son lit et faisait naître en elle des sensations dont elle ne voulait pas entendre parler.

— Mmm. Drôle de vêtement. Vous n’êtes ni tout à fait nue ni tout à fait couverte. Je ne m’en plains pas, loin de là. Ce que j’en ai vu était magnifique. Il faudra que vous me la montriez mieux, un jour.

— Pas question.

— C’est doux, continua-t-il. On prétend que la soie est si fine qu’elle peut passer à travers une alliance. Vous croyez que cette chemise passerait dans la vôtre ? Vous devriez l’enlever pour essayer. Cela ne me gênerait pas.

— Assez. Je n’ai pas l’intention d’enlever ma chemise de nuit. Vous aviez dit que ce mariage était comme un jeu d’échecs !

— J’aime bien les échecs, murmura-t-il, son souffle lui caressant la joue.

— Laissez-moi !

— Détendez-vous, mon ange. Je ne vais rien vous faire. Mais vous n’auriez pas pu vous endormir, allongée toute raide et frissonnante, avec les bras croisés sur la poitrine.

— Parce que vous croyez que maintenant, je vais dormir ?

— Peut-être pas, mais ce sera plus confortable. Vous n’êtes pas bien ?

— Non. Je ne suis pas du tout à l’aise.

Il sauta sur ce prétexte pour se presser davantage contre elle et resserrer l’étreinte de ses bras.

— À présent, dormez, ordonna-t-il.

Elle demeura immobile, contrariée, sachant parfaitement qu’elle ne risquait pas de trouver le sommeil.

Si leur mariage commençait ainsi, elle était perdue. Quelle femme pouvait résister à ce genre d’hommes ?

Pour lui, ce n’était pas important. Il lui avait dit un jour qu’il vivait au jour le jour, que c’était une habitude de soldat. Saisir l’instant et en profiter au maximum tant qu’on était vivant, telle était sa devise.

Callie ne pouvait pas vivre comme cela. Contrairement à lui, elle ne prenait pas les choses à la légère.

Il l’avait trouvée au sommet d’une falaise, et recueillie comme il l’aurait fait avec un petit chat perdu. Il les avait ramenés chez lui, son fils et elle, les avait protégés, allant même jusqu’à l’épouser. Tout cela sans la moindre hésitation, sans éprouver les tourments qu’une telle décision était censée susciter.

Et maintenant elle était là, dans ce lit, avec lui. Il l’entourait de ses bras musclés et lui communiquait sa chaleur. Comme à son habitude il vivait le moment présent, tandis qu’elle se projetait déjà dans l’avenir et envisageait les conséquences.

Il la désirait. Elle en avait la preuve indubitable alors qu’il se pressait contre elle. Il aurait pu la posséder sur-le-champ s’il avait voulu. Elle n’était pas de taille à l’en empêcher, ils étaient seuls dans cette maison, et il en avait légalement le droit. Et bien sûr, il avait droit à une compensation pour tout le mal qu’il s’était donné. Il la méritait.

Cependant, il ne semblait pas vouloir la forcer, ni même la convaincre de changer d’avis. Gabriel était un homme de parole. C’était une attitude qu’elle respectait, même si en ce moment précis elle trouvait sa droiture et son intégrité légèrement irritantes.

Depuis leur rencontre, il n’avait jamais caché ce qu’il espérait obtenir d’elle. Dès le premier jour, il s’était montré direct en lui demandant de devenir sa maîtresse.

Une fois qu’il aurait couché avec elle, elle perdrait probablement tout intérêt à ses yeux. Or c’était justement ce qu’elle espérait.

Callie s’humecta les lèvres tout en réfléchissant. Depuis qu’elle le connaissait elle n’avait cessé de se demander comment il faisait l’amour. Pure curiosité féminine, bien sûr. Mais au contact de son grand corps viril, la question se posait avec plus d’acuité que jamais.

La respiration de Gabriel s’était faite profonde et régulière, pourtant elle était certaine qu’il ne dormait pas. Il était bien trop excité. Et elle aussi, du reste.

Leur mariage n’était qu’une comédie, une manœuvre stratégique, et le jour viendrait où il s’éloignerait d’elle. Dès que Nicky n’aurait plus rien à craindre du comte Anton, Gabriel serait libre et dégagé de toute responsabilité. Dès lors, elle se retrouverait seule.

Jusqu’à la fin de ses jours.

Si elle ne cédait pas maintenant à la tentation, elle se demanderait toute sa vie ce qu’elle avait raté.

Rupert avait toujours été très prévisible. Au début, elle avait aimé faire l’amour avec lui, mais ensuite, lorsqu’elle avait découvert à quel point elle s’était trompée à son sujet, l’acte sexuel était devenu une sorte de rituel invariable. Ce n’était pas déplaisant, mais c’était dépourvu de la passion qu’elle avait cru connaître au début de leur mariage.

Avec Gabriel il n’y aurait pas de rituel, devinait-elle. Cet homme-là n’avait rien de prévisible. Même lorsqu’il badinait, il faisait surgir en elle des images troublantes qui l’embrasaient. Ses baisers la faisaient chavirer. Il était à la fois doux, passionné et… terrifiant.

Si elle se donnait à lui, le seul risque qu’elle courait, c’était de l’aimer. Pour le reste, elle était stérile. Quelque chose avait dû se passer à la naissance de Nicky, car en dépit des visites mensuelles de Rupert, elle n’avait plus jamais conçu. Néanmoins, si Gabriel lui faisait un enfant, elle n’y verrait aucun motif de tristesse, bien au contraire.

Seigneur ! En envisageant de s’unir à lui, elle jouait avec le feu. Mais si elle ne le faisait pas, elle passerait sa vie entière à le regretter. Alors, oui, elle allait s’offrir à lui.

Mais comment ? Elle ne pouvait tout de même pas le lui proposer sans détour.

Elle pressa subrepticement les hanches contre sa virilité. Elle le sentit se crisper. Encouragée, elle recommença.

— Tenez-vous tranquille, marmonna-t-il en resserrant les bras autour d’elle.

Pour toute réponse, elle remua davantage, ondulant des hanches de manière provocante. Ses paupières étaient closes, comme si elle dormait et n’était pas consciente de ses actes.

— Si vous continuez, je ne réponds plus de rien, grommela-t-il.

Elle recommença malgré tout, puis attendit sa réaction.

— Vous le faites exprès, n’est-ce pas ?

Elle demeura muette.

Sans prévenir, il la fit rouler sur le lit et approcha son visage du sien.

— Je vous ai donné ma parole de ne pas vous toucher, articula-t-il. Mais si vous avez changé d’avis, il faut le dire.

Elle ne put se résoudre à prononcer les mots à voix haute. Mais finit par murmurer :

— Vous savez que je mens vraiment très mal.

Il fronça les sourcils, dérouté par cette remarque inattendue.

— En effet.

— Imaginez qu’un juge ou un membre du gouvernement m’interroge, et que je me mette à bredouiller en affirmant que le mariage a été consommé alors que c’est faux ?

— Que voulez-vous dire ?

Elle fixa un point derrière lui, inspira profondément, et répondit :

— Je crois qu’il vaudrait mieux qu’il soit réellement consommé.

— Ah. Pour que la manœuvre soit crédible ?

— Oui.

Elle se sentit plus en confiance. C’était juste une question légale, à présent. Il ne s’agissait plus de désir, ou de quelque chose qui risquait de mettre son cœur en danger. Elle lui proposait simplement de faire son devoir. Sans passion.

— Vous ne voudriez pas être obligée de mentir, c’est cela ?

— Exactement.

— Donc, vous voulez que ce mariage soit consommé, princesse ? insista-t-il d’une voix douce.

Elle déglutit, et acquiesça d’un signe de tête.

— Oui. Si cela ne vous ennuie pas.

— Oh, cela ne m’ennuie pas du tout !

Callie ferma les yeux et attendit. Il ne se passa rien. Gabriel ne bougea pas d’un pouce.

Intriguée, elle rouvrit les yeux, et s’aperçut qu’il la contemplait avec une expression indéchiffrable.

— Eh bien ? fit-elle.

Il eut ce sourire en coin qui la faisait fondre.

— C’est à vous de commencer.

16

— À moi ? répéta-t-elle, effarée.

— Oui, confirma-t-il tranquillement.

Après quoi, il se renversa sur le dos et croisa les bras sous la nuque comme s’il se préparait à « penser à l’Angleterre ». Callie se hissa sur le coude, l’air totalement désemparé.

— Mais… que dois-je faire ?

— Ce que vous voulez.

Elle arborait une petite moue déconcertée absolument adorable. Puisqu’elle voulait contrôler la situation, il allait lui donner satisfaction.

Elle s’assit pour le regarder, et il dut faire appel à toute sa volonté pour demeurer immobile. Cette chemise de nuit était un véritable instrument de torture, qui révélait et cachait tout à la fois. Un tissu arachnéen drapé sur des seins crémeux. Un voile de soie laissant apercevoir des mamelons sombres aux pointes dressées qui appelaient les caresses.

Tout cela était bien plus érotique que la simple nudité. Mais peut-être que cette femme l’excitait davantage que toutes celles qu’il avait connues jusqu’alors. Même vêtue de cette immense chemise de nuit de flanelle rose prêtée par Mme Barrow, elle avait fait naître en lui les visions les plus torrides. Et quelqu’un – un ange probablement - lui avait offert cette chose en soie…

Cette invitation à la folie qui mettait ses courbes en valeur.

Seigneur ! Malgré son petit visage froncé dans une expression irritée, elle était d’une beauté à couper le souffle.

— C’est toujours l’homme qui commence, déclara-t-elle.

— Non, pas toujours. Je me sens un peu fatigué.

Il s’étira, veillant à garder les doigts coincés sous la nuque pour ne pas être tenté de la toucher. Il tenait absolument à ce qu’elle prenne l’initiative.

Manifestement, cela ne lui était jamais arrivé. Elle se trompait si elle croyait éprouver moins de désir que lui. Qu’elle soit réticente à l’admettre, il le comprenait parfaitement. Mais il voulait qu’elle prenne conscience de son propre désir.

C’était elle qui avait commencé ce petit jeu, le taquinant et l’aguichant alors même qu’il l’avait mise en garde, et il avait bien l’intention de la rendre folle de passion.

Ils passeraient une nuit exceptionnelle. La première d’une longue série. Cette femme lui appartenait, et il avait la ferme intention de vivre et de vieillir à ses côtés. Il ferait tout ce qui était humainement possible pour cela.

— Un peu fatigué ? Menteur ! s’exclama-t-elle en repoussant les couvertures pour le regarder. Vous vous moquez de moi.

Il braqua les yeux sur ses seins. D’instinct, elle leva les mains pour les dissimuler.

Elle balaya son torse nu du regard, tendit une main timide, la fit glisser doucement sur sa peau tout en guettant ses réactions sur son visage. Du bout des doigts elle effleura un mamelon dur, s’y attarda. Puis ses yeux s’arrêtèrent sur la flèche de poils bruns qui partait de son estomac et disparaissait sous la ceinture de son caleçon. Il se prépara à de nouvelles caresses, mais elle n’esquissa pas de geste dans cette direction. Diable.

— Vous ressemblez à une statue vivante, murmura-t-elle en caressant ses muscles saillants. C’est ce que j’ai tout de suite pensé quand je vous ai massé avec l’onguent. Votre corps est parfaitement proportionné, mince et ferme juste ce qu’il faut.

Il sentit la tension grandir en lui et songea qu’il n’allait pas pouvoir tenir longtemps ainsi. Qui allait rendre l’autre fou de désir ? C’était à se le demander.

Elle contempla en se mordillant la lèvre d’un air pensif.

— Votre bouche est affolante, marmonna-t-il. Elle finira par causer ma perte.

— Vraiment ?

Elle parut enchantée et se pencha pour l’embrasser doucement sur la bouche. Il saisit la balle au bond et prolongea leur baiser, lui dévorant les lèvres avec avidité. Callie recula. Il vit à la lueur des flammes que ses pupilles étaient dilatées. Elle posa de nouveau les yeux sur son caleçon.

— Vous ne voyez pas d’objection à…

— Non !

Elle défit les boutons un à un, puis, lentement, avec des gestes précautionneux, fit glisser le vêtement sur ses hanches. Il arqua le dos et attendit, les paupières closes.

Rien ne se passa.

Il rouvrit les yeux. Callie l’examinait avec curiosité. On aurait dit une jeune vierge innocente plutôt qu’une femme mariée et déjà mère d’un enfant.

— Allons, ce n’est pas la première fois que vous voyez le sexe d’un homme, articula-t-il.

— Eh bien, si, justement. Rupert n’enlevait jamais sa chemise de nuit. Du moins, pas pour moi.

Son regard s’assombrit fugitivement quand elle prononça ces paroles. Mais il n’avait pas envie d’entendre parler de Rupert.

— Continuez, l’encouragea-t-il.

Elle le toucha, un peu timidement d’abord, se contentant de le caresser du bout des doigts. Il eut l’impression qu’une onde brûlante le traversait de part en part. Elle referma la main sur lui, le pressa doucement, et il crut exploser.

Impossible de lui laisser l’initiative plus longtemps, décida-t-il en se redressant pour l’attraper par la taille. En deux secondes, elle se retrouva nue, allongée sous lui.

— Je ne peux pas attendre, marmonna-t-il.

Il s’insinua entre ses cuisses et la pénétra d’un seul coup de reins.

Le fourreau soyeux de sa féminité était plus étroit qu’il ne s’y attendait. Il eut vaguement conscience de ses mains qui lui agrippaient les épaules, de son corps sous le sien. Mais il ne se contrôlait plus. Un instinct primitif le poussait à posséder cette femme. Sa femme. Au bout de quelques secondes à peine, le plaisir déferla en lui.

Il n’aurait su dire combien de temps il demeura prostré contre elle, en proie à un doux abandon. Mais quand il recouvra ses esprits, la culpabilité le submergea. Il était mortifié.

Sa première idée avait été de la séduire, de la rendre folle de désir. N’avait-il pas assuré qu’il ne se jetait jamais sur une femme ? Qu’il était trop bien élevé pour cela ?

Il avait fait bien pire. Il ne l’avait même pas caressée avant de la pénétrer, n’avait pas attendu qu’elle soit prête. Il n’avait cherché que sa propre jouissance, égoïstement. Oubliant tout ce qui n’était pas son plaisir.

Au mieux, elle devait être furieuse. Au pire, elle le détestait.

— Je suis désolé, souffla-t-il en ouvrant les yeux.

Elle ne répondit pas. Son visage était dans l’ombre si bien qu’il ne pouvait déchiffrer son expression.

— Je suis désolé, répéta-t-il. Je ne sais pas quoi dire. Je n’avais jamais… Depuis que j’étais tout jeune…

Callie était trop étourdie pour parler. Elle avait remis sa chemise de nuit, et rabattu le drap et les couvertures sur elle. Il faisait un peu froid, tout à coup.

À présent, elle savait comment Gabriel Renfrew faisait l’amour. Elle n’aurait su dire ce qu’elle en pensait, mais une chose était certaine : elle n’oublierait jamais ce qu’elle venait de vivre. Elle se sentait encore un peu agitée, et vaguement irritée, mais tout au fond, elle était émerveillée.

Gabriel, cet homme qui se flattait de savoir garder son sang-froid et aimait tout contrôler, avait perdu toute maîtrise de lui… à cause d’elle. Elle l’avait à peine touché, et il avait volé en éclats. C’était stupéfiant.

Elle en éprouva un sentiment de… puissance.

C’était elle, Callie, qui avait fait naître chez cet homme à la discipline de fer un désir impérieux, sauvage. À présent, son regard bleu intense était rivé sur elle.

— Je veux me rattraper, te donner du plaisir, murmura-t-il en tentant de l’attirer dans ses bras.

Elle eut un mouvement de recul.

— Mais c’est fait, dit-elle. Le mariage a été consommé.

— Non. Tu n’as pas été… satisfaite. Je suis allé trop vite.

Il tendit le bras vers elle, mais elle l’esquiva.

— Tu veux recommencer ? Tout de suite ?

— Oui. Ce sera mieux, je te le promets.

— Non. Il est tard, je suis fatiguée.

Elle resserra le drap autour d’elle. Elle avait envie de le croire, mais elle devait aussi se protéger.

— Fais-moi confiance, insista-t-il. Cette fois, ce sera pour toi, je te le promets.

Il rabattit les couvertures.

— Non ! protesta-t-elle en les ramenant sur elle. Je te rappelle que nous avons prononcé notre serment de mariage aujourd’hui, et que je n’ai pas promis de t’obéir.

Ces mots furent suivis d’un court silence.

— Mais moi, je veux tenir parole, reprit-il.

— Nous avons consommé…

— Je ne parle pas de ça. J’ai promis devant Dieu de te chérir. Et là, j’ai besoin de te chérir !

Sa voix grave était sincère, et son regard fit vaciller la volonté de Callie.

— Tu demandes beaucoup, observa-t-elle, un peu méfiante.

— Je sais.

Elle pouvait encore sortir de cette affaire sans dommage. Son cœur était intact… ou presque. Mais elle ne s’attendait pas à cette attitude, à son envie de la choyer, de lui donner du plaisir alors qu’il avait déjà eu le sien, comme si… ses sentiments comptaient pour lui.

Comment lui résister ?

— Ce n’est qu’un mariage pour la galerie, lui rappela-t-elle inutilement, et sans trop de conviction. Une ruse de… de joueur d’échecs.

— Alors, jouons aux échecs, suggéra-t-il vivement, la sentant sur le point de céder. Le roi noir et la reine blanche.

Sur ce, il captura ses lèvres, en franchit le barrage pour explorer sa bouche de la langue. Le corps de la jeune femme répondit instinctivement à ce baiser voluptueux. Une flèche brûlante la transperça, allumant un incendie au plus secret d’elle-même.

Elle promenait fiévreusement les mains sur lui, s’enivrait de son odeur si masculine, lui rendait ses baisers avec hardiesse.

Il lui caressa les seins à travers l’étoffe de sa chemise de nuit, lui arrachant un frémissement de plaisir. Sa peau semblait soudain excessivement sensible. Tout ce qu’il lui faisait lui plaisait et attisait son désir.

Ses lèvres fermes glissèrent au creux de son cou, et elle se lova comme un chat contre lui, absorbant avec délices les sensations qui tourbillonnaient en elle. Il aspira la pointe d’un sein entre ses lèvres, la taquina, la mordilla, laissant une marque humide sur la soie comme il infligeait le même traitement à l’autre sein. Callie gémit tandis que le plaisir se déployait en vagues successives dans son ventre.

Elle explora son torse, son dos, les muscles durs de son abdomen. Il fit courir ses doigts sur l’intérieur de ses cuisses, qu’elle ouvrit davantage encore pour s’offrir à ses caresses, tremblante de désir et d’impatience. D’un geste vif, il lui retroussa sa chemise de nuit.

En moins d’une seconde, il l’en débarrassa, et sa main revint s’insinuer entre ses cuisses. Tandis que ses doigts la fouaillaient, Callie se cambra en frissonnant. Elle avait l’impression de perdre pied et se cramponna à ses épaules. Il s’empara de sa bouche sans cesser ses caresses, et elle se sentit entraînée dans une spirale inconnue.

La jouissance la frappa de plein fouet, la laissant pantelante.

Elle voulait partager son plaisir avec lui, qu’il ressente à son tour cette sensation enivrante. Avec une audace nouvelle, elle referma la main sur son sexe. Guidée par son instinct, elle fit aller et venir doucement ses doigts le long de sa virilité, s’émerveillant de la douceur soyeuse de sa peau. Quand elle accentua la pression, Gabriel laissa échapper un grognement de plaisir.

Elle s’arrêta, ne sachant que faire. Elle avait envie de le sentir en elle, mais il ne bougeait plus. Il se contentait de la regarder jouer avec lui. Pendant quelques secondes, elle ne comprit pas. Il la désirait, elle le désirait aussi, alors pourquoi…

Puis elle devina qu’il voulait faire durer ce moment le plus longtemps possible.

— Tu pourrais venir sur moi, suggéra-t-il soudain d’une voix altérée. Cela te laissera le contrôle de la situation.

— Sur toi ?

Perplexe, elle l’enfourcha, puis le prit en elle, un peu mal à l’aise. Le sexe tendu glissa dans le fourreau de sa féminité. Gabriel gémit, et elle s’immobilisa un instant avant de continuer à le faire coulisser doucement en elle. Une fois qu’il fut entièrement fiché en elle, elle se pencha en avant, posa les mains de part et d’autre de ses épaules, puis esquissa quelques mouvements des hanches. Avec un grondement sourd, Gabriel s’enfonça davantage en elle, et une sensation étourdissante balaya la jeune femme.

Elle se risqua de nouveau à onduler. Les grandes mains musclées se refermèrent sur ses seins, et ils commencèrent à se mouvoir en rythme. Vite. De plus en plus vite.

Gabriel glissa soudain les doigts à l’endroit où leurs corps étaient unis et elle eut l’impression d’être propulsée à une hauteur vertigineuse. Un long cri s’échappa de ses lèvres avant qu’elle se laisse retomber sur son torse.

Gabriel la tint contre lui, haletant. La pensée l’effleura qu’il venait de faire d’elle sa femme. Il resserra les bras autour d’elle, déposa un tendre baiser sur sa tempe, puis tira les couvertures sur leurs corps nus de crainte qu’elle n’ait froid.

Il l’avait séduite. Maintenant, il fallait qu’il la garde.

Gabriel fut réveillé par le bruit de l’eau qui s’écoulait lentement dans les gouttières. La pluie avait cessé. Il tendit l’oreille. Juste avant l’aube, la ville était presque silencieuse.

Il déplia le bras, mais Callie n’était plus près de lui dans le lit. Il se redressa vivement. Elle était assise de profil dans l’embrasure de la fenêtre, emmitouflée dans son châle rouge. Ses genoux étaient remontés sous son menton et elle contemplait la lumière grise qui apparaissait au-dessus des toits.

Il connaissait bien ce genre d’attitude. C’était celle d’une femme qui désirait quelque chose qu’elle n’avait pas. Et qui ne voulait pas de ce qu’elle avait, c’est-à-dire lui.

Un grand froid se fit en lui. Il fallait qu’elle l’aime, il le fallait. Il l’obligerait à l’aimer.

Comme si on pouvait obliger quelqu’un à vous aimer ! C’était absurde. Il devait pourtant essayer.

Ce qu’ils avaient fait cette nuit avait plu à la jeune femme, il en avait la certitude. Il lui referait l’amour, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle l’aime. Il s’était donné du mal pour la convaincre de l’épouser. Ils venaient de passer leur première nuit ensemble, et elle était déjà en proie aux regrets ?

De toute évidence, il n’avait pas su lui faire oublier leur première fois, lorsqu’il avait perdu le contrôle.

À moins que cela n’ait rien à voir avec ça. Elle avait éprouvé du plaisir la deuxième fois, il en était sûr. Il avait connu suffisamment de femmes pour savoir quand elles étaient réellement satisfaites.

Pourtant, elle avait déjà quitté le lit. Elle était assise seule, dans le froid, recroquevillée sur elle-même, le regard perdu à l’extérieur comme si c’était là, et non pas dans cette chambre, que se trouvait ce qu’elle désirait.

Un poids se logea dans sa poitrine. Tout ce qu’il lui avait apporté dans ce mariage, c’était une protection pour son fils. Un présent bien mince pour la retenir. Il comptait sur ses talents d’amant pour se faire aimer d’elle.

Il ne pouvait pas la perdre. Il voulait qu’elle l’aime.

Autant demander la lune…

Mais peut-être pouvait-il l’atteindre autrement. C’était une mère merveilleuse qui s’inquiétait pour son fils. Si elle devait choisir entre son mari et son fils, elle ferait le contraire de ce que sa mère à lui avait fait : elle choisirait son enfant.

Il sortit du lit et s’approcha d’elle.

— Que se passe-t-il ?

Elle lui lança un regard désespéré.

— Nous n’aurions pas dû faire cela.

— Pourquoi ?

Sa question résonna dans le silence qui suivit. Ses lèvres tremblaient, et elle secoua la tête.

— Si ce n’était pas bien, nous pouvons réessayer, suggéra-t-il d’une voix pressante.

— C’était merveilleux.

— Mais alors ?

— Je ne veux pas en parler.

Il devina qu’elle avait froid, et alla chercher l’édredon qu’il drapa sur elle. Après une brève hésitation, il s’assit près d’elle et l’attira dans ses bras. Elle ne protesta pas. Une chance, car il ne pensait pas qu’il aurait pu la lâcher.

Il la serra contre sa poitrine pour la réchauffer et la réconforter. Une larme roula lentement sur sa joue pâle.

Une vague de désespoir submergea Gabriel. Comment la mettre suffisamment en confiance pour qu’elle accepte de se confier à lui ?

— Dis-moi simplement ce que tu as. Est-ce quelque chose que j’ai fait ? Ou que je n’ai pas fait ?

Elle secoua la tête et continua de pleurer en silence.

— Non, fit-elle enfin d’une voix étranglée. Tu n’y es pour rien. Ce que tu as fait… que nous avons fait ensemble… c’était… merveilleux.

Elle essuya ses larmes du revers de la main, et reprit :

— Je suis désolée, je ne sais pas ce que j’ai. Je me sens… merveilleusement aimée.

Alors pourquoi avait-elle l’air si malheureux ? Que pouvait faire un homme face à ce genre de situation ?

— Reviens dans le lit et laisse-moi t’aimer encore plus, murmura-t-il d’une voix rauque.

Il voulait à tout prix effacer ce chagrin de son visage. S’il pouvait combler ses attentes sensuelles, peut-être… Il l’embrassa et elle lui rendit son baiser. C’était un bon début, se rassura-t-il.

Il la ramena dans le lit et lui fit l’amour pour la troisième fois, lentement, avec une infinie tendresse. Elle répondit à ses baisers et à ses caresses avec une gravité qui lui serra le cœur.

Les yeux dans les yeux, ils atteignirent ensemble le summum du plaisir. Elle s’endormit la joue sur son torse nu, blottie contre son cœur. Il la tint contre lui, incapable de s’éloigner d’elle ne serait-ce qu’une seconde.

Il allait la perdre. Il l’avait lu dans ses yeux.

Seigneur, que devait-il faire ?

Lorsque Gabriel se réveilla de nouveau, la journée était déjà bien avancée. Une journée grise, pluvieuse et froide.

Callie dormait, pelotonnée contre lui, ses longs cils sombres se détachant sur ses joues satinées. Il contempla ses lèvres entrouvertes d’où sortait son souffle lent et régulier.

Elle remua un peu lorsqu’il se pencha pour l’embrasser, mais ne se réveilla pas. Il fourra le nez au creux de son cou et inhala profondément. Dût-il vivre cent ans, il n’oublierait jamais l’odeur délicieuse de sa peau.

Il sortit du lit et courut à la cheminée où les braises rougeoyaient à peine. Il rajouta des copeaux de bois, puis du charbon, et les flammes s’élevèrent de nouveau dans l’âtre.

Quand il pivota pour regagner le lit, Callie le regardait, appuyé sur le coude. Elle l’observait avec un intérêt évident et un petit sourire flottait sur ses lèvres.

Il la rejoignit entre les draps, et l’embrassa.

— Bonjour, murmura-t-elle en refermant la main sur la preuve évidente de son désir.

— Bonjour, répondit-il, reprenant espoir.

Finalement, la journée s’annonçait bien.

Un peu plus tard, il sonna les domestiques et demanda de l’eau chaude.

Callie décida de prendre un bain. Puis, avec une pudeur qui l’amusa, elle déclara qu’elle prendrait son bain dans sa propre salle de toilette, et l’envoya se raser et s’habiller dans la sienne.

Gabriel envisagea un instant d’assister à son bain, puis y renonça. Malgré ses années de mariage, elle n’était pas habituée à partager ce genre d’intimité avec un homme, et il ne voulait pas dévoiler toutes ses batteries d’un seul coup. Cette conquête s’annonçait longue et difficile, il pouvait attendre une journée de plus. Demain, peut-être…

Assise dans la baignoire, Callie songea à ce désespoir qui s’était emparé d’elle à l’aube. Quelques heures à peine après avoir connu le bonheur le plus intense de sa vie.

En fait, ce n’était pas si étrange. Ce bonheur était à l’origine de son désespoir. La nuit dernière, Gabriel lui avait montré à côté de quoi elle était passée au cours de son mariage. Pire, elle s’était rendu compte de ce qu’elle aurait pu avoir si ce mariage-ci avait été réel, et non un simple arrangement.

Gabriel était venu à bout de toutes ses défenses en lui faisant l’amour. Elle ignorait qu’il était possible d’éprouver ce genre d’émotions.

À présent, elle voulait que ce mariage devienne authentique. Elle voulait cet homme pour mari, et l’aimer de toute son âme. Il représentait tout ce dont elle avait toujours rêvé : il était bon, fort, affectueux. Elle souhaitait le garder auprès d’elle pour toujours, et pas seulement pour une semaine, un mois ou un an.

Mais elle avait beau retourner le problème et l’examiner sous toutes ses coutures, elle ne voyait pas de solution. Un mariage était une association de chaque jour. La vie de Gabriel était ici. Alors qu’elle devrait retourner en Zindaria dès que la question du comte Anton serait réglée.

L’avenir de Nicky était dans son pays natal. Quel genre de mère serait-elle si elle faisait passer son bonheur avant l’héritage princier de son fils ?

La famille de Gabriel, ses amis les plus proches vivaient en Angleterre.

Callie n’avait plus que quelques cousins inconnus, disséminés dans toute l’Europe, et presque aucun ami en Zindaria. Elle ne pouvait demander à Gabriel d’échanger sa vie bien remplie contre une existence morne et routinière dans un pays étranger.

Quel homme serait prêt à abandonner ses amis, sa maison, ses terres et sa famille pour elle ?

Aucun. Il fallait regarder les choses en face.

Elle se frotta vigoureusement les bras, et énuméra les bons côtés de son existence. Grâce à son mariage, Nicky était à l’abri du danger. Elle avait un mari merveilleux, même si leur temps ensemble était compté. Elle avait donc le choix. Soit elle s’apitoyait sur elle-même en attendant qu’advienne l’inévitable séparation, soit elle profitait de ce qu’elle avait maintenant. Elle saisissait le bonheur à portée de main.

Elle se savonna consciencieusement, comme si elle découvrait son corps. Ses mamelons durs et sensibles, la douleur agréable qui s’attardait entre ses cuisses. La dernière fois qu’elle avait été autant fascinée par son corps, c’était lorsqu’elle attendait Nicky. Ce corps féminin, apparemment ordinaire, qui créait ce petit miracle qu’est un bébé.

La nuit dernière, elle avait été une fois de plus émerveillée. Elle n’imaginait pas être capable de ressentir un pareil plaisir. Elle avait eu l’impression que son corps explosait en mille morceaux, puis flottait dans une bulle de bien-être.

Et jamais elle n’aurait cru qu’un homme aussi fort et discipliné que Gabriel Renfrew pouvait perdre à ce point le contrôle de soi lorsque le plaisir le submergeait. Trois fois au cours de la nuit. Quatre en comptant ce matin.

Elle n’avait cessé de sourire de toute la matinée. Elle se sentait féminine, puissante, mystérieuse.

Au début, elle n’avait pas compris pourquoi Gabriel voulait l’épouser. Elle s’était demandé quel avantage il retirerait de cette union. Désormais, elle savait. Il la désirait. Son cœur se gonfla de bonheur à cette pensée.

Quelque chose en elle s’était brisé au cours de la nuit, et avait disparu. Elle était différente à présent.

Soudain elle se sentit plus légère, comme si la pluie de la nuit avait tout nettoyé en elle. L’ardoise de sa vie était vierge, elle pouvait y inscrire ce qui lui plaisait.

Elle aimerait cet homme tant qu’elle le pourrait. Et lorsqu’il partirait, elle saurait au moins qu’elle avait aimé. Cela lui suffirait pour continuer à vivre.

Elle se sécha, enfila une chemise propre, et sonna la femme de chambre pour qu’elle l’aide à lacer son corset. En l’attendant, elle se brossa les cheveux.

L’idée d’aimer Gabriel ne l’effrayait plus. C’était trop tard. Elle lui avait donné son cœur juste avant l’aube. Quand il l’avait embrassée, ou quand il lui avait fait l’amour, elle ne savait pas très bien.

Quoi qu’il en soit, son cœur lui appartenait désormais.

Comme Gabriel escortait Callie dans la salle à manger pour le petit déjeuner, la pendule du hall sonna quatre fois.

— 4 heures ! s’exclama-t-elle. C’est impossible.

— Et pourtant, si, confirma-t-il.

— Je n’ai pas vu le temps passer. J’avais dit à Nicky que je viendrais dans la matinée.

— Nicky se débrouillera très bien sans toi. Si tu veux mon avis, nous n’avons pas gaspillé notre temps.

Les joues de la jeune femme se colorèrent et elle sourit.

— Je meurs de faim, annonça-t-elle.

— Moi aussi. Veux-tu que nous remontions ?

Il la dévorait des yeux, et elle sentit son pouls s’emballer.

— Non, fit-elle, s’efforçant d’être raisonnable. Je veux mon petit déjeuner.

— Tu as raison, concéda-t-il, il faut que tu prennes des forces pour ce soir.

Après le petit déjeuner, composé d’œufs au bacon, de chocolat chaud, de crêpes et de café, ils se rendirent à pied chez lady Gosforth.

La pluie s’était remise à tomber, et ils s’abritèrent sous le même parapluie. Leurs corps s’effleuraient de temps à autre, ils sautaient par-dessus les flaques comme des enfants, et riaient à tout propos.

Callie se morigéna intérieurement. Il fallait que cela cesse. C’était une chose d’admettre qu’elle éprouvait des sentiments pour lui, et tout autre chose de se comporter comme une petite écervelée amoureuse. Cela menait droit au chagrin d’amour, elle le savait d’expérience. Demain, décida-t-elle. Demain, elle serait raisonnable.

Ils arrivèrent chez lady Gosforth à 5 heures passées. Sprotton, le majordome, consentit à leur accorder un sourire presque paternel.

— Le prince Nikolaï se trouve dans la nursery, madame, annonça-t-il en débarrassant Callie de son parapluie.

Lorsque Gabriel demanda à voir sa tante et son frère, Sprotton répondit de manière inattendue :

— Votre tante est sortie, monsieur. Mais tous les autres sont dans la nursery. M. Morant, M. Delaney, M. Ripton, M. Ramsey, ainsi que M. Nash Renfrew.

— Dans la nursery ? répéta Gabriel, interloqué.

Sprotton s’autorisa un sourire énigmatique.

— C’est à cause du temps, monsieur. Je me suis rappelé les jours de pluie quand vous étiez enfant, et cela m’a donné une idée qui semble avoir eu un certain succès.

Intrigué, Gabriel s’engagea avec Callie dans l’escalier qui menait à l’ancienne nursery située au troisième étage.

— Cela fait des années que je n’ai pas mis les pieds dans cette pièce, avoua-t-il. Je me demande quelle idée Sprotton a bien pu avoir. Il semblait assez content de lui.

Quand ils pénétrèrent dans la nursery, le brouhaha de voix masculines s’arrêta net. Cinq hommes et deux petits garçons étaient accroupis sur le sol, absorbés par leur jeu, tandis que Tibby cousait tranquillement près de la cheminée, un petit sourire indulgent aux lèvres, comme si elle surveillait un groupe d’écoliers.

Les hommes se redressèrent, l’air vaguement penaud, pour saluer Callie. Nicky traversa prudemment la salle pour venir embrasser sa mère.

— Tu avais dit que tu viendrais ce matin, maman. Qu’as-tu fait toute la journée ?

Callie jeta un coup d’œil à son mari, et une ébauche de sourire lui retroussa les lèvres.

— Nous avons joué aux échecs, répondit-elle d’un ton serein.

— C’était la meilleure partie d’échecs de toute ma vie, murmura Gabriel.

— Qui a gagné ? voulut savoir Nicky.

— Nous avons fait match nul, dit Gabriel.

— Non, c’est moi qui ai gagné, protesta Callie.

— Ça, par exemple ! J’étais pourtant certain d’être le vainqueur.

Le regard de Nicky passa de l’un à l’autre, puis il haussa les épaules, et se désintéressa du sujet.

— Maman, je m’amuse énormément, et nous sommes à un point critique, alors si tu veux bien…

— Bien sûr, mon chéri. Je vais descendre m’installer au salon avec Tibby, tu peux retourner jouer.

— Ce n’est pas un jeu, maman, répliqua Nicky, profondément choqué. Ce sont des soldats.

Callie baissa les yeux, et découvrit un champ de bataille compliqué, avec des centaines de soldats de plomb. Cinq hommes adultes se tenaient poliment sur le côté, visiblement aussi impatients que les enfants de retourner à leur bataille.

— Non bien sûr, ce ne sont pas des jouets, reconnut-elle.

Alors qu’elle franchissait la porte avec Tibby, elle entendit son mari déclarer :

— La compagnie bleue sur le flanc gauche ne se trouve pas au bon endroit…

Les deux jours qui suivirent furent peu ou prou semblables au premier.

Chaque soir, ils faisaient l’amour. Leur étreinte était tantôt lente et intense, tantôt passionnée, ou encore douce et tendre. Gabriel semblait insatiable, et elle le devenait à son tour. Il suffisait d’un regard, d’un effleurement, pour que le désir resurgisse.

Ils faisaient l’amour une partie de la nuit, dormaient quelques heures et recommençaient. C’était comme une drogue, elle ne s’en lassait pas. Quand ils ne dormaient pas et qu’ils ne s’aimaient pas, ils parlaient.

Callie lui raconta ses années avec Tibby, sa vie de princesse en Zindaria. Gabriel évoqua son enfance à Alverleigh House, puis son arrivée à la Grange, sa première rencontre avec Harry. Ils s’étaient battus, comme Nicky et Jim.

Lorsqu’il lui expliqua ce qu’ils avaient vécu au cours de leur enfance, elle comprit mieux le lien qui unissait ces deux garçons, rejetés l’un et l’autre par leur famille. Il lui parla aussi de la guerre, lui avoua ce qu’il ressentait à la pensée d’avoir été le seul à en être revenu.

Ils étaient de plus en plus proches, et Callie s’en inquiétait. Que se passerait-il lorsque le jour viendrait de se séparer ? Elle repoussa cette idée déprimante. Pour l’instant elle était heureuse et cela lui comptait.

Ils se levaient tard, après avoir fait l’amour plusieurs fois, se lavaient, mangeaient, et se rendaient à Mount Street, chez lady Gosforth. Ils y restaient jusqu’au soir.

Callie montait alors rejoindre Tibby et les garçons dans la nursery. Invariablement, elle retrouvait là Ethan et Harry, ou l’un des autres hommes. Une fois que les garçons avaient soupé, elle leur lisait une histoire. Puis elle couchait Nicky et l’embrassait, et Tibby faisait la même chose pour Jim.

Les garçons partageaient une chambre qui donnait sur les deux chambres adjacentes. Ethan dormait dans l’une, et Harry dans l’autre. Nicky était bien protégé, Gabriel s’en était assuré.

Une fois son fils endormi, Callie redescendait dîner. Après le repas, Tibby et Ethan remontaient. Lady Gosforth se faisait escorter par l’un ou l’autre des jeunes gens présents à une réception, et Callie et Gabriel retournaient à Alverleigh House.

Les jours s’écoulèrent plus qu’agréablement jusqu’au mardi, jour que lady Gosforth avait arrêté pour donner leur réception de mariage.

Ce soir-là, Callie se prépara avec soin. Elle choisit un fourreau de satin vert émeraude bordé de dentelle et recouvert d’une longue robe de dentelle d’une finesse arachnéenne. Le tout était agrémenté de nœuds de satin et de perles écarlates. Elle sélectionna une paire de mules de cuir rouge, une écharpe verte brodée de fils rouges, de longs gants de dentelle blanche, et le diadème de sa mère.

— Comment me trouves-tu ? demanda-t-elle à Gabriel quand il vint la chercher.

— Belle, comme toujours.

Elle plissa le front, un peu irritée. Elle ne voulait plus de ses compliments.

— Je sais que je ne suis pas belle. Je n’ai pas besoin de compliments extravagants, Gabriel. Tu pourrais te contenter de me répondre que je suis jolie.

— Tu veux donc que je mente.

— Non, juste que tu dises la vérité.

— Mais c’est ce que je fais.

Il lui prit le menton, et ajouta d’une voix douce :

— Pour moi, tu es belle comme un astre. Ta peau est aussi douce que la soie, tes yeux sont d’un vert magnifique, et tu as la bouche la plus sensuelle du monde.

Elle battit des cils. Comment pouvait-il penser une chose pareille ?

— Oh ! souffla-t-elle.

— Oui. Et ce n’est pas à toi de me dire ce que je dois penser. Je ne t’embrasse pas maintenant parce que si je commence je ne pourrai plus m’arrêter. Et nous sommes attendus à une réception.

Il sortit une longue boîte plate de sa poche.

— J’ai pensé que tu porterais le diadème de ta mère, aussi je t’ai acheté ceci pour aller avec.

Il lui tendit l’écrin de velours. Elle l’ouvrit, et demeura muette de stupeur.

— Des diamants. Mais…

— Oui, je sais, il aurait mieux valu de la pâte de verre pour accompagner le diadème. Mais je n’ai pas eu le temps de les faire remplacer, expliqua-t-il en sortant le collier du coffret.

Une fois le collier autour de son cou, elle contempla son reflet dans le miroir. Des diamants ? C’était le genre de pierres qu’un homme offrait à son épouse.

— Il est magnifique, chuchota-t-elle.

— Tu ne le vendras pas, n’est-ce pas ?

— Oh, non, jamais ! s’exclama-t-elle, horrifiée, avant de repérer la lueur taquine dans son regard. Merci, Gabriel. Je le garderai toute ma vie.

Elle se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Il l’enlaça et lui rendit son baiser.

— Allons-y, dit-il d’une voix un peu rauque en s’écartant. Débarrassons-nous de cette satanée réception, ainsi nous pourrons revenir faire l’amour au plus vite.

— C’est une promesse ?

— Plus qu’une promesse, un vœu.

Elle en profiterait pour lui avouer ce qu’elle ressentait, décida-t-elle. Ce qu’elle éprouvait pour lui, elle ne l’avait jamais éprouvé pour quiconque. Il fallait qu’elle sache s’il l’aimait.

Cette nuit, elle lui dirait tout.

17

— La première fois qu’il a été question de cette réception, je n’ai pas compris pourquoi vous aviez l’air amusé, tes frères et toi, quand votre tante a déclaré que celle-ci ne pourrait être que modeste, murmura Callie.

Cela faisait près d’une heure qu’ils se tenaient au pied de l’escalier pour accueillir le flot d’invités qui franchissaient le seuil. Callie avait l’habitude. Les réceptions officielles en Zindaria n’étaient pas très différentes.

La « modeste réception » s’était transformée en une gigantesque affaire, et toute la bonne société de Londres était en train de s’engouffrer dans la vaste maison de Mount Street.

La jeune femme était de merveilleuse humeur. Gabriel avait badiné avec elle pendant tout le dîner, et elle avait la tête qui lui tournait. Elle avait hâte que la soirée soit terminée pour se retrouver seule avec lui.

— Princesse Caroline.

Un vieil homme en habit de soirée démodé se pencha sur sa main, et Callie revint au présent. Elle dut faire un effort pour se rappeler le nom de ce gentleman, qui avait assisté à son mariage. Sir Oswald Merri… quelque chose.

— Comment allez-vous, sir Oswald ?

— Je vais très bien, ma chère, merci.

Il la gratifia d’un sourire tout paternel, et ajouta :

— Inutile de demander à la mariée comment elle va. Vous êtes resplendissante, ma chère ! Renfrew, vous êtes un sacré veinard, mon vieux.

— Merci, sir Oswald.

Callie promit une danse à leur invité, et celui-ci disparut dans le salon. Au bout d’une autre demi-heure, le flot des nouveaux arrivants commençant à diminuer, lady Gosforth libéra le jeune couple de ses obligations.

— Allez danser, mes enfants. Amusez-vous.

Un petit orchestre était installé dans la salle de bal. Comme sur un signal, il attaqua une valse au moment où Callie et Gabriel entraient.

— Veux-tu danser, ma chère ?

Sans attendre sa réponse, Gabriel entraîna sa femme sur la piste. Les autres couples s’écartèrent pour les regarder.

Une main posée gracieusement sur l’épaule de Gabriel, l’autre calée au creux de sa paume, Callie se laissa emporter par la danse. Et tandis qu’elle plongeait les yeux dans ceux, si bleus, de son mari, elle oublia tout ce qui n’était pas lui.

Leur première valse.

— Mais ce ne sera pas la dernière, murmura-t-il, comme s’il lisait dans ses pensées.

Elle ne voulait pas songer à l’avenir. Elle n’avait jamais été aussi heureuse qu’en cet instant.

— Ainsi, c’est vous, la petite veuve étrangère qui a mis le grappin sur Gabriel Renfrew, fit une voix suave derrière Callie.

Celle-ci se retourna lentement. Le terme de « petite veuve étrangère » ne lui plaisait guère. Une grande blonde sculpturale, en robe de satin doré, la toisa. Elle était très belle.

— Je vous demande pardon ? dit Callie. Nous nous connaissons ?

La blonde lui tendit trois doigts d’un air languissant.

— Lady Anthea Soffington-Greene.

Elle considéra Callie avec une expression vaguement amusée.

— Le mariage de Gabriel a plongé les dames de la bonne société dans le désespoir, poursuivit-elle d’une voix traînante. Mais pas moi.

Elle eut un regard méprisant pour la toilette de Callie, puis lissa le satin qui lui moulait les hanches. Sa robe avait un décolleté très profond, exposant de gros seins lourds qui n’étaient pas sans évoquer des fromages veinés de bleu, songea Callie.

Cette femme lui rappelait la Walkyrie de Rupert.

— Ce n’est pas un petit mariage conclu à la hâte qui changera quoi que ce soit entre Gabriel et moi, conclut-elle avec un sourire entendu.

Callie serra les poings. Elle fut prise d’une furieuse envie de lui arracher les yeux.

— Mon mari est pris, mais ses frères sont libres, souligna-t-elle.

De l’autre côté de la salle, le bel Harry était entouré par une nuée de femmes avec qui il flirtait ouvertement. Il ne dansait pas, peut-être parce qu’il était gêné par sa jambe.

Callie s’aperçut, choquée, qu’aucune de ces femmes n’était une jeune fille à marier. Elles étaient toutes jeunes, sensuelles, et déjà casées. Elles ne pouvaient avoir qu’une seule raison de s’intéresser à Harry…

— Vous voulez parler de ce bâtard infirme ?

Callie se hérissa.

— Comment osez-vous parler en ces termes de M. Harry Morant, mon beau-frère, en ma présence ? De toute façon, je vous signale qu’il est né d’une union légitime.

Lady Anthea arqua les sourcils.

— Harry est un beau garçon, je vous l’accorde, mais ce n’est pas mon genre. Contrairement à Gabriel… J’adore ses mains.

Callie vit rouge. Les mains de Gabriel n’appartenaient qu’à elle !

— Mon mari ne figure pas au menu, lady Anthea. Si vous avez de l’appétit, je vous suggère de vous intéresser à M. Morant. Je sais qu’il est bon envers les animaux. Il aura peut-être pitié d’une chienne en chaleur qui n’a même pas de quoi se couvrir ?

Lady Anthea se redressa, les yeux luisant de rage. Callie carra les épaules, en prévision de la bataille qui s’annonçait, mais Gabriel surgit derrière elle et lui glissa le bras autour de la taille.

— Lady Anthea, comment allez-vous ? dit-il d’un ton apaisant. Veuillez nous excuser, mais ma femme est attendue par ses invités.

Avant que Callie ait pu prononcer un mot, il l’entraîna à sa suite.

— Gabriel, tu connais cette femme ?

— Oui, je la connais. Enfin non, mon ange, pas dans le sens biblique du terme, rectifia-t-il en la conduisant sur la terrasse. J’ai joué des coudes pour te rejoindre lorsque j’ai vu que tu étais aux prises avec l’une des pires harpies de la bonne société !

— Tu penses que c’est une harpie ?

— Non, j’en suis sûr.

Ces paroles la rassurèrent un peu, mais elle n’avait pas encore fini.

— Elle est belle.

— Très belle. Surtout pour une chienne en chaleur, ajouta-t-il, les yeux pétillant de malice.

Callie fronça les sourcils. Le « très » lui semblait superflu.

— Elle a parlé de tes mains, observa-t-elle d’un ton accusateur.

— Elle a peut-être vu mes mains, mais je te promets que c’est tout ce qu’elle a vu. Je ne toucherais pas cette femme avec ma canne, et encore moins avec… euh… autre chose.

— Jamais ?

— Jamais. Cela n’est jamais arrivé dans le passé, et ça n’arrivera certainement pas dans le futur. Mon corps n’appartient qu’à toi. Aurais-tu oublié le serment que j’ai prononcé l’autre jour à l’église ?

Elle se radoucit. Il enroula un bras autour de sa taille, et plaqua sa main libre sur sa nuque. Des frissons coururent le long du dos de Callie.

— Elle a dit des choses horribles sur Harry.

— Voilà qui ne m’étonne pas. C’est une créature malveillante. Et, autrefois, Harry était un peu désespérant… mais c’est du passé. N’en parlons plus, c’est sa vie. Aimerais-tu souper ?

— Dans une minute. Lady Anthea m’a déclaré que les dames étaient plongées dans le désespoir depuis que tu t’es marié.

— Naturellement, convint-il avec un sourire satisfait. Je suis un type charmant. Et plutôt bien de sa personne, je crois.

— Tu n’es pas aussi beau que tes frères, répliqua-t-elle pour lui rabattre son caquet.

— Certes, mais elles sont désolées que j’aie épousé une mégère.

— Une mégère ?

— Une belle mégère, qui m’épuise afin que je ne puisse plus servir aux autres fem…

S’esclaffant, elle le fit taire d’un baiser.

9898

Composition

FACOMPO

Achevé d’imprimer en Italie

par Grafica Veneta

le 19 mars 2012

Dépôt légal : mars 2012.

EAN9782290041475

ÉDITIONS J’AI LU

87, quai Panhard-et-Levassor, 75013 Paris

Diffusion France et étranger : Flammarion

[1] Jeu de mots sur Herald - héraut en français - que l’on trouve dans le fameux chant de Noël et le prénom Harold. (N.d.T.)